AVANT-PROPOS. V

d'activés recherches sur Tanciennc magistrature française^ j'ai cédé avec empressement au désir de mieux connaître l'institution qui lui a si glorieusement disputé , durant quatre siècles^ l'honneur de protéger les libertés publiques. Mais^ en m'abandonnant à une prédilection naturelle pour la partie purement historique du sujet mis au concours, j'ai senti moi-même combien j'en altérais les véritables proportions^ et je me suis résigné sans peine à l'infériorité du rang que m'a attribué l'Académie, dans Tospoir que le fruit de mes recherches ne sera pas entiè* rement perdu pour quiconque se dévouera un jour à l'œuvre laborieuse d'une histoire générale de la France.

Mes efforts, je dois le dire, ont été encouragés par la stérilité de notre littérature historique en fait d'écrits relatifeaux États-Généraux. Avant la récente publication de M. Thibaudeau, nous ne possédions guère que d'arides nomenclatures de ces assemblées , ou des récits partiels et souvent fort défectueux des opérations qui s'y sont accomplies. La volumineuse compilation

imprimée en ^789 sous le titre de Recueil deà Êtaii-Oénérauâi , abonde sans dottto ëft iocU" ments précieux^ mais ces documents sont en quelque sorte ihatéi^iels et inaniihéd cômme oeux du Moniteur; ce sont deé pierres d'attente sans liaison visible. Les causes prettiièfes de la réunion de ces grands eorpâ^ les ressôrts mystérieux de leurs mouvements, Tesprit féel de leurs délibérations^ toutes (ôés tihOBès qui donnëllt tant de prix à Thistoire et qui sollicitent si puissamment rintérêt dêd esprits obsérvatèors et philt> sophes^ manquent tout à fait à cette vaste collection. Là lacune que je signalé n'a point été entièrement comblée) à mon avis^ par VHisloire des Étals-Généraux de M* Thibaudeau^