CHAPITRE PREMIER

Sommaire.— Portrait de Louis-Napoléon.— Son enfance.— Vive amitié que TEmpereur lui témoignait.— Exil, séjour en Suisse.— Son éducation, sa jeunesse.- Traits de courage et de bonté. — Napoléon en Italie en 1830.— Mort de son frère aîné. — Dangers qu'il court luimême. — Voyage en F-rance, son séjour à Paris avec sa mère en 1831. —Départ pour l'Angleterre.— Retour en Suisse. - Oiïre des chefs de l'insurrection polonaise. - Les trois premiers ouvrages du Prince.-- Mort du roi de Rome, son cousin. —Lettres du Prince.— Louis-Napoléon refuse le trône de Portugal.— Nouvelles lettres.— Nouveaux écrits du Prince.— Lettre de la reine Hortense, sa mère.— Prédiction d'une somnambule.

C'est une vie d'épreuves et de combats, une vie riche d'émotions, pleine de péripéties variées, que nous entreprenons d'écrire. Exil, captivité, dangers de toutes sortes, telle a été la route par où Louis-Napoléon est parvenu au gouvernement de la France. Son oncle commença par les Tuileries, d'où il partit pour Sainte-Hélène; il a commencé, lui, par le château de Ham, pour finir par les Tuileries. Jeux étonnants delà fortune! Pendant vingt ans passés il a lutté, souffert; mais

— 2i — dans l'adversité, dans ces moments où les natures les mieux trempées s'affaissent et désespèrent de leur sort, il n'a jamais du moins vu son courage l'abondonner, sa confiance défaillir; c'est qu'il portait dans l'âme ces deux puissants mobiles, la foi ei l'admiration ; admiration pour son oncle, et foi en son pays. C'est qu'il avait toujours devant les yeux un grand modèle à suivre, modèle de dévouement patriotique comme de gloire et de génie; c'est qu'il aimait la France en fds passionné, et qu'il savait que la France n'attendait, elle aussi, qu'un moment favorable pour lui prouver qu'elle l'aimait en mère; c'est enfin qu'il sentait qu'il était seul l'homme de l'avenir, l'instrument de la providence prédestiné à l'accomplissement d'une œuvre glorieusement commencée par l'Empereur, mais depuis lors fatalement interrompue.

Cœur fidèle à toutes ses amitiés , regard d'homme d'état pénétrant et profond, intelligence rare des besoins de son siècle, esprit indépendant qui repousse toutes les dominations et a su s'affranchir de la tutelle de tous les partis exclusifs, vie recueillie, austère et studieuse dans tous les temps, ardeur peut-être un peu impatiente dans la jeunesse, et puis dans la maturité, grâce il Fadversité dont les leçons ne sont jamais perdues pour les âmes d'élite, énergie contenue qui, sous des deiiors mélancoliques, trompa les esprits

superficiels et les hemmcs réputés les plus habiles; volonté forte et patiente qui marcha toujours droit à son but sans s'arrêter jamais, mais en sachant choisir son jour et attendre son heure; enfin, homme d'étude ethomme d'action tout à la fois, l'intrépidité du soldat et le sang-froid du diplomate, c'est-à-dire l'assemblage remarquable de qualités diverses et qui s'excluent presque toujours; tel va nous appi/viitre, dans le cours du récit que nous commençons, Louis-Napoléon Bonaparte.

Charles-Louis-Napoléon Bonaparte naquit à Paris, le 20 avril 1808, au milieu des splendeurs impériales, au moment où son oncle venait d'atteindre les plus hauts sommets de la gloire et de la puissance, où il voyait l'Europe à ses genoux. Charles-Louis-Napoléon était fils de la reine Hortense, cette femme d'élite qui apporta sa grâce souri- nte, son exquise beauté, sa charité inépuisable, '.ans cette cour impériale où Myonnèrent de si mâles courages. Il eut pour père Louis-Bonaparte, frère de l'Empereur, cet honnête homme couronné qui, placé à la tête de la Hollande et forcé de choisir entre les intérêts de ses sujets et ceux de la France, aima mieux descendre volontairement du trône, que de manquer à l'un ou l'autre de ses devoirs et d'être mauvais Français ou mauvais roi,

Depuis Hambourg jusqu'à Rome, des Pyrénées

jusqu'au Danube, le canon ^lua la naissance du jeune prince. Un sénatus-consulte du 28 floréal an XII, confirmépar un autre du 5 frimaire an xui, soumis à l'acceptation du peuple Français et accepté par 3,521,675 suffrages contre 2,579 votants, l'appelait éventuellement au trône impéria? ainsi que son frère aîné, Napoléon-Louis, dans le cas où Napoléon et Joseph, leurs deux oncles, mourraient sans héritiers (1). Inscrit le premier sur le registre de famille destiné aux enfants de la dynastie napoléonienne, et confié à la garde du sénat, le nouveau né, Charles-Louis-Napoléon, fut baptisé au Palais de Fontainebleau, le 10 novembre 1810, par le cardinal Fesch; il eut pour parrain l'Empereur, pour marraine l'Iny^ératrice Marie-Louise, et toutes les illustrations de cette époque contribuèrent par leur présence à l'éclat de cette solennité.

Tout le monde connaît cette anecdote d'Henri IV, qu'un ambassadeur étranger surprit un jour marchant à quatre pattes sur le tapis de sa chambre à coucher, avec un de ses enfants sur le dos. Sous ce rapport comme sous d'autres, Napoléon-le-Grand ressonblait fort à Henri IV; comme tous les hommes de cœur, il aimait beaucoup les enfants, et surtout ceux de sqn frère Louis. Il ne cessa jamais de les chérir, même lorsque plus

(1) Voyex à la Un du volume. Pièces Justificatives, note 1.

tard Marie-Louise l'eut rendu père et lui eut donné à lui-même un héritier direct. Il envoyait souvent chercher les deux fils du roi de Hollande: leur grâce enfantine et naïve l'intéressait, et il s'amusait volontiers de leurs jeux, au sortir de quelque grave discussion dans le conseil d'Etat, de quelque conférence avec Cambacérès, ou d'une conversation sur les affaires extérieures avec le duc de Vicence. Il avait l'habitude de les appeler à ses heures de repas, les seules qu'il dérobât jamais au soin des affaires publiques, à l'heure des déjeuners surtout : il les faisait alors asseoir à ses côtés dans son cabinet, à une petite table où nul autre qu'eux n'a pris place, et leur faisait réciter les fables de Lafontaine, leur en expliquait la moralité, et épiait, avec une sollicitude toute paternelle, le développement de ces jeunes intelligences.

Il les perdit de vue à l'époque de son départ pour l'île d'Elbe, et des témoins oculaires racontent qu'à son retour en France, il les revit avec un véritable transport de joie, et remarqua avec émotion leur croissance physique et les progrès de leur esprit. Hélas! à cette époque, Napoléon était séparé de son propre fils, le roi de Rome, que les Autrichiens venaient d'emmener avec eux à Vienne. Les aeux fils de son frère le consolaient de l'absence du sien!

Nous voici arrivés aux désastres de Waterloo. La France est envahie : découragée, fatiguée de

h guerre, eile abandonne, dans un moment d'imprévoyance et de prostration, le grand homme qu'elle adorait naguère, elle s'abandonne ellemême; la trahison, l'ingratitude des hommes qui lui devaient le plus, précipitent la chute de Napoléon; non-seulement on le proscrit lui-même, mais encore tout ce qui tient à lui par les liens du sang. Tous les membres de la famille impériale, hommes, femmes, vieillards, enfants, tous vont expier dans l'exil le crime glorieux de cette parenté.

La reine Hortense partit donc pour la terre étrangère, accompagnée de ses deux fils; elle arriva à la frontière sous l'escorte d'un officier autrichien.

« J'ai dû quitter, écrivait-elle le soir de son dé- « part, cette ville (Paris) d'où les alliés m'expul- « saient à la hâte; tellement redoutée , faible « femme que j'étais avec mes deux enfants, que, « de distance en distance, la troupe ennemie était « sous les armes pour protéger, disait-on, notre « passage, mais en réalité pour assu rer notre dé- « part. » Précautions qui témoignaient de la peur qu'inspirait encore la popularité des Bonaparte, môme au moment où leur chef était vaincu et désarmé. On se hâtait de les faire disparaître, dans la crainte d'un revirement d'opinion et d'un réveil en leur faveur de l'honneur national momentanément endormi, ou plutôt

paralysé sous la pression de la force et du nombre.

Ici trouve sa place un détail aussi triste que touchant. Louis-Napoléon avait sept ans à peine lorsqu'il quitta la France avec sa mère. Sa douleur fut pourtant des plus vives; il ne voulait pas s'éloigner de Paris, il pleurait, il frappait la terre du pied; il fallut enfin l'emporter presque de vive force dans la voiture, et le calmer par la promesse d'un retour très-prochain. Caprice d'enfant! dira-t-on peut-être; quant à nous, dans ce fait qui peut paraître puéril à d'autres, nous voyons poindre ce sentiment patriotique, cet amour pour la France, si persévérant, si pieux, dont le prince Louis-Napoléon, devenu homme, a donné des gages si nombreux et si éclatants. Nous ne pouvons aussi penser à cet enfantillage, sans nous rappeler, malgré nous, ces paroles de l'Empereur à Sainte-Hélène : « Je demande que ff mes restes reposent un jour sur les bords de « la Seine, au miheu de ce peuple français que « j'ai tant aimé. » Raison chez l'un, instinct chez l'autre, cela est certain ; toujours est-il que l'enfant de sept ans portait déjà en lui le germe de ce grand sentiment qui inspira toujours son oncle, la religion de la patrie (1).

(!) La reine Horlonse, dans ce triste voyage, rencontra sur sa route un érieux danger pour elle et pour ses fils. Elle était accompaguée par au oflicier autrichien, M. de Wiloa. A Dijun^ elld

Après avoir quitté la France, la reine Hortense se retira successivement à Genève, à Aix en Savoie, où elle avait fondé un hôpital, dans le duché de Bade, en Bavière, près de son frère Eugène, puis enfin en Suisse et à Rome. Elle habita long-» temps Augsbourg, qu'elle quitta pour une résidence sur les bords du lac de Constance, dans le canton de Thurgovie. Le Gouvernement helvétique accueillit la noble proscrite et ses fds, malgré la plus vive opposition de la part des Bourbons et de la sainte-aUiance.

Ainsi, ces deux enfants, Louis- Napoléon et son frère, promis dès leur naissance au plus magnifique avenir, bercés sur les marches du premier trône de l'univers, trouvaient à grand'peine une place où ils pussent s'asseoir, un abri pour reposer leur tête. Leur mèse se résigna en atten-

fut arrêtée par un détachement de gardes-du-corps qui la menacèrent et l'insuUèrent brutalement. Un d'entre eux voulut mênierentrilner de vive force, lui disant qu'elle était sa prisonnière.— Madame est sous la protection de l'Autriche, s'écria M. de Wilna. — Mais le garde-du-corps insista et saisit rudement le bras de la reine, que l'ofllcier autrichien parvint pourtant à dégager. Les deux enfants, Louis-Napoléon et son frère, qu'on voulait emmener avec leyrmère, furent vivement poussés dans la voiture qui, sur un signe de M. de Wilna, s'élança rapidement et dlsp.irul.

Le lendemain, en entrant à Lons-Ie-Saulnier, les rôles étaient Intervertis. Le peuple, dans sa colère, menaça les jours de l'oflScier de l'Autriche ; ce fut la reine Hortense qui intervint : sa parole si douce et ad voix touchanto désarmèrent les furieux, et M' de Wilua lui sauvé à son tour.

— aidant des jours meilleurs ; elle comprit tous les devoirs que lui imposait la fortune, et, sans jamais leur laisser oublier, mais au contraire leur rappelant toujours le sang illustre qui coulait dans leurs veines, elle se prépara à faire de ses deux fils des citoyens dign^es de leur pays et de leur nom, et, avant tout, des hommes. Elle voulut d'avance, au cas où la fortune viendrait à leur sourire plus tard, les mettre à la hauteur de leur future position, et, dans le cas contraire, leur fournir les moyens de corriger, à force de mérite personnel, les injures du sort.

Dans ses soins maternels elle n'oublia rien, ni la culture de l'esprit et de l'âme, ni les exercices du corps.

Le premier gouverneur de Louis-Napoléon fut M. l'abbé Bertrand. M. Lebas, fils du conventionnel de ce nom, professeur à l'Athénée de Paris et maître de conférences à l'École normale, dirigea plus tard ses études classiques. Le jeune prince suivit les cours du gymnase à'Augsbourg, où il se fit particulièrement remarquer par une rare aptitude pour les sciences exactes. Il acquit de nombreuses connaissances, apprit le grec et le latin, ainsi que les langues vivantes, et reçut d'un Français fort instruit, placé à la tête d'une manufacture en Suisse, M. Gastard, des leçons de physique et de chimie. En même temps il se Hvrait avec ardeur aux exer-

cices gymnastîques qui assouplissent et fortifient le corps. Il apprenait l'escrime, l'équitation, le tir au pistolet, acquérait une véritable supériorité dans le maniement de toutes les armes, s'exerçait à nager durantdes heures entières. Tout Paris l'a pu voir, en 184-8 et 1 849, conduire son cheval en écuyer habile, dans ses promenades de tous les jours aux Champs-Elysées et au bois de Boulogne ; nul ne l'égalait en aisance et en dextérité. Un goût très-vif pour la carrière des armes le porta, dès ses jeunes années, à se former aux manœuvres militaires. Un régiment badois, en garnison à Constance, lui fournit les moyens de satisfaire son inclination. Il y fut remarqué et obtint son admission au camp de Thûnn, dans le canton de Berne, où les Suisses se réunissaient chaque année pour s'exercer aux manœuvres du génie et de l'artillerie, sous la direction d'un des officiers les plus distingués de l'Empire, le général Dufour. Là, bivouaquant, et mangeant avec le soldat le pain de munilion, le sac au dos, le compas à la main, ou faisant rouler la brouette, il rompait son corps aux plus rudes fatigues. « Mon « fils, écrivait à cette époque la reine Hortense, « est encore occupé, avec les élèves de Thûnn, à « faire des excursions militaires dans les mon- 0 tagnes. Ils font dix à douze Ueues par jour, à f pied, et le sac sur le dos. Ils ont couché sous t la tente, au pied d'un glacier. »

Pendant qu'il recevait cette forte éducalioa physique et intellectuelle, la reine Hortense s'occupait, de son côté, d'ouvrir l'âme sympathique du jeune prince à tous les nobles sentiments. Nous citerons, entre autres, deux traits d'audace et de courage autant que de bonté, qui prouvent que la semence jetée par la main maternelle ne tomba pas sur un terrain ingrat

Louis-Napoléon allait ha])iLuellement faire des promenades à cheval dans les montagnes des environs d'xVrenenberg. Un jour, arrivé près d'un petit village, sur le plateau élevé qui domine le lac de Constance, son attention est attirée par les cris d'une foule effrayée. Deux chevaux conduisant une calèche venaient de prendre le mors aux dents, et s'élançaient dans la direction d'un précipice qui se trouvait tout près. Une dame seule, avec deux enfants dans la voiture, d'où le cocher avait été jeté et renversé sur le pavé de la route, jetait des cris de douleur et d'effroi. Louis-Napoléon voit le danger, et, sans perdre un instant, lançant son cheval au galop, à travers champs, fossés et ravins, il atteint la calèche sur le bord de l'abîme, saisit l'un des animaux par le mors, et le détourne d'une main si puissante, que le cheval s'abat et que la voiture s'arrête, aux applaudissements de la foule accourue sur le lieu de la scène.

Voici le second fait, dont nous empruntons le

/écit à M. d'A..., auteur d'une petite brochure biographique sur le prince Louis ;

Pendant l'hiver de 1828 ou 1820, se trouvant chez sa tante, la grande-duchesse de Bade, Louis- Napoléon était allé se promener sur les bords du Rhin avec elle et ses deux cousines, la princesse Joséphine et la princesse Marie de Bade, accompagnées de plusieurs personnes de la cour. La conversation tomba sur l'ancienne galanterie française. La princesse Marie, avec son esprit piquant et original, se mita commencer l'éloge des temps chevaleresques; elle exaltait le dévouement de ces preux qui prenaient pour devise : Dieu, mon roi, et ma dame, et qui ne reculaient, pour y rester fidèles, devant aucun péril et aucun sacrifice. Elle opposait à ce tableau des vertus d'autrefois, celui de legoïsme et des vices du temps présent. Louis-Napoléon se jeta dans la discussion avec toute la chaleur de son âge. 11 soutint que, en matière de courage et de galanterie, les Français n'avaient pas dégénéré, et qu'ils sauraient faire encore pour les dames ce que leurs pères avaient fait : « Dans tous les temps, ajouta- € t-il , les dévouements ne manquent j)as aux « femmes qui savent les inspirer. » Eu ce moment, on arrivait à l'endroit où le Necker se jette dans le Uhin, et lutte avec violence pour s'ouvrir un passage à travers les eaux de ce fleuve. Ce lieu, rendant l'hiver, olïre l'aspect d'uae mer furieus**

C'était le but de la promenade. On marchait lentement le long de la ciiaiissée du Necker; les dames étaient occupées à défendre leur toilette contre une violente rafale, lorsqu'une fleur, détachée par un coup de vent des cheveux de la princesse Marie, alla tomber dans la rivière.

«c Voyez, dit l'imprudente jeune femme en « riant de sa mésaventure, c'eût été là une excel- « lente occasion pour un ancien chevaher. » Et, en disant ces mots, elle montrait au Prince la pauvre fleur, qui, entraînée par un courant rapide, allait disparaître dans l'abîme.

« Ah! ma cousine, s'écria Napoléon, c'est un « défi? Eh bien! j'accepte. »

Et aussitôt, avant qu'on songe à l'arrêter, il saute tout habillé dans le fleuve. Qu'on juge de répouvante de la grande-duchesse, de tous les assistants, et surtout de la jeune princesse dont l'imprudente plaisanterie avait causé un tel acte d'audace. On se lamentait, on criait au secours, on se désespérait.

Cependant, le Prince nageait vigoureusement, luttant contre la violence des flots. Longtemps il disparut derrière les vagues aux yeux des spectatateursde cette scène; mais enfin, après des efforts inouïs, on le vit, tenant dans la main la précieuse fleur, regagner le rivage sain et sauf, mais glacé. « Tenez, dit-il en mettant le pied sur le « bord, voici votre fleur, ma belle cousine. Mais,

a pour Dieu ! coritinua-t-il en riant et montrant « ses habits qui ruisselaient, oubliez, je vous prie, « vos anciens chevaliers. »

Ainsi grandissait dans l'exil le jeune Prince, né sur les marches du trône de Napoléon, se préparant à toutes les éventualités de l'avenir par des études assidues, par de volontaires dangers, par de sévères réflexions, lorsque la révolution de Juillet, comme un coup de tonnerre, vint ébranler l'Europe. Louis-Napoléon apprit cette nouvelle avec une joie qu'il ne chercha pas à déguiser. La révolution de Juillet, pour lui, pour sa jeune imagination élevée dans le culte de l'Empire, ce n'était pas seulement, en effet, la restauration du drapeau tricolore, du drapeau d'Austerlitz, des Pyramides, de Marengo, du drapeau illustré par son oncle ; c'était plus que cela, c'était la réhabilitation de l'honneur national, c'était la France rendue à elle-même, c'étaient les traités de 1813 déchirés par la main du pays. Aucun sentiment égoïste ne se mêla à cette joie qu'il éprouvait; s'il pensa un instant à lui-même, ce fut uniquement pour espérer que la France de Juillet lui rouvrirait enfin ses portes, à lui et à tous les membres de sa famille.

Mais il ne devait pas en être ainsi.

Louis-Napoléon avait alors vingt-deux ans^ il liabiLait Rome avec sa mère pendant l'hiver de

La révolution de Juillet, on le sait, eut son contre-coup en Italie : depuis longtemps déjà ce pays s'agitait sourdement, et les idées d'indépendance et d'unité fermentaient dans le sein des masses. Rome, mal gouvernée alors, et qui allait tomber aux mains d'un prêtre si différent du vénérable Pie IX, Grégoire XVI, pontife peu éclairé, Rome n'était pas demeurée étrangère à ce frémissement de tout un peuple, à ces aspirations générales vers une nationalité perdue et qu'on voulait reconquérir.

Sollicité d'apporter son concours à. ce mouvement, Louis -Napoléon ne vit d'abord que la grandeur du but : des fers séculaires à rompre, et une nation à affranchir. Il obéit aux généreux entraînements de la jeunesse, et entra dans une vaste conjuration qui embrassait toute la Péninsule. Mais, le secret des conjurés ayant été trahi, il fut forcé de quitter Rome, où le mouvement devait s'accomplir, et de se soustraire aux pour suites de la police pontificale. 11 alla trouver à Florence son frère aîné, Napoléon-Louis, lorsqu'à son arrivée en cette ville éclatèrent les troubles de la Romagne, lesquels se rattachaient au coup de main manqué à Rome. Les patriotes romagnols firent appel aux deux princes Bonaparte, qui n'hésitèrent pas à leur accorder le concours de leur nom et de leur épée.

Ici commence la vie active de Louis-Napoléon.

— 3S — « Votre affection, écrivait-il à sa mère dans celte « circonstance, comprendra notre détermina- « lion : nous avons contracté des engagements « que nous ne pouvons manquer de remplir, «t Pourrions-nous rester sourds à la voix des « mallieureux qui nous appellent! Nous portons « mi nom qui oblige. >

Les deux frères se joignirent donc aux indépendants de la Romagne.

Cette insurrection avait peu de chances de succès : d'une part, l'Autriche était trop forte, et d'un autre côté, comme en 1848, l'unité, l'harmonie de desseins et de vues, ces deux indispensables conditions de la victoire en pareil cas, manquaient à Tltalie, Mais toujours est-il que le succès n'était possible à cette époque, que si l'on prenait hardiment l'offensive, si on éionnait l'ennemi par la rapidité et la vigueur des opérations, par une attaque prompte et résolue avant que des renforts lui arrivassent.

C'est lace que comprit Louis-Napoléon, qui fit preuve, dans ces circonstances, delà sagacité et de la décision d'esprit qui forment les deux traits les plus saillants de sa personnahté. Il arma précipitamment une troupe peu nombreuse, et, suivi d'un canon qu'il avait mis lui-môme en état de servir, il courut s'emparer de Civita-Castellane.

Il avait pris cette déiennination de lui-même, sans consulter personne. Mais le Ministre de la

guerre de l'insurrection, mécontent de cet acte d'initiative, soit qu'il n'entrât pas dans ses vues, soit ({u'il blessât sa vanité de chef, crut devoir en voyer à Louis-Napoléon l'ordre de suspendre ses opérations. Le Prince repartit alors pour Bologne, et bientôt les forces des Autrichiens s'étant de plus en pl-us accrues, selon ses prévisions, et se trouvant de beaucoup supérieures à celles des insurgés, il fallut opérer sa retraite, d'abord sur ForU, puis sur Ancône. L'Autriche était encore une fois triomphante; le rêve de l'Italie ne s'était pas réalisé.

Cette retraite eut heu au double cri de Vive la. liberté î Vivent les Bonaparte ! Les deux Princes, en effet, payèrent bravement de leur personne pendant cette courte campagne. « Soyez fière, « Madame, disait à la reine Hortense le général « Armandi, dont nous citons textuellement les « paroles ; soyez fière d'être la mère de tels fils. « Toute leur conduite, dans ces tristes circon- « stances, est une série d'actions de courage et « de dévouement, et l'histoire s'en souviendra. »

Louis-Napoléon, à cett-e époque, n'eut pas seulement à pleurer sur la défaite de la cause pour laquelle il venait de combattre : une douleur plus personnelle lui était réservée, et fit saigner son cœur. Il perdit, àForh, son frère aîné, subitement emporté par une fluxion de poitrine. Ainsi frappé dans ses plus chères affections, dans toutes

aspirations de son esprit et de son âme, le jeune Prince tomba malade à Ancône.

On devine les dangers qui le menaçaient; on comprend les griefs qu'alléguaient contre lui les deux Gouvernements de l'Autriche et de Rome. On sait avec quelle rigueur impitoyable furent traités plusieurs des chefs de l'insurrection de la Komagne. Heureusement, Andromaque était là pour sauver son Astyanax.

La reine Hortense, à la première nouvelle de la mort d'un de ses tils et du péril de l'autre, était accourue à Ancône. Il fallait, avant tout, soustraire à d'activés vengeances l'unique lils qui lui restait. Il fallait appeler à son aide une de ces inspirations que l'excès du malheur donne parfois aux mères. Dévorant ses larmes secrètes, cachant sous un sourire son désespoir et ses terreurs, la pauvre mère fit courir le bruit que Louis-Napoléon s'était évadé pour aller chercher un refuge en Grèce. Logée à quelques pas du commandant des troupes autrichiennes, elle réussit néanmoins à dérober son fils aux yeux de la police. Puis, à l'aide d'un passeport anglais, elle le conduisit sous un déguisement à travers l'Italie, occupée par les forces de l'Autriche, et de là à Paris, malgré la loi de proscription qui rendait leur présence en France si dangereuse. La reine Hortense ne voulait, du reste, passer que quelques j©urs à Paris, pour y donner à la santé de son fils le temps de

se rétablir. Son intention était de retourner en Suisse.

Elle descendit de voiture rue de la Paix, à l'hôtel de Hollande, à quelques pas de la colonne de la place Vendôme.

Depuis que Louis-Napoléon était parti tout enfant pour l'exil, c'était la première fois qu'il revoyait le ciel de la patrie. Il était homme, cette fois, en possession de toute son intelligence et de toute sa raison. Enfant, il avait pleuré en partant; homme, il sentit aussi les larmes lui venir aux yeux et le cœur lui battre violemment en posant pour la première fois le pied sur la terre de France. Nous n'avons pas besoin de dire de quelles émotions il dut être agité, lorsque, des fenêtres de l'hôtel si heureusement choisi par sa mère, il vit la colonne élevée à la gloire de nos armes et de son oncle.

Le Gouvernement français ignorait l'arrivée de la reine et de son fds. M. Sébastiani, alors Ministre des affaires étrangères, était si bien informé àcetégard, que, le jour même de cette arrivée, il avait dit à Louis-Philippe : « Sire, j'ai des nou- « velles très-précises de la duchesse de Saint- « Leu; on m'écrit qu'elle a débarqué à Corfou. »

Aussitôt descendue à l'hôtel de Hollande, la reine Hortense écrivit à Louis-Philippe pour l'informer loyalement de sa présence.

Elle reçut, dans la journée, la visite de M. Ca-

simir Perier, président du conseil des Ministres, à qui elle dit sur-le-champ : « Monsieur le Minis- « tre, je suis mère; je n'avais qu'un moyen de 0 sauver mon iîls, venir en France ; j'y suis ve- « nue. Je n'ignore pas le danger que nous cou- « rons; ma vie et celle de mon enfant sont dans a vos mains : prenez-les, si vous les voulez (1). »

Le Mmistre répondit avec politesse et convenance : il crut pouvoir promettre au nom du roi, mais sous la condition formelle d'un rigoureux incognito, l'autorisation de séjourner une semaine, dans l'intérêt de la santé du Prince. Cette promesse fut, en effet, tenue; quant à l'incognito, il fut religieusement gardé : m.ais la reine fut reconnue sans doute, et les journaiix, instruits de la nouvelle, ébruitèrent sa présence.

Or, ces choses se passaient le 5 mai, l'anniversaire du jour de la mort de Napoléon. Les souvenirs de r Empire, qui couvaient au cœur du pays comme un feu mal éteint sous la cendre, se ravivaient journellement, comme nous le verrons avec détail dans le chapitre suivant. Ce jour-là, la colonne Vendôme fut couverte de fleurs ; des cris en l'honneur du grand homme vinrent retentir aux oreilles charmées de son neveu, alité et malade. Le Gouvernement s'inquiéta de ces démonstrations, et M. Casimir Perier, obéfesant

(1) La loi de 1816 interdisait, soas peine de mort, Teotrée dO territoire français à toute la famille impériale.

aux ordres de Louis-Philippe, alla en toute hâte sup[)iier la duchesse de Saint-Leu (1) de quitter Paris sans retard.

Il fallut se soumettre : le Prince, encore malade, fut emporté dans sa voiLure, et il se mit en route '^our l'Angleterre, avec la fièvre.

Arrivé à Londres, Louis-Napoléon appliqua sa pensée méditative à l'étude des institutions de l'Angleterre, de leur esprit et de leur mécanisme; il visita, avec sa mère, les nombreux établissements dindustrie qui constituent l'originalité et la richesse de ce pays ; il se rendit compte des causes et des progrès de sa puissance commerciale. Il n'amassait en lui tous ces trésors de connaissances et de laborieuses réflexions que dans l'espoir d'en faire profiter un jour sa patrie.

Après quelques mois de séjour dans la Grande- Bretagne, le Prince et sa mère retournèrent en Suisse, dans leur calme retraite d'Arenenberg, sur les bords du lac de Constance.

Louis-Napoléon était à peine de retour dans le canton hospitalier de Thurgovie, qu'il fut sollicité de se mettre à la tête de l'insurrection polonaise née de la révolution de Juillet. On lui offrait la couronne de Pologne pour prix de ses services. Voici un fragment de la lettre que lui écrivirent les chefs des insurgés :

(i) La reine Ilortense.

44 — * A qui la direction de notre entreprise pour- « rait-elle mieux être confiée qu'au neveu du plus « grand capitaine de tous les siècles? Un jeune Bo- « nn])arte, apparaissant sur nos plages le drapeau « tricolore à la main, produirait un effet moral « dont les suites sont incalculables. Allez donc, « jeune héros, espoir de notre patrie, confier à « des flots qui connaîtront votre nom la fortune « de César, et, ce qui vaut mieux, les destinées de « la liberté. Vous aurez la reconnaissance de vos « frères d'armes, et l'admiration de l'univers.

a Lo général Cniarkwicz, le comte PLjtTEK, etc. « 28 août 1831. »

Le prince Napoléon refusa la couronne qu'on lui offrait. « Non, non, répondit-il; j'appartiens avant «tout à laFrance: d'ailleurs, je servirai plus effica- « cément la sainte cause delà Pologne en combat- « tant à vos côtés comme volontaire. » Et en effet, malgré les larmes de sa mère, malgré le peu de chances de succès qu'offrait cette cause polonaise désertée par la France et par l'Europe, il se mettait en route, lorsqu'il apprit la prise de Varsovie.

C'est alors que Louis -Napoléon, fatigué de l'oisiveté de sa jeunesse, sollicita, dans une lettre au roi Louis-Philippe, l'honneur de servir son pays, etréolaina le titre de citoyen français, dont l'avait dépouillé la loi dexil rendue contre sa

race. Le roi des barricades et du drapeau tricolore ne daigna même pas lui répondre.

Napoléon prit son parti. Rendu à ses loisirs forcés, renonçant momentanément à la vie active, il se jeta plus que jamais dans ses études de cabinet, et fit paraître, à peu de distance les uns des autres, ses trois premiers écrits, qui révélèrent un double talent d'observateur et d'écrivain : 1° RcvericspoUtiques, suivies d'un projet de Confititution; V Deux mots à M. de Chateaubriand sur la duchesse de Berrij; V Considérations poli lifjucs et militaires sur la Suisse. — C'est de ces œuvres que le célèbre Armand Carrel, rédacteur en chef du. Nationalj a dit : « Les ouvrages de Louis-Na- « poléon Bonaparte annoncent une bonne tête « et un noble caractère. Il y a de profonds apera çus qui dénotent de sérieuses études et une « grande intelligence des temps nouveaux. »

Pour donner plus de lustre à l'hospitalité que le Prince payait avec sa plume et en œuvres utiles, le Gouvernement helvétique lui décerna le titre /ionorifique de citoyen de laSuisse, qualité qui n'entraînait pas la naturahsation, et qui deux fois déjà avait été donnée àdeux grands personnages étrangers, en échange de services rendus : au maréchal >'ey, après l'acte demédiation, et au princedeMetternich en 1 8 1 5. La République suisse le vengeait ainsi des refus du Gouvernement français, qui n'avait pas voulu lui rendre ses droits de cité.

C'est environ à cette époque, dans l'année i 832, que le roi de Rome mourut. Cette mort ne laissait d'autres héritiers de la fortune de l'Empereur que Joseph, frère aîné de Napoléon, et, après lui, Louis, l'ancien roi de Hollande, et son fils, le prince dont nous écrivons l'histoire. Aussi est-ce à partir de ce moment que Louis-Napoléon commença à attirer sur lui les regards curieux de l'Europe, des peuples comme des rois. Louis-Philippe s'occupa de le faire surveiller, et les démocrates français, ainsi que nous le verrons plus tard, interrogèrent ses espérances, sondèrent ses opinions et ses vues politiques. Il se tira de toutes ces difficultés avec un tact que son âge comportait peu.

Les refus du Gouvernement français ne l'a • vaient pas rendu injuste envers la France; elle n'élaitpas soUdaire à ses yeux des actes de Louis- FhiJippe. Même au milieu de ses travaux, de ses graves études, c'est toujours elle qu'il voyait, à elle qu'il pensait.

Les lettres suivantes, écrites par lui à M. Louis Belmontet, lettres que nous trouvons dans une histoire de la famille Bonaparte récemment publiée (1), font foi de ses constantes préoccupations :

(1) Histoire de la famille Bonaparte^ p^r M. Camilio Leyna- «ilcr.

«Arenenberg, ce iOavri. 1832.

« Mon cher Louis, écrivait le Prince aa poète, nous souffrons des ravages que le choléra fait en France. Pauvre patrie ! elle avait assez de maux sans cela.

« Il est donc vrai que l'infortune a ses avantages ! « elle rend les hommes meilleurs; ello retrempe € leur âme et leur montre en beau la nature hu- « maine, en leur faisant connaître des A:,ies not blés et généreuses pour lesquelles le malheur a « plus de prestige que le pouvoir et la grandeur. « Souffrir grandit.

« Louis-Napoléon Bonaparte. »

a Arenenberg, mai 1833.

« Mon cher Louis, mon portrait vous a donc « fait plaisir! J'en suis touché. Regardez-le sou- « vent, et pensez en le voyant que c'est celui d'un « homme qui ne transigera jamais avec aucun « ennemi (fe la Franx:e, qui se dévouera toujours « à la cause de la liberté sans regarder derrière « lui, et qui demeurera constamment fidèle aux « devoirs de son nom, à l'honneur de la patrie, « et à ses braves amis.

« Louis-Napoléon Bonaparte. »

Plus tard, en juin 1834, Napoléon fut nommé par le Gouvernement suisse capitaine d'artillerie

— 48 ^ au régiment de Berne. Curieuse coïncidence ! capitaine d'artillerie au service d'une République! Il débutait dans la carrière militaire absolument comme son oncle (1).

L'année suivante, lorsque la cause constitutionnelle triomphante mit Dona Maria sur le trône de Portugal, on songea à lui faire épouser Louis- Napoléon, dont les actes antérieurs, les principes connus semblaient des gages sûrs pour un peuple affra?nchi et jaloux de sa jeune liberté. Napoléon rejeta cette offre, comme il avait repoussé celle des chefs polonais. La lettre qu'il écrivit à cette occasion est trop belle pour que nous ne la fassions pas connaître tout entière. La voici :

« Arenenberg, 14 décembre 1835.

« Plusieurs journaux ont accueilli la nouvelle « de mon départ pour le Portugal comme préci tendant à la main de Dona Maria. Quelque « flatteuse que soit pour moi la supposition d'une « union avec une jeune reine, belle et vertueuse, « veuve d'un cousin qui m'était clier, il est de « mon devoir de réfuter un tel bruit, puisqu'au-

(1) Nous devons ù l'obligeance de M. le baron du Teil, petitfll8 du général de ce nom, la communication d'un manuscrit intéressant et curieux, au bas duquel figure la signature de l'Empereur, alors simple lieutenant sous les ordres du général du Teil. Ce manuscrit a pour objet des expériences faites sur les bombes de différents calibres par le Jeune lieutenant qui devait gouverner plus tard la Frauco.

« Cime démarche à moi connue n'a pu y donner « lieu.

« Je dois même ajouter que, malgré le vifinté- « rêt qui s'attache aux destinées d'un peuple qui « vient d'acquérir ses libertés, je refuserais l'hon- « neur de partager le trône de Portugal si le « hasard voulait que quelques personnes jetas- « sent les yeux sur moi.

« La belle conduite de mon père, qui abdiqua « en 1 8 1 0 parce qu'il ne pouvait allier les inté- « rets de la France avec ceux de la Hollande, ^ n'est pas sortie de mon esprit. Mon père m'a « prouvé par son grand exemple combien la « patrie est préférable à un trône étranger. Je « sens, en effet, que, habitué dès mon enfance à a chérir mon pays par-dessus tout, je ne saurais « rien préférer aux intérêts français.

« Persuadé que le grand nom que je porte ne « sera pas toujours un titre d'exclusion aux yeux « de mes compatriotes, puisqu'il leur rappelle « quinze années de gloire, j'attends avec calme, « dans un pays hospitalier et libre, que le peuple « rappelle dans son sein ceux qu'exilèrent, en « 1815, douze cent mille étrangers. Cet espoir de « servir un jour la France comme citoyen et « comme soldat fortifie mon âme, et vaut à mes a yeux tous les trônes du monde.

« Recevez, etc.

a Louis-Napoléon Bonaparte, a

Et ce II étaient pas là de vains sentiments de parade, destinés à tromper le public dans des lettres officielles ; car vers la même époque, dans les épanchements de l'amitié, dans d'autres lettres destinées à rester secrètes, il écrivait au même M. Belmontet dont nous avons déjà parlé :

« Arenenberg, 16 novembre 1834.

« Toujours loin de ma patrie, privé de tout ce « qui peut rendre la vie intéressante pour un « cœur mâle, je dois rester homme en dépit du « sort, et mes seules consolations sont dans des « études fortes.

« Adieu ; songez quelquefois à toutes les idées « poignantes qui doivent me froisser le cœur « lorsque je rêve au grand passé de la France, « et quand je vois le présent si vide d'avenir. Il « faut bien du courage pour marcher seul, comme « on peut, au but que l'âme s'est tracé. N'im- « porte, il ne faut jamais désespérer, l'honneur « français a tant d "éléments de vitalité ! L'Empe- « reur connaissait bien ce grand peuple qu'il ai- « mait tant. »

Un autre jour il écrivait encore:

« Arenenberg, 27 août 1833.

« Ma vie n'a été jusqu'ici marquée que par

« des tristesses profondes et par des vœux étouf- « fés. Le sang de Napoléon se révolte dans me»

« veines de ne pouvoir couler pour la gloire na- « tionale. Jusqu'à présent, ma vie n'a eudereinar- « quable que ma naissance. Le soleil de la gloire « a rayonné sur mon berceau. lïélas! c'est tout. « Qui peut se plaindre, lorsque l'Empereur a tant « souftert! La confiance dans le sort, voilà mon t seul espoir; Tépée de l'Empereur, voilà mon « seul soutien ; une belle mort pour la France, « voilà mon ambition.

« Adieu; pensez aux pauvres exilés qui ont tou- « jours les yeux tournés du côté de la France, et « croyez que mon cœur battra toujours quand « on lui parlera de gloire, de patrie, d'honneur et « de dévouement.

« Louis-Napoléon Bonaparte. »

Le Prince, on le voit, était déjà possédé d'une idée fixe : une sorte de nostalgie le consumait. En vain, pour faire diversion à ses ennuis, pour s'étourdir sur l'absence de cette maîtresse chérie, la France, reprenait il avec passion ses labeurs scientifiques; en >ain publiait-il en ^1835 sonManueld'arliUerie, livre qui fa placé au premier rang des tacticiens militaires, fruit de trois années d'un travail assidu. Ces nobles distractions étaient impuissantes à le guérir, et, dans les intervalles de ses travaux, il se sentait toujours repris par ce mal da pays qui allait s' aggravant pour lui d'heure en heure.

La reine Hortense, qui chérissait et admirait son fils, se désolait de cet état. Elle souffrait de voir ce jeune arbuste aux rameaux si vivaces, à la sève si riche, languir ainsi sur la terre étrangère.

Nous recueillons le cri de ces douleurs et de ces admirations maternelles dans la lettre suivante adressée par l'illustre proscrite à M. Belmontet :

« Arenenberg, iO décerabro 1834.

« Ma position de fortune m'oblige à rester

« l'hiversurmamontagne exposée à tousles vents. « Qu'est-ce que cela à côté des horribles souf- « frances del'Empereur sur les rochers de Sainte- « Hélène? La résignation est la vertu des fem- « mes, et le courage celle des mères. Je ne me « plaindrais pas si mon fils, à son âge, ne se trou- « vait privé de toute société et complètement « isolé, sans autre distraction que le travail assidu « auquel il s'est voué. Son courage et sa force « d'âme égalent sa pénible et triste destinée. « Quelle nature généreuse! Quel bon et digne « jeune homme ! Je l'admirerais si je n'étais sa « mère. Je suis bien fière de l'être. Je jouis autant « de la noblesse de son caractère que je souffre « de ne pouvoir donner à sa vie plus de douceur. « Il était né pour de belles choses, il en était di- « gne... Nous avons le projet d'aller passer deux « mois à Genève : du moins /'/ entendra parler

t français; ce sera une agréable distraclion pour « lui. La langue maternelle, n'est-ce pas déjà la « patrie?

« EORTENSE. »

Toutes ces lettres du fils et delà mère prouvent que, au milieu même de leurs regrets, ni l'un ni l'autre n'ont un moment désespéré de la fortune, A ce sujet, nous ne pouvons résister au plaisir de raconter une anecdote qui, sans avoir d'importance sérieuse, ne sera pas pourtant, nous le croyons, sans intérêt pour le lecteur.

Comme toutes les imaginations vives, comm.e cette fée bienfaisante qui fut sa mère et s'appela l'impératrice Joséphine, comme le grand Napoléon lui-même, la reine Hortense avait dans l'esprit quelques grains de superstition. Un jour, c'était en I83i ou 1835, elle était à Arenenberg; on parlait déjà beaucoup de somnambulisme, de ces prodiges divinatoires devant lesquels la raison humaine recule effrayée, quoique leur authenticité, pour quelques-uns du moins, soit certaine. La reine fut curieuse de voir s'il se trouverait une main qui pût soulever devant elle le rideau qui nous cache les choses de l'avenir.

Le docteur Bailly, qui était ce jour-là en visite au château, choisit pour son sujet une aégresse au service de l'ilhistre proscrite, et nommée Malvina. Il la magnétisa, et la mit en communica-

tion avec la reine. Celle-ci (ce jour-là le prince était au camp de Thùnn) demande à la somnambule si elle voit son fils. Sur sa réponse affirmative, elle l'interroge sur ce qu'il fait et sur ce qu'il va faire. — Je le vois, répond Malvina, entouré de soldats ; on se presse autour de lui, on crie, on brandit les sabres en signe d'enthousiasme. — Est-ce en Suisse ? — Non, ce n'est pas en Suisse, maisle peuple parle allemand. — Que voyez- vous encore? — Mon Dieu! tout est fini, on le fait prisonnier! — Et où le conduit-on? — En Amérique. — Je l'y suivrai ? — Non, une maladie vous en empêchera. — Et puis..? et puis..? ne voyez-vous plus rien ? — Si ! . . . Oli ! mon Dieu ! qu'est-ce que je ^ois donc? reprend avec éclat la somnambule, comme éblouie par le flot de clartés dont l'avenir, mis à nu, inonde subitement ses yeux ; le voilà tout-puissant, souverain d'un grand peuple! — De quel peuple? s'écrie la leine frappée et presque folle de joie; de quel peuple? De la France, nest-ce pas..? — Oui, en eiïeU de la France, dit Malvina.

La négresse ne s'était pas trompée dans sa première prédiction : deux mois après cette scène, le prince allait à Strasbourg, y était pris, et on le trans|.)ortail en Amérique; la reine, tombée malade, ne poMvail l'y accomj)agner.

Qnaril à la dernière i)r()pliélie, on sait si elle s'est réalisée.

Ainsi s'écoulait, loin du sol natal, la jeunesse du Prince, entre ses livres et sa mère, l'esprit dans le passé et les choses futures, plus que dans lo présent. Il était diiïicile, avec un pareil caractère, que ce proscrit, auquel une loi inhumaine, faite sans l'aveu du pays, fermait les portes de la France, n'essayât pas à la fin de briser la barrière implacable qui se dressait devant ses pas.

Mais, avant d'entamer le récit de l'entreprise de Strasbourg, il nous faut revenir sur nos pas, remonter le cours des années, jeter un rapide regard sur la France de Juillet, et montrer aux lecteurs les causes qui peuvent expliquer cette tentative, et môme la légitimer.