INTRODUCTION^ XXXV

fléaux en apparut un troisième qui résume «t condense en lui les précédents, les élève à la hauteur d'un dogme social et politique , transforme la pratique en théorie, le fait en droit, et achève ainsi complètement Faction destructive qui devait anéantir la patrie pok>»aise. Ce fléau, c'est rintroduction en Pologne des instdtutions'de Home païenne. Après la négation radicale du christianisme par le socinianisme^ il fallait asseoir FÉtat et la société sur une autre croyance qui impliquât Fesclavage : cette croyance ne pouvait être que le paganisme, seule forme positive et traditionnelle du déisme purement rationaliste. Jean-Jacques Rousseau, qui félicitait tant la Polo* gne d'être de tous les peuples existants «elui qui se rapprochait le plus des institutions desQrecs et desRomains^ ne se doutait guère que c'était là précisément Fuiie des principales causes de sa chute, dont il fut témoin. Rien n'est pjus facile cependant à comprendre, comme on le vemsu

Dans ks premiers temps de la Pologne, les souverains, qui tendaient au despotisme, invoquaient déjà le droit romain, et Mieczislav III se fondait sur ce droit pour soutenir son omnipotence et prétendre que, comme €hef de famille, il pouvait disposer du royaume, sa propriété, et choisir son successeur par testament ou par adoption» C'est assez constater que ce droit païen n'est au fond que la théorie même de Fabsolutisme. Les nobles alors repoussèrent de toutes leurs forces ce prétendu droit et triomphèrent, en lui substituant la loi évangélique et le droi t canonique, d'où ils conclurent, comme conséquence, à la liberté et à Fégalité de tous et à l'élection de leurs souverains.

Mais vers le seizième siècle ils changèrent complète-

ment de doctrine et de langage. L^étude de la langue latine jusqu'alors employée dans tous les actes publics et dans la littérature, les conduisit peu à peu à imiter en tout Tantiguité idolâtre. Ils commencèrent à revendiquer pour eux, et pour eux seuls, ce même droit païen qu'autrefois ils combattaient à outrance lorsque les rois Tinvoquaient en leur faveur. Ils se firent complètement païens dans leurs opinions politiques et comme citoyens, même quand ils croyaient rester fermement catholiques dans leur foi religieuse et comme simples individus.

Cette innovation, d'abord sourde et latente, se glissant dans les faits plus que s'érigeanten théorie, devint enfin une bannitre publique, une enseigne civique, un drapeau politique, un dogme populaire. Elle se personnifia surtout dans Jean Zaraoïski, qui fut le premier chef d'un parti et du peuple noble {Rei vodzi), et qui, pendant trente ans moteur, agitateur, arbitre de toutes les afiaires publiques, jouit toute sa vie d'une influence immense et d'une popularité colossale. Philologue romaniste, à peine sorti des bancs de l'université de Padouè, il publia en \ ,%3 un ouvrage sur le sénat romain, mit la Pologne dans le ^moule des institutions païennes, et* ressuscita sur les bords de la Vistule la république de Rome et presque jusqu'à ses augures.

On ne nous croirait pas si nous disions jusqu'à quel point fut poussée cette désastreuse et servile imitation de Rome idolâtre. Pour qu'on en ait une idée précise, nous en empruntons l'analyse à un admirateur même de ce beau régime, à Lêlevel qui, malgré tout son engouement, ne peut cependant s'empêcher de signaler quelques-unes de ses plus horribles conséquences. Que nos lecteurs nous pardonnent cette citation un peu Ion-