livre estimable sans donte^ mais où la sûrété des

jugements historiques se trouve trop souvent altérée par l'influence des opinions conventionnelles auxquelles appartient Tauteur. Il est à regretter, en outre, que, trop préoccupé du sens politique de iSa nan^tion, M. Thibaudeau se soit montré aussi sobre de détails spéciaux et pour ainsi dire techniques touchant Torgatiisation^

le régime intérieur, les formes délibératives et les attributions de ces sénats Aé l'ancienne France. De telles notions fussent entrées tout naturellement dans le cadre adopté par rauicur et qu'il a rempli d'ailleurs avec beaucoup dé savoir et d'habileté.

L'année 4789| qui vit édore an li grand nombre de pamphlets et de mémoires sur les États-Généraux, était une époque mal choisiè pour en écrire Tliistoire. D'une part^ en effet» les esprits entraient dans un paroxysme fébrile dont, les agitations ne permettaient guère uné apprëciaUon saine et équitable des temps écoulés; d'un autre côté, la critique historique exif stait à peine. Fille d'une époque timide et pacifique, elle n'avait pas eu, du moins, l'occasion de s'inspirer au contact amer des révolutions.

Plus sceptique et plus avisée, riche d'une expérience chèrement acquise, notre époque est à tous égards dans des conditions plus favorables pour produire de bons historiens. Les événements variés qui se sont accomplis sous nos yeux nous aident à expliquer les événements an-

viij AYAiM-l'HOPOS.

tériclirs, et les couvulsiojis révolutionnaires de 4790 et de 4850 nous font mieux comprendre les tendances démocratiques des assemblées de 4556, 4484 et 4644. La presse, cette exploratrice vigilante et indiscrète des moindres particularités de la vie des États, nous tient en garde, par ses révélations, contre la simplicité des données historiques, et, loin que les conjectures manquent aux faits, ce sont plutôt les faits qui manquent aux conjectures. Lue telle disposition des esprits est éminemment propre à encourager de fructueuses recherches dans les profondeurs du passé. Quand la politique a perdu ses mystères, l'histoire est bien près de livrer tous ses secrets.

Le savant historien des Gaulais, M, Amédée Thierry, a consacré à l'analyse des Mémoires envoyés au concours académique un Rapport trop étendu pour être reproduit ici. En donnant

quelques bienveillants éloges à plusieurs parties de mon travail , il n'a pas dissimulé Tinsuffisance des développements que j ai attribués à la

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dernière exigence du programme^ à savoir : Tétude comparati\e des Parlements d'Angleterre et des États-Généraux de France. Il m'a reproché « un certain manque de coup d'œil philosophique dans l'interprétation des faits, et surtout une tendance marquée à chercher, dans 1 imitation spontanée plutôt que dans la similitude des idées et des intérêts, la raison des ressemblances entre les institutions des deux peuples \»

1 Page 57 du Rapport.

Malgré rettrima déféraoce qna Je professe pour le profond savoir de M. Thierry, je ne saurais m'assocler sans réserve à toutes ses Idées. 11 a fait» à mon arls, trop souvent honneur aux États-Généraux de résolutions prises par de simples assemblées des notables, assemblées dont le nom est à peine prononcé d;uis son Kapporl , cl dont la conslilulion durerait essentiellement, comme ou sait* de celle des Ëtats-Généraux. M. Thierry m'a semblé négliger un peu l'Importance des édlis par lesquels, en établissant, du eonsentement de quelques assemblées partielles» la taxe perpétuelle et les compagnies d'ordonnances, Charles VU sut rendre nul ou Illusoire le eoncours des États. Peut-être estnl i regretter aussi que le savant rapporteur ne se soit pas cieiitlu davantage sur les États de Ulois de lô88, les plus célèbres de tous. En dépit de ces observations, que Je soumets au jugement de M. Thierry lui-même, son Rapport n'en subsistera pas moins comme un monument remarquable de haute érudition et dé oonsciencleose Impartialité.

i'ai ùrn devoir déférer à ces critiques en re*

tranchant aujourd'hui de mou livre la partie qui les a encouliies^ pour ne laisser subsister que celle à laquelle j'ai dû principalement les honorables encouragements Je l'Institut. Cette suppression présente d'autant moins d'inconvénients^ que mon ouvrage, ainsi réduit, constitue |>ar luinnême uil tout complet, et parfaitement indépendant de la dissertation politique dont je me suis imposé le sacrifice.

11 me reste à rendre compte en peu de mots de quelques développomeats additionnels que j^ai donnés au cadre tracé par l'Institut.

Dans une Introduction conçue en dehors des limites rigoureuses du programme, j'ai discuté brièvement les différentes hypotlièses émises jusqu'à ce jour sur l'origine des États-Généraux'; j'ai examiné ce que ces États ont conservé des assemblées mérovingiennes ou des plaids car-

^ M. Thierry m'a reproché rar ce point, eoinme rar divers autres, quelques opinions hasardées que Je me sois empressé de modifier, an moins pour la plupart, soit dans le texte, soit dsns les notes de mon ouvrage.

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lovingiens^ et ce qu'ils ont puisé dans les nécessités sociales des temps postérieurs.

Dans un Appendice qui fait suite à cette Intnh

duction, j'ai recueilli quelques notions précises et élémentaires sur Torigine, la formation^ les attributions et les prérogatives de Tanciennc pairie française. Une connaissaiiee exacte des conditions d'existence de cette haute magistrature m*a paru de nature à répandre un jour utile sur l'histoire des États-Généraux, à laquelle elle se lie par une multitude dépeints essentiels.

J'ai rattaché à la seconde partie de mon travail un petit nombre de considérations spéciales touchant Tesprit de ces assemblées et le genre d'éloquence qui leur était propre. Enfin, on trouv er^i dans la même div ision de mon ouvrage quelques aperçus sommaires sur Torganisation des États du Languedoc, assemblées dont l'imporiance est suffisamment connue de tous ceux qui ont étudié avec attention les origines de rancicjme monarchie française.

Personne n'ignore quels précieux secours l'histoire emprunte à la biographie; j'ai essayé de

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rendre hommage à cette vérité en éclairant par de courtes notices placées à la suite de ma narration, la vie de la plupart des personnages qui y ont figuré, principalement de ceux dont les noms, dénués d'ailleurs d'importance historique> n'ont été recueillis jusqu'à ce jour par aucun ouvrage biogiapliique. Ce travail, ainsi que V Appendice de mon Introduction, est entièrement neuf, et n'a point fait partie du Mémoire que j'ai adressé à l'Institut.

Tels sont les développements et les limites du iiou\ el essai historique que je soumets à l'indulgence du public. Quel que soit l'accueil qui lui est réservé, je m'estimerai heureux d'avoir élevé ce faible monument à Tune de nos anciennes institutions la plus intéressante et la moins connue ; je m'applaudirai surtout d avoir contribué à répandre quelques lumières de plus sur le berceau de ce système représentatif appelé à exercer une si haute influence sur le sort des sociétés modernes.