A MES CONCITOYENS

« Pour me rappeler de l'exil, vous m'avez « nommé Représentant du peuple ; à la veille € d'élire le premier magistrat de la République, c mon nom se présente à vous comme symbole « d'ordre et de sécurité.

« Ces témoignages d'une confiance si honora- « ble s'adressent, je le sais, bien plus à ce nom «T qu'à moi-même qui n'ai rien fait encore pour « mon pays ; mais plus la mémoire de l'Empe- « reur me protège et inspire vos suftra^^es, plus

« je me sens obligé de vous faire connaître mes « sentiments et mes principes. Il ne faut pas qu'il « y ait d'équivoque entre vous et moi.

a Je ne suis pas un ambitieux qui rêve tantôt « l'Empire et la guerre, tantôt l'application de € théories subversives. Élevé dans des pays li- « bres, à l'école du malheur^ je resterai toujours « fidèle aux devoirs que m'imposeront vos suf- « frages,

« Si j'étais Président, je ne reculerais devant « aucun danger, devant aucun sacrifice, pour « défendre la société si audacieusement attaquée; « je me dévouerais tout entier, sans arrière-pen- « sée, à l'affermissement d'une République sage « par ses lois, honnête par ses intentions, grande « et forte par ses actes.

« Je mettrais mon honneur à laisser, au bout « de quatre ans, à mon successeur le pouvoir « affermi, la hberté intacte, un progrès réel ac- « compli.

« Quel que soit le résultat de l'élection, je mln- « clinerai devant la volonté du peuple, et mon a concours est acquis d'avance à tout Gouverne- « ment juste et ferme, qui rétablisse l'ordre dans « les esprits comme dansles choses; qui protège a efficacement la religion, la famille, la pro- « priété, bases éternelles de tout état social ; qui a provoque les réformes possibles, calme les « haines, réconcilie les partis, et permette ainsj

€ à la patrie inquiète de compter sur un lende- « main. *

« Rétablir Tordre, c'est ramener la confiance, « pourvoir par le crédit à l'insuffisance passa- « gère des ressources, restaurer les finances, ra- « nimer le commerce.

« Protéger la religion et la famille^ c'est as- « surer la liberté des cultes et la liberté de l'en- « seignement.

« Protéger la propriété, c'est maintenir l'in- « violabilité des produits de tous les travaux; « c'est garantir l'indépendance et la sécurité de « la possession, fondements indispensables delà « liberté civile.

c Quant aux réformes possibles, voici celles <r qui me paraissent les plus urgentes :

« Admettre toutes les économies qui, sans désa organiser les services publics, permettent la « diminution des impôts les plus onéreux au « peuple ; encourager les entreprises qui, en dé- « veloppant les richesses de l'agriculture, peuvent, « en France et en Algérie, donner du travail aux « bras inoccupés; pourvoir à la vieillesse des tra- « vailleurs par des mstitutions de prévoyance; « introduire dans nos lois industrielles les modi- <i fications qui tendent non à ruiner le riche au «i profit du pauvre, mais à fonder le bien-être « de <hacun sur la prospérité de tous.

«Restreindre, dans de justcslimites, le nombre

— 2i7 — t des emplois qui dépendent du pouvoir, et qui, « souvent, font d'un peuple libre un peuple de ^ solliciteurs. Eviter cette tendance funeste qui R entraîne l'Etat à exécuter lui-même ce que les « particuliers peuvent faire aussi bien et mieux « que lui. La centralisation des intérêts est dans « la nature du despotisme. La nature de la répu- « blique repousse le monopole.

« Enfin, préserver la liberté de la presse des « deux excès qui la compiimettent toujours: « l'arbitraire, et sa propre licence.

« Avec la guerre, point de soulagement à nos a maux. La paix serait donc le plus cher de mes «' désirs. La France, lors de sa première révolu- « tien, a été guerrière, parce qu'on l'a forcée de « l'être. A l'invasion, elle répondit par la con- « quête. Aujourd'hui qu'elle n'est pas provoquée, « elle peut consacrer ses ressources aux amélio- « rations pacifiques, sans renoncer à une poli- « tique loyale et résolue. Une grande nation doit « se taire ou ne jamais parler en vain.

« Songer à la dignité nationale, c'est songer à a l'armée, dont le patriotisme si noble et si dés- « intéressé a été souvent méconnu. Il faut, tout « en maintenant les lois fondamentales, qui font a la force de notre organisation militaire, allé- « ger et non aggraver le fardeau de la conscrip- « tion. 11 faut veiller au présent et à l'avenir non- « seulement des officiers , mais aussi des sous-

« officiers et des soldais, et préparer aux homn^ es « qui ont servi longtemps sous les drapeaux une « existence assurée.

« La République doit être généreuse et avoir « foi dans son avenir : aussi, moi qui ai connu « l'exil et la captivité, j'appelle de tous mes vœux « le jour où la patrie pourra, sans danger, faire K cesser toutes les proscriptions et effacer les « dernières traces de nos discordes civiles.

« Telles sont, mes chers concitoyens, les idées « que j'apporterais dans l'exercice du pouvoir, si « vous m"appeliez à la Présidence de la Repu- « blique.

« La lâche est difficile, la mission immense, je « le sais; mais je ne désespérerais pas de l'ac^ <r complir en conviant à l'œuvre, sans distinction « de parti, les hommes que recommandent à l'o- « pinion publique leur haute intelligence et leur « probité.

« D'ailleurs, quand on a l'honneur d'être à la « tête du peuple français, il y a un moyen ina faillible de faire le bien : c'est de le vouloir.

« Louis-Napoléon Bonaparte. »

Revenons maintenant à M. Thiers.

M. Thiers, consulté par le Prince sur la rédaction de ce manii'este, désapprouva deux phrases, celle relative à l'amnistie, qu'il appela une imprudence, et celle-ci encore : « Je mettrais mon

— 24\) — « honneur à laisser, au bout de quatre ans, à « mon successeur le pouvoir affermi, la liberté « intacte, un progrès réel accompli. »

« Qu'allez- vous faire? s'écria l'ancien Ministre « de Louis-Philippe; gardez-vous bien denga- « gements de cette sorte. »

Ainsi, à cette époque, M. Thiers faisait bon marché de cette Constitution dont il se déclara plus tard le champion.

n donnait à Louis-Napoléon le conseil de ne pas s'engager à la respecter.

Louis-Napoléon refusa d'écouter ce conseil.

Mais, dira-t-on peut-être, Louis-Napoléon n'a pas donné l'amnistie, et il a conservé le pouvoir au mépris de la loi fondamentale.

A ces deux objections la réponse est facile.

En ce qui concerne l'amnistie, que disait le Prince? « J'appelle de tous mes vœux le jour où « la patrie pourra, sans danger, faire cesser tou- ^ tes les proscriptions et effacer les dernières « traces de nos guerres civiles. « Eh bien ! estce que ce jour est venu? Est-ce que, depuis le moment où cette phrase a été écrite, le danger a cessé ? est-ce que dans le cours de ces trois dernières années il ne s'est pas accru et aggravé ?

Quant à l'engagement de respecter la loi fon damentale, le Prince était sincère en le prenant. Mais pouvait-il prévoir ce qui se passerait ? Cet engagement n'était-il pas subordonné à la volon-

lé du pays ? Et le jour où le Prince se trouva placé entre les partis, d'une part, qui lui signifiaient, la Constitution à la main, un insolent congé, et, d'autre part, la France suppliante, éperdue, lui criant par toutes ses voix : « Restez et sauvez nous! » ce jour-là, pouvait-il hésiter ?

Hésiter, c'eût été manquer à son devoir.

Est-ce que les actes des hommes politiques, des chefs de nations, peuvent se peser dans la môme balance que ceux des simples citoyens ? Est-ce qu'on peut leur appliquer la mesure commune?

Céder, en de pareilles circonstances, à des scrupules de légalité, c'eût été, de la part de Louis- Napoléon, bien moins un fait de probité vulgaire, qu'une sorte de défection, tranchons le mot, une lâcheté. Il aurait ressemblé au factionnaire qui déserte son poste.

Obéir au vœu populaire, c'était du dévouement, du courage ; c'étaft un acte de haute moralité politique.

Mais laissons là cette digression.

Parmi les hommes peu nombreux qui soutinrent loyalement la candidature du Prince, on remarqua, au premier rang, M. Ferdinand Barrot, qui, en réponse à certains articles du Siècle, publia la lettre du 1 9 novembre, dont nous croyons devoir citer les passages suivants :

« Un mot d'abord, dit M. Barrot, pour reuoiis-

« ser Toutes les allégations d'incapacité, armes a banales des polémiques personnelles, et dont « on se sert avec ardeur et eflTonterie. L'exil el « la prison ont conseillé l'étude au Prince. De- « puis vingt ans il écoute leurs rudes conseils, « et^ appliqué aux recherches les plus approfon- « dies, aux méditations les plus sérieuses, il y a « peu de questions agitées à nos tribunes ou dans « la presse, dont il n'ait attentivement cherché « la solution. // est arrivé, dans d'autres temps, « au National lui-même, de donner aux écrits du « studieux exilé des éloges que ne pouvait lui « refuser une impartialité aujourd'hui mise en a oubli. Qu'on demande aux hommes spéciaux, « qu'on demande à M. François Arago ce qu'il « pense, ce qu'il disait de V Histoire de Vartille- « rie, dernier ouvrage dû aux longues et cruel- « les veilles de Ham, on saura alors ce que va- « lent ces propos répandus avec art, entretenus I avec persistance, sur l'incapacité de cet adver- « saire incommode, par les amis officiels et offi-

* cieux des autres candidats.

« On me dit que, dans le pays, il y a une ma-

* jorité acquise dès aujourd'hui à la candidature « de Louis-Napoléon Bonaparte; dès lors j'in- « chne de ce côté, et me voilà du parti qu'on dit « être celui du grand nombre.

Œ Vous parlez (la lettre était adressée à M.

«r Chambolle^ rédacteur en chef duS/èc/e), vous (( parlez d'aveugle engouement! Le peuple n'a « pas de ces engouements subits et irréfléchis : «r ses instincts sont sûrs ; ceux qui le gouvernent « peuvent quelquefois le tromper ; livré à lui- « même, il ne se trompe jamais. J'ai eu peur du « suffrage universel, je l'avoue; combien j'avais « tort! Ce que j'ai vu depuis le 24 février, le bon « sens si parfait, la volonté si ferme dont le peu- « pie a donné tant de marques, ont affermi en « moi la foi nouvelle que j'ai mise dans le suf- « frage universel.

« Au lieu de chercher uniquement dans la sé- « duction des souvenirs la raison de cet élan « général vers Louis-Napoléon, il serait raison- « nable de la chercher, et on la trouverait, dans « la situation même des choses. Ce sont les fau- « tes accumulées, ce sont les désastres et les or menaces qui préoccupent l'opinion, ce sont les « doutes que chaque jour accroît et dont s'as ■ « sombrit l'avenir, qui ont fait la fortune de la « candidature de Louis-Napoléon Bonaparte.

« Il y a des temps où il ne suffit pas pour gou- « verner du dévouement à ses devoirs, du sens « pratique des affaires, d'un coup d'œil sûr en <( politique, et d'une volonté persévérante ; où il « faut, avant tout, être désigné aux peuples par « la foi qui surgit, la foi qui, en venant à vous.

« VOUS donne la force, rallie les esprits, et vous « assure Tavenir. Cette foi, d'où sort-elle? Elle « sort presque toujours des pressentiments qui « s'éveillent dans les cœurs, de ces courants invi- « sihles, insaisissables, dans lesquels un jour les « idées et les sympathies se sentent entraînées. « Ce sont les instincts de l'humanité qui la révèff lent, elle ne se décide pas par la logique ri- « goureuse; elle éclate inopinément, elle naît « d'un souvenir, elle s'attache à un nom.

ff Un nom ! dit-on; faire d'un nom un titre aux *( suffrages du pays ! n'invoquer qu'un tel titre, « quelle insolence ! C'est trop de colère vraiment, et l'indignation manque de sens. Pourquoi méconnaître l'influeTice du nom? et comment guérir l'esprit humain de cette faiblesse ? Tant qu'un fils s'appellera du nom de son père, tant qu'un frère s'appellera du même nom que son frère, résignez-vous à voir se perpétuer l'héritage des sympathies et des répulsions. Le nom n'est pas une illusion, c'est une présomption dénature: le nom, ce sont les traditions de la famille, les exemples et les préceptes du foyer.

« C'est cette présomption qui fait'de Louis-Napoléon Bonaparte un candidat sérieux à la présidence. Que signifie donc ce nom aux yeux de ceux qui s'y rallient? Que signifie-t-il pour la propriété? que si;jnifie-t-il pour le coai-

« merce ec l'industrie? que signifie-t-il pour la « France?

« Il signifie un gouvernement national, une a organisation féconde, une puissante adminis- « tration.

a II signifie les capacités appelées sans esprit « d'exclusion, les talents glorifiés, les coteries « impuissantes.

« Il signifie la société régulière, la propriété a défendue, l'industrie et le commerce ravivés, « encouragés et récompensés. C'est là le seul sens « que puisse avoir aujourd'hui ce grand nom, « qui peut servir de symbole aux ères de paix « et d'organisation, aussi bien qu'aux ères de « guerre et de conquête.

« Louis -Napoléon Bonaparte, vous écriez- « vous, est le signe de la réaction contre la Répu- « blique. Vous affectez de redouter la force que « l'élection lui donnera. Oui, sans doute, il aura « derrière lui les masses, la population des cam- « pagnes, c'est-à-dire l'élément d'ordre et de fé- « condité ; la population ouvrière, c'est-à-dire le « travail et la force j les soldats, c'est-à-dire « la nation éveillée et armée; oui, il arrivera « à la présidence de la République, salué par « l'enthousiasme qu'inspirent de grands souve- « nirs; oui, il aura cette puissance qu'on appelle a popularité, puissance qui, depuis trente ans, a « manqué à tous les Gouvernements.

oo

« Ce qui, à mes yeux, est une raison puissante « de décider en faveur de Louis-Napoléon Bo- « naparte, c'est qu'il n'a d'engagement avec « aucun parti, qu'il n'a épousé aucune de nos « querelles, qu'en arrivant au pouvoir il n'y amè- « ne aucune coterie ; c'est enfin que personne ne <T peut, aussi bien que lui, fonder un gouveriie- « ment national : et j'entends par là un gouver- « nement qui, ayant pour but le repos, la prospé- « rite et la grandeur de la France, appelle éga- « lement au service de ces grands intérêts les « hommes les plus éminents de tous les partis, a et rallie à lui tous les éléments d'action et de « bonne influence que comporte la nation.

« Enfin, dans ma conviction la plus profonde, « la présidence de Louis-Napoléon serait la plus « sûre défense de notre société républicaine , « non-seulement contre les attaques de la déma- « gogie, mais encore contre les tendances rétro- « grades et monarchiques. »

Le jour où cette lettre fut publiée, la France avait déjà pris son parti.

Elle ne voulait pas de l'honorable général Cavaignac, qui n'était à ses yeux que la personnification d'un amalgame de coteries hétérogènes, et qui, par ses antécédents, par son nom peu connu, par la notoriété de ses alliances politiques, ne

pouvait apporter au pouvoir suprême une autorité suffisante.

Elle voyait devant elle l'homme qui, à Strasbourg et à Boulogne, avait risqué ses jours pour EL rendre maîtresse d'elle-même, l'héritier du génie puissant qu'elle avait appelé sur le trône en 1804. Elle resta fidèle à son culte pour le nom de Napoléon.

Afin de bien juger le sens de l'élection du 10 décembre 1848, jetons un regard sur la lice où combattirent les candidats.

Les deux plus importants, c'était, nous l'avons vu, le Prince, d'une partj c'était, de l'autre, M. Cavaignac.

M. Cavaignac représentait ce qu'on appelait la république modérée.

Venaient ensuite les candidats de ce qu'on appelait la république extrême : M. Ledru-RoUin, l'homme de la fraction jacobine ou montagnarde; M. Raspail, le préféré des sectes socialistes.

Voici maintenant comment se répartirent les suffrages :

Louis-Napoléon obtint .... 5,562,834 voix.

M. Cavaignac , 1,469,166

M. Ledru-Rollin 377,236

IL Raspail 37.106

Trois millions cinq cent vingt-un mille six cent soixante - quinze votes, sur 3,524,234 votants.

avaient élevé Napoléon à l'Fmpire : cinq millions cinq cent mille élevaient Tliéritier de son nom à la Présidence de la Républiqne.

Leirénéral Cavaignac succombait malgré toutes les ressources, tous les moyens d'influence que le pouvoir lui mettait dans les mains, malgré la pression exercée par une grande parlie de l'Assemblée.

Il n'était pas le seul vaincu resté sur le carreau rte ce champ de bataille électoral.

Le scrutin avait soli^uneliement condamné tous les républicains delà veille, ardents ou modérés, tous ceux (jui avaieni, mis la main aiix aflaires depuis le 24 février, tous ceux dont l'anarchie et la ruine publique avaient signalé le passage au pouvoir; qui r.c s'élaiont révélés au pays que par l'impôt des quarjMite-cin'-î conliivies, et lesjoarnées de mai et do juin.

Ce n'est pas tout : la France ne connaissait guère le Prince aloi^ que par les calomnies des journaux de toutes les couleurs; or, que disaient de lui tous ces journaux, que répétaient, du haut de la tribune, comme nous l'avons vu, les orateurs du parlement? Ils disaient que Louis-Napoléon était un prétendant.

L'élection du 1 0 décembre, si elle ne fut pas tout-à-fait une protestation contre la République, fut donc ({uelque chose de plus qu'un désaveu fcrmel et éclatant de la politivjue suivie depuis le

54 février; ce fut aussi au moins le symptôme d'une profonde indifférence pour cette forme républicaine à laquelle on disait Louis-Nupoléon Hostile.

C'est de cette façon que la comprirent toni! les Âommes que l'esprit de parti n'aveuglait pas. Ils y virent un encouragement tacite à ces prétentions impériales qu'on prêtait à Louis-Napoléon.

Cet encouragement, nous verrons tout à l'heure comment il crut devoir y répondre.

Louis-Napoléon Ron aparté fut proclamé chef de l'État, dans la séance du 20 décembre.

La plupart des Représentants étaient présents.

Le Prince, sur l'invitation du Président de l'Assemblée, M. Marrast, prêta serment de fidélité à la République, et lut le programme politique suivant :

« Citoyens Représentants.

« Les suffrages de la nation et le serment que « je viens de prêter, commandent ma conduite « future : mon devoir est tracé, je le remplirai « en homme d'honneur.

« Je verrai des ennemis de la patrie dans a tous ceux qui tenteraient de changer, par des « voies illégales, ce que la France entière a établi.

« Entre vous et moi, citoyens Représentants, « il ne saurait y avoir de véritables disseniiments. « Nos volontés, nos désirs sont les mêmes.

— sou — «t veux, comme vous, rasseoir la société sur ses « bases, affermir les instilulions démocratiques, « et rec-hercher tous les moyens propres à sou- « lager les maux de ce peuple généreux et intet « ligent qui vient de me donner un témoignage • si éclatant de sa confiance.

tt La majorité que j'ai obtenue, non-seule- « ment me pénètre de reconnaissance, mais elle « donnera au Gouvernement nouveau la force « morale sans laquelle il n'y a pas d'autorité. « Avec la paix et l'ordre, notre pays peut se rele- « ver, guérir ses plaies, ramener les hommes « égarés, et calmer les passions.

« Animé de cet esprit de conciliation, j'ai ap- « pelé près de moi des hommes honnêtes, capa- « blés, et dévoués au pays, assuré que, malgré « les diversités d'origine politique, ils sont d'ac- « cord pour concourir avec vous à l'application « de la Constitution, au perfectionnement de" « lois, à la gloire de la République.

« La nouvelle administration, en entrant aux « affaires, doit remercier celle qui l'a précédée « des efforts qu'elle a faits pour transmettre le « pouvoir intact, pour maintenir la tanquillité « publique. La conduite de l'honorable général « Cavaignac a été digne de la loyauté de sou « caractère et de ce sentiment du devoir oui est « îa première qualité du chef d'un État.

- Nous avons, citoyens Représentants, une

* grande mission à remplir, c'est de fonder une « République dans l'intérêt de tous, et un gou- « verncment juste, ferme, qui soit animé d'un « sincère amour du progrès, sans être réaction- « naire ou utopiste.

« Soyons les hommes du pays, non les hommes « d'un parti, et. Dieu aidant, nous ferons du « moins le bien, si nous ne pouvons faire de

* grandes choses. »

En descendant de la tribune, après avoir prononcé ce discours, le Prince quitta le palais de l'Assemblée et se rendit à l'Elysée, accompagné des trois questeurs, MM. Le Breton, Degousée et Bureaux de Puzy.

Tout était consommé. Ce nom de Bonaparte, sorti de l'urne électorale avec une si imposante majorité, donnait enfin à la France le premier gouvernement national qu'elle ait eu depuis 1815, le seul qui, depuis cette époque, ait pu se dire le légitime fils de la souveraineté populaire.

La France avait payé sa dette à son créancier de Strasbourg et de Boulogne.

Le principe d'autorité faisait un pas de plus, et cette fois, le pas était immense.

Un mot maintenant sur M. le général Gavai* gnac, avant de terminer ce chapitre.

M. Cavaignac trouva à cette époque beaucoup d'admirateurs qui le vantèrent de sa soumission à la volonté du pays, et qui glorifièrent son abnô-

gation. Nous n'avons jamais compris ces éloges d'abord, M. Cavaignac ne fit que son devoir, et non-seulement sa conduite ne fut pas de la vertu, mais ce fut même de la prudence : la résistance était chose impossible, elle aurait été insensée devant une manifestation écrasante comme celle du 1 0 décembre.