INTRODUCTION

Un trait dominant du caractère de nos aïenx^ les anciens Germains > était leur attachement à la liberté. C'est à ce sentiment qu'il faut rapporter l'origine de ces assemblées générales où se débattaient tous les (jraiids intérêts do la nation, et sur lesquelles Tacite nous a laissé des détails pleins d'intérêt. « Hormis les cas extraordinaires et pressants^ dit cet historien^ ils s'assemblent à des jours iixes^ au commencement de la nouvelle ou de la pleine lune, temps qu'ils Jugent le plus favorable pour régler les affaires... Un des inconvénients de leur liberté, c'est qu ils n'arrivent pas tous à la fois, pour ne point paraître avoir été commandés, et perdent deux ou trois jours à se réunir. Lorsque rassemblée parait suffisamment nombreuse, ils prennent

Xiv INTRODUCTION.

place tout armés. Les prêtres ^ qui sont alors chargés de la police^ imposent silence. Ensuite le roi ou le chef prend la parole, et selon ce qu'il a d'âge 9 de naissance, de considération militaire, d éloc^ueiice, il se fait écouter par la force des raisons, plutôt que par celle de l'autorité. Si son avis a déplu, un cri général Tannonce; si les assistants l'approuvent, ils agitent leurs framées; cette manière d'exprimer leur assentiment par les armes est la plus llatteuse^ »

Cet usage de ne traiter les affaires d'État qu'en assemblée générale, était emprunté des Romains. César , dans ses Mémoires % l'élève à la hauteuv d'une maxime politique, et Ton possède un rescrit des empereurs Honorius et Théodose, de 41 6, qui prouve que ces sortes de réunions étaient en vigueur dans les Gaules, même avant l'iAvasioA des peuples germaniques. Par ce rescrit, adressé au préfet d'Arles, toutes les provinces devaient envoyer des députés à l'assemblée

t Ihmorib. Germon, lib. XI.

» it« beilo gaU»t lib. VI, S 30'

nationale sous peine d'amende. Ces mandataires

jouissaient des attributions consultatives les plus étendues. C'est ainsi, dit M* Âug. Thierry, qui cite ce document^ que les empereurs romains aspiraient à retenir les villes qui tendaient k se détacher de leur domination ^ Cependant il parait que ces conventions gallo-romaiiicb n'exercèrent jamais qu'iin droit d'avis et de remon* trance^ saut en ce qui concernait Tassiette et la répartition de Timpôt foncier, et qu'il ne leur fut délégué, à proprement parler, aucune part de souveraineté politique'.

Ces assemblées nationales subsistèrent jusqu'à la conquête des Gaules, et disparurent avec la domination romaine. Elles firent place aux réunions si connues dans l histoire sous le nom de Champt'de'Mars, et plus tard de Cluimp9 de''Mai*f

* Lettrés mr Vkisloirê d» Ft«ne9, p. 510. Il est remarqaabto qiM

tons les gomreniements des royaumes fonnës en Europe dn démeminre-

ment de l'empire romain, limitèrent ainsi leur autorité par des diètes nationales : Allemagne, Pologne» Angleterre, Aragon, Snède, Dane-

* M. Amëdëe Thierry, page 1) de mu Jtniyarl.

* Mieux Tandnlt dire Omhi 4$ Mirt et Cmv ds Mkd, ear c'ait

Xyj IMtnODtCTION.

sur lesquelles nous ne possédons toutefois que des notions assez confuses. Soit qu'on envisage avec M. Guizot ces réunions comme de simples solennités périodiques où les Francs apportaient à leurs rois les dons annuels qui faisaient partie de leur revenu; soit qu'à Texemple de M. Amédée Thierry, on les considère comme des assemblées purement martiales, comme de véritables camps, où le peuple conquérant se réunissait par intervalles pour conférer sur ses propres affaires^, il parait diâicile de n'y pas apercevoir une ima{jo plus ou moins affaiblie et comme une réminiscence des assemblées politiques de la Gaule et de la Germanie. Le langage même des chroniqueurs prouve qu'une certaine idée de généralité s'y rattachait encore; mais la composition et le pouvoir réel de ces assemblées, ajoute M. Guizot, cessèrent bientôt de correspondre à ce qu'elles avaient été jadis. Elles furent irrégulières, accidentelles, provoquées par

évidf^mment ici le castra des Latins, ou l'ancien tudesque camp ou Campe : c'était un véritable camp.

*■ H. ÀméAéê Thierry, p. tl de ton Eapport»

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INTRODrCTION. XVÎj

desnéoessités momentanées et qui ne touchaieni que ceux qui s'y rendaient.... Elles ne constituèrent point une institution publique, une intervention de la nation dans le gouvernement du pays*.

Le puissant vainqueur de Soissons et de Tolbiac laissa subsister cet ordre de choses. Son armée, dispersée pendant Thiver, se réunissait au printemps pour délibérer sur les propositions et sous la présidence de ses chefs, avant d'entrer en campagne avec eux.

Ce régime éprouva quelques altérations sous les successeui*s de Ciovis. Les Francs, assurés de leur conquête par la fusion des deux peuples, se disséminèrent dans les provinces, négligèrent les convocations qui leur furent faites, et les assemblées du €hamp-de-Mars, de plus en plus étrangères à la masse de la populalioji % se réduisirent bientôt à de simples parades , qui tiraient quelque éclat de la présence des chefs et des princes, mais qui, livrée^ graduellement à

i Bttaiitur VHist. de France, p. 309 et 312.

* « Entre tontes ces délibérations, dit £tienne Ptsquler, tous ne ver-

XVijj INTRODUCTION.

1 iuilueiice succrdolule n'eurent plus aucun caractère politique.

L'avènement des rois de la seconde race imprima plut de régularité et d'importance à ces assemblées^ mais sans modilier cependant la transformation qu'elles avaient subie. Pépin le Bref transporta au mois de mai Tépoque de la tenue de ces Parlements ou Placites généraux , auxquels assistèrent^ sous le nom de proeeres ou d'opùmates, les évèques, les ducs^ les comtes^ les leudm^, les aturustions^, les grands bénéficiers

rc7. point que le menu peuple y fût appelé, duquel on neftiaaHpIas d'étnt que d*nn léro en chiffre. ■ {Recherches sur la France).

* Ce ne fut point on qunlih' d'évcques et de pasteurs des Ames que les prélats assistèrent d'abord aux Cliamps^e-Mais et de Mai, mais comme selgoeon de fiefi et f asseos de la monarchie, et eomme Intéreaaés à eonlerver les fatears qu'on leor avait accordëea. Ce ne fUt que sous le goa- Ternoment de Pépin que le clergé commença à former un ordre distinct du reste de la nation, et à être compté au premier rang de ses mandataires. Les ecclésiastiques qui figurent isolément dans les assemblées nitionales avant ce régne, n'y sont dénommés qu'après les ducs et les comtes, parée que eenx-cl étaient Français, tandis que les pasteurs étaient d'origine gauloise.

s Les Imtfef étalent les hMines de leur cbef ; ils lui Jtutient fldélilé. Les anitwtioni étalent plus particulièrement les fidèles du Roi. (Gnisot, i:ssais sur l'histoire dê France, pag. lO'J )

3 On désignait ainsi les seigneurs émloents du royaume, dont Clovis

tIfTIIODtJCTIOM. XIX

de l'État, les chefs mêmes des nations lointaines

incorporées à la monarchie û'anque, et qui se réunirent à des intervalles beaucoup plus rapprochés. On compte^ de 754 à 767, jusqu'à huit de ces conciles nationaux, d 'où sortirent des guerres, des traités, des lois, des mesures vraiment politiques et générales ^ Mais ces améliorations n'étaient que le prélude des innovations essentielles que Charlemagne devait introduire dans l'organisation de ces grandes assemblées. Ce prince, si puissamment animé du sentiment de lunité monarchique, si supérieur à son siècle par rétendue du génie et la libéralité des lumières, restitua aux Placites une partie de leur importance politique. Il voulut que le peuple proprement dit y fût représenté par des délégués spéciaux*, et se fit comme 1 ame et le centre de

tt set meecMens ffeompeaMiart ev adwtaieiit la fidélité par des yrétenta flot o« meliit eoiitidénblet, et qae platleon écrlvatot BMéeinet

ont mal à propos conrondus avec les feudataires, qui n'en forent que les successeurs. Voyez sur ce point les Observations de Mably, liv, I, ch. 3.

* InstUutioM politiques en France, du v*^ au siècle, par M.Guizot.

* Sont les première tueeetteart de Glovit, tout homme libre Tifaot tout l'empire de la loi lallqae et de la loi rlpualre, avait droit d'entrée