INTRODUCTION. XXXIII

comme autrefois, ils furent de plus en plus assujettis et dépendants. En li96, une loi défendit aux non-nobles, paysans et bourgeois, de posséder des biens terrestres; c'est-à-dire enleva aux kmétons toule propriété foncière et aux bourgeois toute possession immobilièrt^ hors des villes : elle inlerdit en même temps àccs deux classes les prélatures et les prébendes. De ce moment s'introduit sourdement le servage, qui va se formant et s'aggravant de jour en jour, pendant le xvi* siècle et à mesure que se propagent en Pologne, les luthériens, les sacramentaires, les calvinistes, les anabaptistes, les unitaires, tous les hérétiques enfin. On commence à distinguer, par lanaissance, le blason, la hiérarchie et les majorats, les classes en nobles et plébéiens, et les nobles même entre eux. On décrète que « tout noble qui s'adonne à de vils métiers, mesure avec l'aune et pèse avec la livre, perd sa noblesse. » En 1520 etdepuis, on augmente les charges, redevances, journées de travail et de corvée des kmétons. En i537 et 1548, on chasse de la Chambre des Nonces, et plus tard des diètes provinciales, les représentants de la bourgeoisie et des villes. Enfln, avec l'expansion complète de rbérésieet du socinianisme, éclatent les doctrines les plus atroces : non contente d'attacher le peuple à la glèbe, la noblesse proclame hautement et publiquement qu'elle a droit de vie et de mort sur ses sujets, s'empare de leurs biens, les expulse de leurs foyers, et, selon sa propre expression, les tue comme des chiens. Ce n'est pas là une exagération, mais le témoignage unanime des contemporains. Bornons-nous à citer l'un des plus éminentg. Dans son ouvrage Derepublica emendanda^ publié en 1554 et 1559, Fritz André Modrzevski, secrétaire du roi Sigismond-Augusle, et l'un des hommes les plus sar

vantsdeson temps, s'écrie : «Et vos bouches sont pleinesde liberté, lorsqu'il n'y a chez vous qu'un servage bar-^ bare qui délaisse la vie de l'homine à la merci df son maître. Et quelle liberté accorde-t-on au paysan? Il donne la dîme, il paye le cens et les impôts : il laboure, privé de tous les honneurs civiques ; il devrait au moins attendre quelque équité de la justice, mais il est décidément empêché d'en trouver. La noblesse tient les colons et tous les plébéiens pour des chiens. C'est le mot de ces hommes abominables qui, s'ils tuent un paysan, qu'ils nomment un rebut de la terre (cklop)^ disent qu'ils ont tué un chien. »

Nous décrirons plus loin toutes les horreurs de cette oppression et de la misère des paysans qui en fut la suite.. Il nous faudrait trop de pages pour retracer ici cette longue énumération de douleurs et de crimes, de servitude et d'iniquité.

Importation" des institutions païennes.

Les terribles ravages de l'hérésie qui brisa l'antique nationalité catholique de la Pologne, la constitution dela noblesse en caste, asservissant le reste de la nation, séparant désormais la cause des paysans et des plébéiens de celle des nobles, et tous les excès, tous les crimes qui résultèrent de cette importation du servage occidental, ce double fléau, celte double catastrophe n'aurait peut-être pas encore sufll pour consommer la dissolution et la ruine de la Pologne et pour amener son? démembrement, tant est grande sa vitalité, tant est puissant son inaltérable patriotisme. Mais avec ces deux

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filiaux en apparut un troisième qui résume et condense «n lui lessprécédents, les élève à la hauteur d'un dogme social et politique y transforme la pratique en théorie, le fait en droit, et achève ainsi complètement Faction destructive qui devait anéantir la patrie polonaise. Ce fléau, c'est rintroduction en Pologne des institutions de Rome païenne. Après la négation rs^dicale du christianisme par le socinianisme, il fallait asseoir TÉtat et la société -sur une autre croyance qui impliquât l'esclavage : cette •croyance ne pouvait être que le paganisme, seule forme positive et traditionnelle du déisme purement rationaliste. Jean- Jacques Rousseau, qui félicitait tant la Pologne d'être de tous les peuples existants celui qui se rapprochait le plus des institutions desGrecs et desRomains, ne se doutait guère que c'était là précisément Tune des principales causes de sa chute, dont il fut témoin. Rien n'est plus facile cependant à comprendre, comme on le verra.

Dans les premiers temps de la Pologne, les souverains, qui tendaient au despotisme, invoquaient déjà le droit romain, et Mieczislav III se fondait sur ce droit pour soutenir son omnipotence et prétendre que» comme chef de famille, il pouvait disposer du royaume, sa propriété, et choisir son successeur par testament ou par adoption. C'est assez constater que ce droit païen n'est au fond que la théorie même de Tabsolutisme. Les nobles dors repoussèrent de toutes leurs forces ce prétendu droit et triomphèrent, en lui substituant la loi évangélique et le droit canonique, d'où ils conclurent, comme conséquence, à la liberté et à Tégalité de tous et à l'élection de leurs souverains.

Mais vers le seizième siècle ils changèrent complète-

• ment de doctrine et de langage. L'étude de la langue latine jusqu'alors employée dans tous les actes publics et danslalittérature, les conduisit peu à peu à imiter en tout l'antiquité idolâtre. Ils commencèrent à revendiquer pour eux, et pour eux seuls, ce même droit païen qu'autrefois ils combattaient à outrance lorsque les rois Tinvoquaient en leur faveur. Ils se firent complètement païens dans leurs opinions politiques et comme citoyens, même quand ils croyaient rester fermement catholiques dans leur foi religieuse et comme simples individus.

Cette innovation, d'abord sourde et latente, se glissant daug les faits plus que s'érigeant en théorie, devint enfin une bannière publique, une enseigne civique, un drapeau politique, un dogme populaire. Elle se person- \nifia surtout dans Jean Zamoïski, qui fut le premier chef d'un parti et du peuple noble {Rei vodzi), et qui, pendant trente ans moteur, agitateur, arbitre de toutes les affaires publiques, jouit toute sa vie d'une influence immense et d'une popularité colossale. Philologue romaniste, à peine sorti des bancs de l'université de Padoue, il publia en i f>63 un ouvrage sur le sénat romain, mit la Pologne dans le moule des institutions païennes, et ressuscita sur les bords de la Yistule la république de Rome et presque jusqu'à ses augures.

On ne nous croirait pas si nous disions jusqu'à quel point fut poussée cette désastreuse et servile imitation de Rome idolâtre. Pour qu'on en ait une idée précise, nous en empruntons l'analyse à un admirateur même de ce beau régime, à Lelevel qui, malgré tout son engouement, ne peut cependant s'empêcher de signaler quelques-unes de ses plus horribles conséquences. Que nos lecteurs nous pardonnent cette citation un peu Ion-