L'IDÉAL DE SCHILLER

G Icmjib heureux de ma Jeunesse, veux-tu donc me quitter sans retour ? veux-tu l'enfuir sans pitié avec tes joies cl tes dou- Ipuis, avec tes sublimes lllusious? Rien no poul il donc t'arré-

On se garda bien de traduire le Prince devant la justice nationale représentée par le jury : un jury aurait acquitté. On le traduisit à la barre d'un

ter dans (a fuUe perflde? Tet flots vont-ils inévitablement te perdre dans l'éternité?

Les astres brillants qai éclairèrent mon matin dans la vie ont perdu leur éclat; l'idéal qui gonflait mon cœur, ivre d'espérance, s'est enfui. Elle est anéantie, cette douce croyance en des êtres créés par mon imagination; ces rôvessi beaux, si divers, Ils sont tombés en proie à la triste réalité.

De même qa'an Jour Pygmalion étreignit la pierre de ses brûlants transports, Jusqu'à ce qoe le sentiment eût coulé brûlant dans la flbre glacée du marbre, de même J'enlaçais la nature de mes bras amoureux, avec une ardeur Juvénile, jusqu'à ce qu'elle eût commencé à respirer et à se réchauffer sur mon coeur de poète.

En partageant mes transports, elle s'animait à ma voix, me rendait mes baisers d'amour, et comprenait les battements de mon cœur. La (leur, l'arbre, tout vivait pour moi ; le murmure des ruisseaux chantait à mon oreille ; même les objets inanimés paraissaient sensibles au retentissement de ma vie.

Mon étroite poitrine se dilatait, par un effort tout-puissant, dans un cercle immense, et Je voulais entrer dans la vie en paroles et en actions, par les illusions comme par lobrnit. Comme il était grand ce monde, tant qu'il ne fut pas éclos à mes yeux I liais comme J'ai vu peu de choses s'épanouir ! et ce peu, comme il était petit et mesquin !

Avec quelle audace il s'élançait dans la vie, transporté par une noble ardeur, le jeune homme que le délire de ses rêves rendait heureux, et dont aucun souci n'avait encore arrêté la fougue I Le vol altier des projets l'enlevait Jusqu'au sommet du

— 43i — tribunal plus complaisant, celui de la Chambre des Pairs.

On procéda à une instruction sur la tentative du 6 août ; et Louis-Napoléon eut à compa-

flrmament; rien n'était trop élevé, rien n'était trop loin pour lui, qui, dans son ivresse, croyait pouvoir tout atteindre.

Avec quelle facilité il était transporté ! Qu'y avait-U de trop difficile à son bonlieur? Comme sur le chemin de la vie il était Joyeusement accompagné ! l'nraoar avec son àoux retour, la fortune avec son brillant diadème, la gloire avec sa couronne étincelante, la vérité av^c l'éclat du soleil.

Mais, hélas! à peine au milieu de sa route, ces compagnons fidèles l'avaient déjà abandonné, et l'un après l'autre ils s'étaient enfuis précipitamment Le bonheur au pied léger avait déjà disparu. La soif de la science n'était pas apaisée, et les sombres nuages du doute obscurcissaient l'image de la vérité.

J'ai vu la couronnne sacrée de la gloire flétrie sur des fronts vulgaires. Hélas' le temps heureux de l'amour n'a eu qu'un trop court printemps, et ma route devient bientôt de plus en plus déserte, le silence s'accroît, et c'est à peine si l'esprit Jette encore une faible lueur sur mon obscur sentier.

Telle est cette traduction, qui nous amène à dire un mot d'une appréciation du caractère de Louis-Napoléon par M. de La Guéronnière.

Le brillant écrivain, dans une étude d'un beau style, et sou* vent d'une haute impartialité sur le Prince-Président, lui reproche de n'avoir pas le sentiment de l'art et de la poésie, de n'avoir que la bonté du cœur et non Vémolion de l'âme. Sans doute, le Prince est avant tout un esprit positif; mais, de là â ce Jugement de M. de La Guéronnière, il y a loin. La citation que nous venons do faire le réfute suffisamment.

raltre devant MM. le maréchal Gérard, Decazes et Pasquier, pour être interrogé par eux. Le choix de ces commissaires instructeurs n'était ni heureux, ni habile : M. le duc Decazes, l'ancien secrétaire du roi de Hollande! le maréchal Gérard, un des favoris de l'Empereur! et enfin M. le duc Pasquier, successivement auditeur au conseil d'État sous l'Empire, puis maître des requêtes, directeur général des ponts-et-chaussées, préfet de police de Napoléon, et qui, dans chacune de ces fonctions, avait juré fidéhté au grand homme et à sa dynastie !

Enfin, le 26 septembre 1840, le Prince comparut devant la cour des Pairs, tribunal exceptionnel composé en grande partie d'hommes dont les antécédents étaient les mêmes que ceux de MM. Gérard, Decazes et Pasquier.

Depuis le 6 août, les journaux du Gouvernement avaient reproduit la tactique suivie quatre ans auparavant : faisant pour Boulogne ce qu'ils avaient fait pour Strasbourg, ils avaient essayé de railler l'insuffisance des moyens mis en œuvre, et de tuer moralement Louis-Napoléon avec l'arme du ridicule. C'était là pour le Prince une excitation puissante à rétablir la vérité des faits, à déchirer certains voiles, et à faire connaître les encouragements divers qui l'avaient appelé à Boulogne.

Il ne succomba pas à cette tentation, et persista

à protéger de son silence les hommes qui, au jour du péril, lui avaient fait défaut.

Personnellement appelé à s'expliquer, il parla haut et ferme, et l'accusé se fit accusateur et juge.

Voici tout ce qu'il dit :

« Pour la première fois de ma vie il m'est enfin « permis d'élever la voix en France et de parler « librement à des Français.

« Malgré les gardes qui m'entourent, malgré € les accusations que je viens d'entendre, plein « des souvenirs de ma première enfance, en me « trouvant dans les murs du Sénat, aumilieu de « vous que je connais, Messieurs, je ne peux croire « que vous ayez ici l'espoir d'entendre une jus- « tification, ni que vous puissiez être mes ji'~ « ges.

« Une occasion m'est offerte d'expliquer à « mes concitoyens ma conduite, mes intentions, « mes projets, ce que je pense, ce que je veux.

« Sans orgueil comme sans faiblesse, si je M rappelle les droits déposés par la nation dans « les mains de ma famille, c'est uniquement pour « expliquer les devoirs que ces droits nous ont a imposés à tous.

« Depuis cinquante ans que le principe de la « souveraineté du peuple a été consacré en « France par la plus puissante révolution qui se « soit faite dans le monde, jamais la volonté na-

t tionale n'a été proclamée aussi solennelle- « ment, n'a été constatée par des suffrages aussi « nombreux et aussi libres, que pour l'adoption « des constitutions de l'Empire.

« La nation n'a jamais révoqué ce grand acte « de sa souveraineté, et l'Empereur l'a dit : Tout a ce qui a été fait sans elle est illéçfitime. Aussi, « gardez-vous de croire que, me laissant aller au « mouvement d'une ambition personnelle, j'aie « voulu tenter en France, malgré le pays, uneresn tauration impériale. J'ai été formé par déplus « hautes leçons, et j'ai vécu sous de plus nobles « exemples.

« Je suis né d'un père qui descendit du trône « sans regret, le jour où il ne jugea plus possible « de concilier avec les intérêts de la France les « intérêts du peuple qu'il avait été appelé à gou- « verner.

« L'Empereur, mon oncle, aima mieux abdi- « quer l'Empire que d'accepter par des traités les « frontières restreintes qui devaient exposer la « France à subir les dédains et les menaces que « l'étranger se permet aujourd'hui; je n'ai pas « respiré un jour dans l'oubli de tels enseigne- « ments. La proscription imméritée et cruelle « qui pendant vingt ans a traîné ma vie des mar- « ches du trône sur lesquelles je suis né, jusqu'à « la prison d'où je sors en ce moment, a été im- « puissante à irriter comme à fatiguer mon cœur.-

« elle n*a pu me rendre étranger un seul jour à « la gloire, aux droits, aux intérêts de la France. « Ma conduite, mes convictions s'expliquent.

« Lorsque, en 1 830, le peuple a reconquis sa « souveraineté, j'avais cru que le lendemain de « la conquête serait loyal, comme la conquête « elle-même, et que les destinées de la France « étaient à jamais fixées. Mais le pays a fait la « triste expérience des dernières années. J'ai « pensé que le vote de quatre millions de ci- « toyens qui avaient élevé ma famille nous im- « posait au moins le devoir de faire appel à la « nation et d'interroger sa volonté. J'ai cru même « que si, au sein du congrès national que je vou- « lais convoquer, quelquesprétenlions pouvaient «f se faire entendre, j'aurais le droit d'y réveiller « les souvenirs éclatants de l'Empire, d'y parler « du frère aîné de l'Empereur, de cet homme ver- « tueux qui, avant moi, en est le digne héritier, et « de placer en face de la France aujourd'hui affaia bile, passée sous silence dans le congrès des « rois, la France d'alors, si forte au dedans, au « dehors si puissante et si respectée. La nation « eût répondu : République ou monarchie, era- « pire ou royauté. De sa libre décision dépend la « fin de nos maux, le terme de nos dissensions.

« Quant à mon entreprise, je le répète, je n'ai « point eu de complice ; seul j'ai tout résolu : pera sonne n'a connu à l'avance ni mes projets, ni

« mes ressources, ni mes espérances. SijesuîS « coupable envers quelqu'un, c'est envers mes < amis; toutefois, qu'ils ne m'accusent pas d'avoir « abusé légèrement de courages et de dévoue- « ments comme les leurs; Us comprendront tes « motifs d honneur et de prudence qui ne me « permettent pas de révéler à eux-mêmes combien « étaient étendues et puissantes mes raisons d'es- « pérer un succès.

« Un dernier mot, Messieurs. Je représente « devant vous un principe, une défaite, une « cause. Le principe, c'est la souveraineté du « peuple ; la cause, celle de l'Empire ; la défaite, « Waterloo ! Le principe, vous l'avez reconnu; « la cause , vous l'avez servie ; la défaite, vous « avez voulu la venger. Non, il n'y a pas de dés- « accord entre vous et moi, et je ne veux pas « croire que je puisse être dévoué à porter la « peine des défections d- autrui.

« Représentant d'une cause politique, je ne « puis accepter, comme juge de mes volontés et « de mes actes, une juridiction politique. Vos « formes n'abusent personne dans la lutte qui « s'ouvre ; il n'y a qu'un vainqueur et un vaincu. « Si vous êtes les hommes du vainqueur, je n'ai « pas de justice à attendre de vous, et je ne veux « pas de générosité. »

On voit avec quelle hautaine conviction et quel respect pour les droits du pays l'accusé de Bou-

logne se servit de cette tribune que le prudent Louis-Philippe lui avait refusée après l'affaire de Strasbourg, mais qu'il fut obligé cette fois de lui donner. Un tel discours, ce n'était pas une défense, c'était plutôt un éloquent et fier réquisitoire contre tout ce qui s'était fait en France, et malgré la France, depuis vingt-cinq ans.

La cour des Pairs vengea Louis-Philippe, se vengea elle-même de ce ferme langage.

Louis-Napoléon avait rappelé à ses juges leurs précédents impériaux. Un de ses avocats, M. Berryer, qui parla après lui, se montra digne de la tâche confiée à son éloquence ; il compléta l'œuvre du Prince, pénétra hardiment dans les replis les plus secrets des consciences, et lut à haute voix au fond des cœurs.

Le procureur général, devenu l'écho des journaux du pouvoir, avait cru devoir faire allusion dans son discours à la faiblesse prétendue des moyens de l'entreprise, et à l'invraisemblance d'un succès. C'était servir des vues intéressées, c'était peut-être aussi le langage d'un homme politique, mais, certes, ce n'était pas celui d'un magistrat. La justice ne jette pas dans sa balance les chances bonnes ou mauvaises d'un fait; la loi ne considère qu'une chose, le droit, et ceux qui parlent en son nom ne doivent se préoccuper que des seuls intérêts de la société et des droits éternels de la morale.

C'est de cette imprudence volontaire du ministère public que profita habilement M. Berryer : « Vous faites allusion, s'écria-t-il, à la faiblesse « des moyens, à la pauvreté de l'entreprise, au « ridicule de l'espérance du succès! Eh bien! « si le succès faittout, vous qui êtes des hommes, « qui êtes même les premiers de l'Etat, qui êtes o les membres d'un grand corps politique, je « vous dirai : 11 y a un arbitre inévitable, éternel, « entre tout juge et tout accusé. Avant de juger, « devant cet arbitre, et à la face du pays qui ena tendra vos arrêts, dites-vous, sans avoir égard « à la faiblesse des moyens, le droit, les lois, la « Constitution devant les yeux, la main sur la « conscience, devant Dieu et devant nous qui « vous connaissons, dites : S'il eût réussi, s'il « eût triomphé, ce droit, au nom duquel était « tenté le projet de Boulogne, je l'aurais renié, a j'aurais refusé toute participation à ce pouvoir, « je l'aurais méconnu, je l'aurais repoussé. — « Moi, j'accepte cet arbitrage suprême, et quia conque devant Dieu, devant le pays, se lèvera « et me dira : S'il eût réussi, j'aurais nié ce droit! « celui-là je l'accepte pour juge (1). »

Personne ne se leva, et le Prince fut déclaré coupable.

(1) Voir, à la fin du volume. Pièces justificatives, la note 4 eontenantles plaidoiries de MM. Berryer et Ferdinand Barrot.

— U2 ■— On le punissait de n'avoir pas réussi.

C'est là ce que prouva M. Ferdinand Barrot, autre avocat du Prince, qui, dans sa plaidoirie, eut de beaux mouvements : « La pensée qui a pré- « sidé, dit-il, à l'entreprise de Boulogne, est une « pensée d'ordre. Est-il donc vrai, comme le pré- « tend le ministère public, que le prince Louis- « Napoléon soit venu réclamer les droits d'une « dynastie et redemander un sceptre et une cou- « ronne? Eh mon Dieu! quelle est donc la pauvre « ambition que peuvent aujourd'hui tenter mie € couronne et un sceptre? Non, ce ne sont pas « ces joyaux de la souveraineté qu'ambitionnait « ie Prince. M. le procureur général n'a pas bien a inventorié la succession impériale, s'il n'y a vu « que ces hochets; en cherchant à côté, au-dessus, « il y aurait trouvé quelque chose de mieux, la « gloire nationale, nos frontières reculées, le pays « respecté partout et donnant son avis à haute € voix dans les affaires du monde : n'est-ce rien? « Oh ! pourquoi aujourd'hui parler de gloire? il « n'est pas temps encore. Mais si un jour l'insulte € soulevait la nation, alors ce serait bien le mo~ € ment de rappeler ces temps de fièvre héroïque •< où nous allions frapper à toutes les capitales de € l'Europe!...

« Messieurs les Pairs, le fait que vous avez à < juger est au nombre de ceux qu'on ne qualifie « justement que le lendemain i qu'il réussisse,

— U3 — € c'est uïie révolution; qu'il échoue, c'est un « crime. »

On n'osa point appliquer la loi telle quelle, et condamner Louis-Napoléon à mort. Un reste de scrupule arrêta les juges et celui qui les inspirait. La cour des Pairs, justice de fantaisie, créant arbitrairement et pour les besoins de la circonstance une peine exceptionnelle non prévue par le Code, condamna Louis-Napoléon à une détention perpétuelle dans une forteresse située sur le territoire continental du royaume (1 ).

(1) Sur ciDqaante-trois inculpés dans cette affaire, trente-troti forent mis hors de cause, et vingt en Jugement avec le Prioce.

Voici les noms de ces derniers, et les peines dont ils fiuâll* frappés :

Comte de Montbolon(Ie général), 20 ans de détention*

De Persigny, Id.

Denis Parquin, id.

Jules Lombard, Id.

DeMésonan, 15 ans de détention.

Napoléon Oroano, 10 ans de détention.

Colonel Voisin, Id.

Théodore Forestier, id.

Henri Conneau, 5 ans d'emprisonnement.

Bouffet de Montaaban, 5 ans de détention*

Joseph Orâi, Id.

Eugène Bataille, Id.

Etienne Laborde, 2 ans d'emprisonnemenf*

Charles Âladenize, déportation.

Prosper Dcsjardins, acquitté.

Mathieu Galvani, id.

Alfred d'Aimbert, id.

François Bore, id.

Henri de Querelles, contumaM.

Ainsi on enfermait pour tout le reste de sa vie cet homme, qu'on affectait de ne pas craindre.

Le 6 octobre, à quatre heures de l'après-midi, la sentence de la cour des Pairs fut lue au Prince dans sa prison. Il l'écouta, sans donner aucune marque d'émotion. — A minuit, on le fit monter en voiture avec un colonel de la garde municipale, qui l'accompagna jusqu'à Ham. C'est là qu'il devait subir sa peine.

Le Prince, à son départ de Paris, n'avait pu obtenir de voir aucun de ses amis. Cependant le docteur Conneau et le général Montholon, condamnés pour l'affaire de Boulogne, l'un à 5 ans, l'autre à 20 années de détention, ayant sollicité, avec tout l'élan d'une vieille amitié, l'autorisation de partager la prison de Louis-Napoléon, le ministère, qui n'y voyait aucun danger, y consentit.

Voilà donc le neveu de l'Empereur enfermé au château de Ham.

Il supporta avec un stoïque courage cette épreuve nouvelle.

On se rappelle qu'à Strasbourg, en voyant fermer derrière lui les portes de la prison, il s'était écrié: « Tant mieux, si je suis prisonnier! au moins « je ne mourrai pas dans l'exil. »

Voici maintenant une lettre adressée par le Prince, un mois environ après sa translation, à M. Ferdinand Barrot , l'ami et l'avocat de son

malheur, devenu plus tard son ministre aux jours <ile sa prospérité.

On va voir si Louis-Napoléon était toujours le môme.

« Ham, le 21 novembro 1840

a Mon cher Monsieur Ferdinand Barrot,

« Je profite d'une occasion pour me rappeler a à votre souvenir, et vous prier de vouloir bien « faire paraître dans les journaux la lettre ci- « jointe que le général Monthoîon a écrite au pré- « sident du conseil. Je voudrais que cette lettre ne « parût qu'environ huit jours avant la translation « des cendres, et qu'on ne pût pas croire qu'elle « vient d'ici. Si vous me répondez, n'ayez pas i< l'air d'avoir reçu de lettre de moi ; car celle-ci « vous parviendra par contrebande, et toutes les « lettres que je reçois et que j'écris sont lues et « analysées.

« Je ne puis guère me louer de la manière « dont on a été pour moi depuis que je suis « ici. Pas le moindre égard, et la surveil>ance la « plus active, jointe aux mesures les plus inutiles « de précautions. Les ministres de Charles X « étaient mieux traités que nous. . . Cependant^ je a voudrais cire encore plus mal, si celapouvait a impirer quelque sympathie âmes compatriotes « et servir au triomphe de ma cause, que je crois

€ être celle des intérêts populaires et de la civili- 9 sation européenne. Je sais qu'on voudrait m'en- • voyer en Amérique, parce que mo présence ici « inquiète. Dans l'armée surtout il y a beaucoup « de sympathies pour moi. Mais, comme m| « translation en Amérique serait une illégalité^ « j'espère que mes amis protesteraient, quoique « dans le malheur on ait peu d'amis.

« Adieu, croyez que je n'oublierai jamais, etc.

Voici une autre lettre adressée à une femme illustre de l'Angleterre, deux mois après la précédente :

« Ham, le 13 janvier 1841.

« Milady,

« Je reçois seulement aujourd'hui votre lettre « du 1 '^'" janvier, parce que, étant en anglais, il a « fallu qu'elle fut envoyée au ministère à Paris, « afin qu'elle y fut lue. Je suis bien sensible à a votre bon souvenir, et c'est avec douleur que « je pense que jamais auparavant vos lettres ne « m'étaient parvenues. Je n'ai reçu de Gore- « House qu'une lettre du comte d'Orsay, auquel « je me suis empressé de répondre lorsque j'é- « tais à la Conciergerie. Je regrette vivement « qu'on ait intercepté ma réponse, car je lui té- <■ Ti'oi^nais toute ma reconnaissance de l'intérêt

« qu'il prend à mes malheurs. Je ne vous ferai € pas le récit de tout ce que j'ai souffert : votre « âme poétique et votre noble cœur ont deviné « tout ce qu'a de cruel une position où la défense « a des limites infranchissables, etlajustilication « des réserves obligées. Dans ce cas, la seule con- « solation contre toutes les calomnies et contre o les rigueurs du sort, c'est de sentir dans le fond « de son cœur une voix qui vous absout; c'est de « recevoir des témoignages de sympathie de la « part de ces natures exceptionnelles qui, comme a vous, Madame, se séparent de la foule par l'é- « lévation de leurs sentiments , par l'indépen- « dance de leur caractère, et ne font pas dépena dre leurs affections et leur jugement des capri- « ces de la fortune et de la fatalité du sort.

« Je suis depuis trois mois au fort de Ham avec « le général Montholon et le docteur Conneau; « mais toute communication avec l'extérieur est « défendue : personne encore n'a pu obtenir de « venir me voir. Je vous enverrai un de ces jours « la vue de la citadelle, que j'ai faite d'après une « petite lithographie, car je ne connais pas, vous « le pensez bien, le fort vu au dehors.

« Ma pensée se reporte souvent sur les lieu « que vous habitez, et je me rappelle avec plaisir a les moments que j'ai passés dans votre aimable K société, que le comte d'Orsay embellit encore « par sa spirituelle et franche gaîté. Cependani

— U8 — « je ne désire pas sortir des lieux oii je suis, car « ici je suis à ma place : avec le nom que je porte, «. il me faut l'ombre d'un cachot, ou la lumière du a pouvoir.

« Si vous daignez, Madame, m'écrira quelu quefois et me donner des détails de la société « de Londres, vous me ferez le plus grand plai- « sir, etc., etc.

« Isapoléon-Louis. »

a Je ne désire pas, » disait le Prince dans la dernière de ces deux lettres, « sortir d'ici; j'y « suis à ma place: il me faut l'ombre d'un cachot, « ou la lumière du pouvoir. »

f Cependant, » disait-il à M. Ferdinand Barrot, « je voudrais être encore plus mal, si cela pou- « mit inspirer quelque sympathie à mes compa- « triotes et servir au triomphe de ma cause, que « je crois être celle des intérêts populaires. »

Ces deux phrases sont remarquables ; elles expriment un sentiment profond.

Louis-Napoléon })référait donc une prison en France à la liberté sur la terre étrangère. « Dieu « fasse,r> disait-il en effet dansuntoucliantpassage d'une autre lettre à M. Ferdinand Barrot, en date du 12 janvier 1842, « Dieu fasse que, quelle que « 50/7 ma destinée, je ne quitte plus la France, et f qu'on me laisse comme à chacun ma (rcnle-deuQ$

« 7)1 illionième partie d'air natal y qui m'appartient « comme enfant de Paris. »

Cette pensée est aussi délicate que l'expression en est exquise.

La prison était dure cependant pour le Prince, et sa patience était mise à de rudes épreuves; il n'était pas une vexation qui lui fût épargnée. On voit par ces lettres que, dans les premiers temps de sa captivité, il était au secret le plus absolu ; ensuite, on lui permit quelques communications avec le dehors. Mais, pour arriver jusqu'à lui, il était nécessaire d'avoir un ordre écrit du ministre de l'intérieur, qui ne l'accordait qu'avec les plus grandes difficultés. La signature même du ministre ne suffisait pas, et le commandant de la forteresse ne devait admettre l'ordre que revêtu du contre-seing du commissaire de police. Ce n'est pas tout : de nombreuses sentinelles veillaient sur le captif, soit en dehors, soit en dedans de la citadelle ; on en plaçait à la porte même de son appartement. Eh bien ! tout ce luxe de précautions ne semblait pas encore suffisant; et quand Louis -Napoléon allait se promener et prendre l'air sur les remparts, dans un espace de 40 pieds de long sur 20 de large^ on attachait à ses pas un gardien qui le suivait comme une ombre. On allait môme jusqu'à mettre des obstacles à l'accomplissement des devoirs du fidèle Charles Théhn, le valet de chambre du

Prince ; on empêchait souvent ce cligne serviteur de sortir du cliâteau pour aller faire les commissions que nécessitait le bien-être du prisonnier.

Cet intérieur de prison était tel, que le général Montholon écrivait à l'époque dont nous parlons : <c Ce qui m' afflige le plus pour mon pays, est de « penser que l'Empereur n'a pas été si maltraité « par les Anglais, dans une prison anglaise, que « ne l'est son neveu par des Français dans une « prison française. »

On n'avait pas eu le courage de le tuer; on le piquait, on le martyrisait à coups d'épingle.

Lui, cependant, portait, comme nous l'avons dit, cette croix sans fléchir. Tant de tracasseries, de tortures sans cesse renouvelées, l'irritaient parfois un instant ; mais un calme dédaigneux succédait vite à ces colères. Son corps appartenait à ses geôliers, et était retenu par des ver- ; roux; mais sa pensée î elle était libre, et elle avait î ûes ailes pour l'arracher aux réahtés du présent et le transporter, à travers ces barreaux, dans les champs du passé ou dans les régions de l'avenir.

Pénétrons en effet dans cette chambre de prison ; jetons les yeux sur ce visage rêveur, sur ce front pensif et voilé d'un nuage. Voyez-vous toutà-coup cet homme qui se transfigure, ce visage qui resplendit, et ce regard qui s'illumine? Que

s'est-il donc passé? Pourquoi cette soudaine mé- \miorphose?

Pourquoi?C'estqueleprisonnier n'est plusdans la prison; c'est qu'il suit, danssacourse à travers l'Europe, cegéant qui, à chaque enjambée, n'avait qu'à souffler sur un trône pour que ce trône s'écroulât; n'avait qu'à dire un mot, qu'à faire un geste pour faire revivre et marcher à la conquête dunionde des peuples à demi-morts; c'est que le prisonnier entend encore résonner à ses oreilles les dernières vibrations de cet hymne magnifique chanté à la mémoire de l'homme des temps modernes par l'Europe contemporaine; c'est qu'il voit, qu'il entend, avec les yeux, avec les oreilles du cœur, ce héros par lequel pensaient des maiions d'hommes, qui fut à lui tout seul, pendant quinze ans, toute l'âme et tout le cerveau d'un grand peuple! — C'est qu'ébloui d'une pareille vision, il dit à l'esprit de l'Empire qui est venu le visiter: « Inspire-moi! génie des temps « modernes ; éclaire-moi! Quedois-je faire, et que « dois-je espérer? » — Et maintenant regardez encore ; un sourire rayonne sur les lèvres du captif: c'est que l'esprit qu'il invoquait lui a répondu, lui a dit : « Ne te plains pas, jeune homme, et sache a attendre ; ne te plains pas, car Dieu mesure les « souffrances de sa créature sur la grandeur du « sort qu'il lui prépare; ne te plains pas, car tous « les hommes prédestinés ont leur calvaire : j'ai

— ib'-Z —

X eu le mien, résigijc toi au tien; sois fort, etes- « père. L'organisation de la société moderne est « commencée, elle n'est pas finie ; je fus l'ouvrier « providentiel qui fis, avec 1 epée, la première i( moitié de cette œuvre divine; l'autre moitié, t< c'est toi qui la feras ; à toi d'achever dans la « paix ce que j'ai commencé dans la guerre. »

Telle était la vie idéale dont les brillants mirages faisaient oublier à Louis-Napoléon les dégoûts de la vie réelle et les souffrances de la captivité.

« Je m'occupe beaucoup, disait-il dans la let- « tredu 12 janvier 1842 à M. Barrot; de sorte « que j'oublie ma prison et me ris des entraves « humaines. Le bonheur est beaucoup plus dans « l'imagination que dans la réalité ; et comme je « porte avec moi mon monde imaginaire, formé « de souvenirs et d'espérances, je me sens tout a aussi fort dans l'isolement que dans la foule. »

Cependant les rigueurs de l'autorité redoublaient (1) : elles devinrent si intolérables, que le

(1) Pour donner une idée de l'esprit do convenance qui présidait à toutes les mesures prises envers le Prince, nous citerons encore un fait.

Quand il arriva au clii\teaudeHnm, on lui fit habiter d'abord l'ancienne chambre de M. de Polignac, qu'il dut quitter bientôt après pour rappartemeut de M. de Peyronnet. Or, cet api)artement était dans le plus misérable état ; les plafcnds en étaient troués, les papiers de teuture en lambeaux, le carrelage du sol inégal et brisé, les portes et les fenêtres mal closes et laissant un passage A toutes les intempéries do l'air.

11 est vrai aue les amis du Prince ayant cru devoir réclamer

Prince crut devoir enfin à sa dignité personnelle, à celle de son nom, de protester contre cette oppression de tous les jours et de tous les instants Voici cette protestation : la persécution a ar raché un cri au prisonnier, mais c'est un c plein de noblesse et de fierté.

« Citadelle de Ham, 22 mal 1841.

« Pendant les neuf mois que j'ai passés dans les « mains du Gouvernement français, je me suis (( patiemment soumis à ses indignes traitements « de tout genre; je ne veux pas, cependant, gar- « der un plus long silence, qui semblerait une a adhésion aux mesures oppressives dont je suis « l'objet.

« Ma position doit être considérée sous deux « points de vue : l'un moral, et l'autre légal. Quant « au premier, le Gouvernement, qui a reconnu « la légitimité du chef de ma famille, est forcé de « me reconnaître comme prince, et de me traio ter comme tel.

« La politique a des droits que je ne prétends <t pas contester : que le Gouvernement agisse à

contre cet état de choses, M. de Rémusat, rainistre de l'Intérieur et flls d'un ancien chambellan do l'Empereur, accorda, pour faire

les réparations et acquisitions nécessaires, la somme de

600 francs I

Ajoutons à cela qu'on accordait, pour les dépenses de table, 6 francs par Jour, tandis qu'on en avait alloué iO pour chawin des ministres de Charles X.

« mon égard comme envers un ennemi, qu'il me « prive des moyens de lui nuire, Je n'aurai pas « à me plaindre; mais en môme temps sa con- « duite sera inconséquente s'il me traite comme « un prisonnier ordinaire, moi , fils d'un roi, « neveu d'un empereur, et allié à tous les souor verains de l'Europe.

G Quand j'en appelle aux alliances étrangères, « je n'ignore pas qu'elles n'ont jamais protégé « le vaincu, et que le malheur brise tous les « nœuds; mais le Gouvernement français devrait ff reconnaître le principe qui m'a fait ce que je <ï suis, car c'est par ce principe qu'il existe lui- « même. La souveraineté du peuple a fait mon « oncle empereur, mon père roi, et m'a fait « prince français par ma naissance. N'ai-je donc « pas droit au respect et aux égards de tous ceux a pour qui la voix d'un grand peuple, la gloire a et l'infortune sont quelque chose ?

« Si, pour la première fois de ma vie, je m'ap- « puie sur le hasard qui a présidé à ma naissance, « c'est que la fierté convient à ma position ac- « tuelle, et que j'ai acheté les anciennes faveurs « du sort au prix de vingt-sept ans de souffran- « ces et de chagrins.

« En ce qui touche ma position légale, la cour « des Pairs a créé pour moi une pénalité excep- « tionnelle.

• En me condamnant à un emprisonnement

« perpétuel, on n'a fait que légaliser le décret du « destin, qui voulait que je fusse prisonnier de « guerre. On a essayé d'adoucir la politique par « l'humanité, en m'infligeant la peine la moins « dure pour le plus long temps possible.

« Mais, dans l'application, le Gouvernement « est allé au-delà des intentions que j'aime à at- « tribuer à mes juges. Accoutumé, dès majeu- « nesse, à une vie simple, je ne me plains pas de « l'inconvenante médiocrité dans laquelle on me < place : mais ce dont je me plains, c'est d'être « la victime de mesures vexatoii^es que ne com- « mande en rien le soin de ma surveillance.

« Durant les premiers mois de ma captivité, « toute espèce de communication avec le dehors « m'était interdite, et, au dedans, j'étais astreint « à l'isolement le plus rigoureux. Depuis que « plusieurs personnes ont été autorisées à me « voir, ces mesures restrictives d'intérieur ne « peuvent plus ai/oir d'objet, et c'est cependant « lorsqu'elles sont devenues inutiles qu'on affecte « (Ven augmenter la rigueur.

« Tout ce qui sert à mon usage personnel est, « chaque jour, soumis à l'examen le plus minu- « lieux.

« Le zèle de mon unique et fidèle serviteur, « qui a été autorisé à me suivre, est entravé par « des obstacles de tout genre.

« Un tel système de terreur a été mis en œuvre

« dans là garnison et parmi les employés du « château, que nul n'ose lever les yeux sur moi, flt et qu'il faut ici à un homme beaucoup de cou- « rage pour être simplement poli.

«f Comment en serait-il autrement, lorsqu'un « regard est considéré comme un crime, et que « ceux qui voudraient adoucir ma position sans « manquer à leur devoir, sont dénoncés à l'auto- « rite et menacés de perdre leur place ? Au mi- « lieu de cette France que le chef de ma famille « a rendu si grande, je suis traité comme l'était « un excommunié au xni'' siècle. Chacun fuit à « mon approche, et l'on semble redouter mon « contact, comme si mon souffle même était con- « tagieux.

« Cette insultante inquisition, qui me poursuit « jusque dans ma chambre, qui s'attache à mes « pas lorsque je vais respirer l'air dans un coin « du fort, ne s'arrête pas à ma personne; elle « veut encore pénétrer jusqu'à mes pensées. Les « effusions de mon cœur, dans les lettres que « j'adresse à ma famille, sont soumises au plus « sévère contrôle; et, si quelqu'un m'écrit en « termes trop sympathiques, la lettre est confis- « quée et son auteur dénoncé au Gouvernement.

« Par une foule de moyens trop longs à énu- « mérer, il semble que l'on prenne à tâche de « me faire sentir ma captivité à chaque minute « du jour, et de faire retentir à mes oreilles un

« cri funèbre et incessant : Malheur aux vaincus, « On remarquera qu'aucune des mesures don; « je parle n'a été pratiquée à l'égard des ministres •« deCharles X, dont j'occupe aujourd'hui le triste « appartement. Et cependant, ces ministres n'é« « taient pas nés sur les marches du trône ; ils « n'avaient pas été condamnés à un simple em^ « prisonnement; leur suprême sentence parais- « sait devoir les destiner ;i un sort plus rigoureux « que le mien ; et enfin ils ne représentaient pas « une cause que la France entoure d'un souvenir «f de vénération.

« Le traitement que j'endure est donc tout-à- « fait injuste, illégal, et inhumain.

(f Si l'on croit arriver ainsi à me réduire, on V se trompe. Ce n'est pas l'outrage, c'est la bien- « veillance qui subjugue les cœurs de ceux qui « savent souffrir.

Le Prince trouvait heureusement autour de lui des dédommagements à sa captivité, dans la sympathie générale qu'il inspirait. Admiré pour la dignité de son caractère, il se faisait aimer par ses bienfaits, par cette bonté charitable qu'il tenait de sa noble mère. Il n'était pas dans les environs du château une misère qu'il ne fit soulager, pas une infortune qui invoquât en vain sa libél'alité. Aussi les sentiments qu'on éprouvait pour

lui s'cxaltèrent-ils peu à peu jusqu*à une sorte d'idolf^lrie, dont le Gouvernement s'elïarouclia bienlùL, mais dont il essaya en vain de réprimer l'élan.

Ainsi, il arrivait fré(iucmmcnt aux soldats de la garnison de s'approcher des fenêtres et de crier : Vive l'Empereur! lorscpie le prisonnier faisait sa promenade habituelle sur les remparts. On faisait alors murer les fenêtres de ce colé, on punissait disciplinairementces témoignages d'intérêt spontané. Inutiles précautions! Les murs de la salle de police, de toutes les chambres du fort, se couvraient quotidiennement d'inscriptions enthousiastes, qui, soigneusement eifacées chacjue jour par la main des geôliers, reparaissaient le lendemain. Ainsi encore, les instituteurs de la ville de llam, pour encourager leurs élèves au travail, ne trouvaient rien de mieux que de faire intervenir le prisonnier lui-même dans les réconq)enses (pi'ils leur distribuaient, et c'est avec bonheur qu'ils recevaient de lui, pour les donner à ces entants, des médailles rappelant les victoires de l'Empereur, ou récemment frappées en connnémoralion du retour de ses cendres (1). Nous n'avons pas besoin de dire que le Gouver^

(1) Ces démonstraUons diverses en faveur de Louis-Napoléoa InquiôtiTiMit U'ilciueiil lo pouvoir, que, danslos preiniers Icmiss, lu ii.iniisoii fut piécipilainiuoiil changoo à plusiouis ropilsos, et qu'à la Ilu ou se doLida ù la i-o»«»vuf tous los aaimc lou»»

ncment fit cesser, aussitôt qu'il en eut connais- Siiiice, l'usage de ces nobles stimulants, qui ne pouvaient que lui porter ombrage à cause de la main qui les avait donnés.

Pour abréger le cours des heures qui, en prison, se traînent avec tant de lenteur et paraissent dei> siccles, le Prince s'était créé des occupations volontaires. Pour satisfaire son besoin accoutume l'activité physique, il n'avait que ses promenades sur le rempart bornées dans cet étroit espace, et les soins qu'il donnait à un petit jardin planté par lui dans un coin de son réduit. 11 cultivait avec amour, dans ce parterre, certaines fleurs, celles que préférait jadis sa mère. Pour remplir son cœur, il n'avait que l'amitié toujours présente, toujours la môme, deiMM. Conneau etiMontholon, que le zèle vigilant et infatigable de Charles Thélin. Pour occuper son esprit affamé de science et de solutions de toutes sortes, il avait les mille 'j sujets divers que la réflexion ou les évène- ; ments du jour offraient successivement à sa ' plume.

La politique, la science, l'histoire, l'ai^t militaire se partageaient le temps de sa captivité.

pour ne pas lui laisser le temps de se trop passionner pour ane Infortune si courageusement portée.

Quant aux médailles impériales décernées dans les pensiouoats, le recteur ne tarda pas à défendre aux instituteurs de se •«rvir 4 l'avenir de ce moyen d'émulation.

Il publia, en 1841 , une brochure sur les amorces fulminantes et sur les attelages; puis, dans la même année, une œuvre plus importante, ses Fragments historiques. Ces fragments sont précédés d'une courte préface, où l'écrivain exprime les sentiments patriotiques que nous lui connaissons déjà, et dans laquelle il montre du doigt au lecteur un avenir prochain.

« Loin de moi, s'écrie-t-il dans cet avant-pro- « pos, la pensée de recommencer une polémique « où les passions luttent toujours avec plus de « succès que la raison ; il me suffit, pour venger « mon honneur, de prouver que si je me suis « embarqué audacieusement sur une mer ora- « geuse, ce n'est pas sans avoir d'avance médité « sur les causes et les effets des révolutions, sur « lesécueils delà réussite comme sur les gouffres « du naufrage.

« Pendant qu'à Paris on déifie les restes mor- « tels de l'Empereur, moi, son neveu, je suis € enterré vivant dans une étroite enceinte. « Mais j'ai ai)pris à ne pas m' étonner de l'in- « conséquence des hommes, et je remercie « le ciel de m'avoir donné comme refuge, « après tant d'épreuves cruelles, une prison sur « le sol français. Soutenu par une foi ardente « et par une conscience pure, je m'enveloppe « dans mon malheur avec résignation, et je me a console du présent en voyant l'avenir de mes

« ennemis écrit en caractères ineffaçables flans « riîistoire de tous les peuples. »

Les Fragments historiques sont la réfutation de l'opinion par laquelle M. Guizot assimilait la révolution de î 830 en France à celle de 1688 en Aiiî^leterre. Le Prince démontre aisément que Guillaume d'Orange assit son édifice sur une base de granit en marchant d'un pas ferme à la tête des idées de son temps et de son pays, tandis qu'au contraire Louis-Philippe, cheminant au rebours des instincts de son siècle, nepouvaitrien bâtir que sur le sable.

Louis-Napoléon fit paraître, l'année suivante, un travail sur une question fort débattue en ce moment, la question des sucres. Ce travail renfermait des vues si pratiques, si justes, qu'il servit de point de départ à presque toutes les observations présentées sur ce point aux deux Chambres législatives par les conseils généraux des départements du Nord.

En mai 1 843, le Prince envoya à l'académie de« sciences de Paris une théorie explicative de la pile voltaïque, qui obtint les honneurs de l'insertion dans les procès-verbaux de cette savante compagnie. C'est aussi dans le cours de la mêm année qu'il commença à envoyer au journal le Progrès du Pas-de-Calais de nombreux articles, traitant les uns de questions militaires, les autre»

d'économie politique,

Enfin, cette année 1843 vit paraître une lettre adressée par le Prince à M. Chapuys-Montlaville. Cette lettre, qui eut un grand retentissement, était destinée à combattre une aigre diatribe du Consulat et de l'Empire publiée récemment par M. de Lamartine. L'auteur avait une belle cause à défendre, celle de son glorieux oncle ; il la défendit dignement. Citons quelques phrases de cet opuscule remarquable, qui prouvait à la fois chez le neveu de l'Empereur la connaissance de l'époque actuelle et une intelligente étude des temps antiques, et dans lequel Louis-Napoléon signalait, avec une légitime amertume, des aberrations au moins fort singulières dans le patriotisme de l'orateur poète.

« 11 est pénible, disait le Prince en terminant, w de voir un homme de génie comme M. de « Lamartine méconnaître de si grandes vérités a et maltraiter aussi injustement une époque « immortelle. Mais comment s'en étonner, lors- « qu'on se souvient qu'il y a un an le Député de « Mâcon, dans un discours à ses commettants, se « plut à nier l'action de Rome sur la civilisation « du monde, et attribua à Carthage une influence « qu'elle n'eut jamais? Le poète qui oublie que, « nous autres peuples de l'Occident, nous de- « vous tout à Rome, tout jusqu'à notre langue, à a laquelle lui-même prête un nouveau lustre, « ce poète, dis-je, peut aussi oublier la gloire

« civile, rinfluence civilisatrice de l'Empereur; « car les traces du génie de Rome, comme les « traces du génie de Napoléon, sont gravées en « caractères ineffiiçables sur notre sol comme « dans nos lois.

« Je ne puis comprendre qu'un homme qui « accepte le magnifique rôle d'avocat des inté- « rets démocratiques, reste insensible aux pro- « diges enfantés par la lutte de toutes les aris- « tocraties européennes contre le représentant « de la révolution ; qu'il soit inflexible pour ses « erreurs, sans pitié pour ses revers, lui dont la « voix harmonieuse a toujours des accents pour ot plaindre les malheurs, pour excuser les fautes « des Bourbons. Eh quoi ! M. de Lamartine trouve « des regrets et des larmes pour les violences du « ministre Polignac, et son œil reste sec et sa pa- « rôle anière au spectacle de nos aigles tombant a à Wat^'rloo, et de notre Empereur plébéien « mouRant à Sainte-Hélène!

« C'est au nom de la vérité historique, la plus « belle cliose qu'il y ait au monde après la reli- « gion, que M. de Lamartine vous a adressé sa « lettre ; c'est au nom de cette même vérité que « je vous adresse la mienne. L'opinion publique, « cette reine de l'univers, jugera qui de nous « deux a saisi sous son véritable aspect l'époque « du Consulat et de lEmpire. »

Dans l'amiée 1844. Louis-Napoléon publia

des Réflexions siir le mode de recmtement de l'arméSy brochure où abondent des aperçus aussi nouveaux que lumineux. Mais sa publication la plus importante de cette année fut son livre sur Y extinction du paupérisme.

A Boulogne, à Strasbourg, le Prince avait prouvé qu'il observait fidèlement la première moitié de la devise de l'empereur Napoléon : Tout par le peuple; à Ham, dans la brocliure dont nous parlons, il prouva qu'il en comprenait aussi la seconde moitié : Tout pour le peuple. Dans cette œuvre, en effet, produit de longues méditations sur le sort des classes laborieuses, l'auteur parcourt toutes les bruyères, toutes les landes qui couvrent une bonne partie du sol français, et dont la mise en culture pourrait accroître la somme des richesses agricoles du pays; puis il termine par l'exposé lucide d'un plan à' organisation du travail, ayant pour but d'utiliser les bras inoccupés.

Ce travail, empreint d'une saine philanthropie, attira à Louis-ISapoléon une lettre du plus populaire de nos poètes, de l'honuncd.ui chanta d'une voix si puissante les gloires de î Empire, et sut si magnifiquement faire pleurer sa lyre sur nos revers.

« L'idée développée par vous dans cet écrit, « disait au Prince l'illustre Déranger, est une des * mieux conçues pour arriver à l'amélioration

« du sort des classes laborieuses. Ce n'est pas « dans ma retraite que je puis juger du mérite des « calculs dont vous appuyez vos plans; mais des « rêves de même sorte ont souvent traversé mon '< cerveau, et m'ont mis à même d'apprécier tout « ce qu'il y a de généreux dans ce projet. Par une « coïncidence dont je m'enorgueillis, les utopies « de mon coin du feu ressemblent de tous points « à ce que vous avez si clairement exposé, en « l'appuyant d'arguments si irrésistibles.

« Je vous parle ici, Prince, de mes méditations « sur ce sujet, beaucoup moins pour en tirer « vanité, que pour vous faire juger du plaisir que « m'a causé la lecture de votre ouvrage.

« 11 y a de la grandeur à savoir songer comme <f vous le faites, au milieu des soucis et des souf- « frances de la captivité, aux misères d'une si « grande partie de vos concitoyens. C'est la plus « noble manière d'occuper vos instants, et c'est « aussi la plus digne du grand nom que vous « portez. Vous ferez ainsi sentir à nos hommes « d'Etat qu'il est odieux de tarder aussi longtemps « à vous rendre à la liberté et à votre pays. »

Outre ces différents travaux, le Prince s'occupa beaucoup dans sa prison d'une gigantesque entreprise, le percement de l'isthme de Panama. M. Castellan, ministre plénipotentiaire de Nicaragua auprès du roi Louis-Philippe, ayant été autorisé à visiter le prisonnier de Ham, lui pro-

^ 166 — posa, au nom de ces Etats, de le mettre à la tète de iexécution du canal destiné à réunir les deux océans. Cette offre, dont l'acceptation était subordonnée à l'élargissement du Prince, avait été principalement suggérée par tout ce qu'on savait de ses nombreuses connaissances scientifiques.

Le dernier ouvrage du Prince dans sa captivité fut son Histoire de l'artillerie {le passé et l'avenir de Vartillerie), production remarquable, et regardée par les hommes spéciaux comme l'un des ouvrages les plus complets sur la matière.

Nous sommes arrivés à Tannée 1845. Cinq années s'étaient déjà écoulées depuis la condamnation du Prince. Depuis cinq ans le jeune aiglon étouffait dans sa cage, et demandait souvent à Dieu l'air, le soleil, la liberté ; mais il continuait à ne vouloir de tous ces biens qu'en France : il lui fallait toujours sa trente-deux millioniènie partie d'air natal, comme il le disait dans sa lettre à M. Ferdinand Barrot. Cela est si vrai, que, des offres sérieuses de lui procurer des moyens d'évasion lui ayant été faites plusieurs fois dans le cours de ces cinq années, il les repoussa toutes; car quitter sa prison c'était quitter la France. Cela est encore si vrai, que, à l'époque où nous sommes arrivés, de vagues rumeurs d'amnistie ayant couru dans les régions de la presse quotidienne, Louis-ÎSapoléon disait, à l'occasion de ces bruits : « Si l'on devait ouvrir demain les

« portes de ma prison, en m'annonçant que je « suis libre et que je puis m'asseoir comme ci- « toyen au foyer national, dans cette France qui « ne répudierait plus aucun de ses enfants, certes, a un torrent de joie viendrait inonder mon cœur; « mais si l'on m'offrait d'échanger mon sort ac- « tuel pour un nouvel exil, je refuserais sans héa sitation , car j'y verrais une aggravation de « peine. »

Le Prince persistait dans ces généreux sentiments, quand il apprit que son père, Louis, l'ancien roi de Hollande, menacé d'une mort prochaine par la vieillesse et par la maladie, demandait à le voir une dernière fois. On comprend aisément qu'une semblable nouvelle devait modifier ses résolutions, et qu'il ne pouvait rester sourd à cette voix expirante qui l'appelait.

Il est utile à la vérité historique, et opportun au moment où nous sommes, de raconter les principaux détails de cette phase de la captivité du Prince. On verra d'un côté que Louis-Napoléon, pour remplir les devoirs de la nature, s'offrit à faire tout ce que son honneur lui permettait ; on verra d'un autre côté avec quelle rigueur étrange le Gouvernement de Juillet abusa de la force qu'il tenait dans la main, et à quel prix il voulut vendre quelques instants de liberté à un fils justement impatient d'aller s'agenouiller au pied du Ut de mort de son père.

Informé de la triste nouvelle, Louis-Napoléon avait écrit à M. Duchâtel, alors ministre de l'intérieur, la lettre suivante ; — «Monsieur, mon père, « dont l'âge et les infirmités réclament mes soins, « a demandé au Gouvernement de m'autoriser à « aller les lui rendre. Sa démarche n'a pas été • suivie de résultat: d'aprèsce que j'entends dire, « on exige de moi des garanties formelles. En pa- -• Teille circonstance, ma détermination ne sau- « rait être douteuse, et je suis prêt à faire tout ce « qui sera compatible avec mon honneur pour « parvenir à offrir à mon père les consolations « auxquelles il a droit de ma part.

« Je vous déclare donc. Monsieur, que, si le « Gouvernement français consent à me permet- « tre le voyage de Florence pour y remplir ce « devoir sacré, je promets, sur l'honneur, dere- « venir et de me remettre à sa disposition aussi- « tôt qu'il m'en exprimera le désir.

« Recevez, etc.

• L.-N. Bonaparte. »

Le conseil des ministres, appelé à délibérer sur la demande de Louis-Napoléon, se déclara incompétent et renvoya le Prince au roi lui-même. Ce n'était pas un fait de bon augure; mais le captif de Ham, décidé à aller jusqu'au bout et à ne s'arrêter que devant cette sainte barrière : l'honneur et la dignité de son nom, se résigna à s'adresser

directement au roi. — « Sire, écrivit-il à Louis-

c Philippe le 14 janvier 1846, ce n'est pas sans

i « une vive émotion que je viens m'adresser à

I « Votre Majesté pour lui demander la permission

; « de quitter la France pour un temps très-court.

« Depuis cinq ans le bonheur de respirer l'air de

« ma patrie a compensé pour moi les tourments

« de la captivité. Mais l'âge et les infirmités de

a mon père réclament impérieusement mes

« soins. 11 a fait appel au concours de personnes

« bien connues par leur attachement à Votre

« Majesté, et il est démon devoir de joindre mes

« efforts aux siens.

« Le conseil des ministres n'a pas pensé que « la question fût de sa compétence. Je m'adresse « donc à vous, plein de confiance dans l'huma- « nité de vos sentiments, et je soumets ma re- « quête à votre haute appréciation.

« Votre Majesté, j'en suis convaincu, com- « prendra une démarche qui, d'avance, engage « ma gratitude, et, touchée de l'isolement d'un « proscrit qui a su gagner sur le trône l'estime « de toute l'Europe, elle exaucera les vœux de « mon père et les miens.

« Je vous prie, etc., etc.

« L.-N. Bonaparte. »

Assurément ces deux lettres, où le Prince s'a-

dressait à l'humanité du roi, où il prenait rengagement de revenir dans sa prison à la première demande du Gouvernement, ces deux lettres renfermaient toutes les garanties morales qu'on pouvait honorablement attendre de lui.

Mais cela ne pouvait suffire au Gouvernement de Juillet. Ce Gouvernement, qui déjà en 1838 avait essayé de flétrir le retour en Europe de Louis-Napoléon, en lui reprochant calomnieusement la violation d'une promesse qu'il n'avait jamais faite, ce Gouvernement, disons-nous, en 1 846, ne craignit pas de mettre à une liberté temporaire des conditions dégradantes.

Ce qu'on voulait, c'est que le Prince s'abaissât à la face de la France, qu'il demandât sa grâce. On avait essayé vainement de le tuer sous le ridicule, on s'occupait de le perdre par la honte.

Cette lâcheté, on voulait d'abord qu'il la fit en termes explicites et formels; puis on parut se contenter de termes équivo ^ues qui n'en révoltèrent pas moins la fierté d ii captif. « — Plutôt a mourir mille fois en prisa n, s'écria-t-il, que * d'avilir mon caractère ! Me n père me pardon- « nera, et il comprendra les notifs qui m'empê- « chent d'aller fermer ses yeux. »

Il fallut donc renoncer à l'espoir de se voir ouvrir, par la main du pouvoir, les portes du fort de Ham. Cependant, le Prince entendait sans cesse murmurer à son oreille cette voix paterneliô

et plaintive qui implorait sa présence. L'évasion était le seul moyen qui lui restât d'accomplir son devoir filial. Ce moyen qu'il avait d'abord rejeté, il se détermina à s'en servir.

Arrêtons-nous ici quelques instants, et voyons quels étaient les deux hommes qui prêtèrent leur aide à cette tentative d'évasion.

C'était d'abord le docteur Conneau. — Il est des médecins de deux sortes bien différentes. — Le contact quotidien des souffrances humaines émousse la sensibilité des uns et endurcit leur âme en rétrécissant leur esprit. — Il n'en est pas ainsi des autres. Ce spectacle, au contraire, les rend meilleurs ; il élève leur âme et leur intelligence; il les rend tendres et croyants; il leur donne la foi et la bonté, ces deux vertus divines. — M. Conneau appartient à cette dernière catégorie. Sensible et doux comme une femme, il sait faire preuve au besoin de la froide bravoure d'un soldat. Il l'a prouvé lors de l'affaire de Boulogne, où il était présent, comme nous l'avons déjà dit. — C'est aussi un de ces dévouements d'autant plus méritoires, qu'ils sont plus sincères et plus naïfs. Ainsi, après l'évasion du Prince, traduit devant un tribunal, et accusé d'en avoir été le complice, M. Conneau ne s'excusa ni ne fit parade de l'acte qu'on lui reprochait ; il dit simplement qu'en faisant ce qu'il avait fait il avait obéi à son cœur, à son attachement, à la recon-

naissance (1). — Et aujourd'hui, l'a-t-on vu demander le prix de ce service, d'une affection de tous les jours et de tous les instants? Voilà trois ans que le prince Napoléon est à la tête de la France, et le docteur Conneau n'est encore aujourd'hui que ce qu'il a toujours été, le médecin, l'ami du Président, rien de moins, rien de plus : — homme taillé sur le patron des temps antiques, bien digne par ses connaissances et son désintéressement d'être de la famille scientifique de cet Hippocrate qui refusait si noblement les présents de Xerxès!

C'était ensuite Charles Thélin, un de ces serviteurs qu'on ne peut comparer, pour l'ardeur de leur zèle, qu'au Caleb de Walter Scott; qui mettent tout leur cœur dans l'accomplissement de leurs modestes fonctions, et les élèvent presque à la hauteur d'un office d'ami.

Tels étaient les deux hommes qui préparèrent

(1) Le docteur Conneaa, né en Lombardie, d'une famille française, a été pendant quelque temps secrétaire de reï-rol de Hollande. Ayant donné les soins de sa profession à un ami, qui, (lins l'insurrection italienne de 1831, avait reçu cinq coups de îjoïonnettc, il dut quitter l'Italie, en présence d'un décret qui punissait des galères tout médecin non révélateur, et se rendit n;iprës de la reine Hortense, qui habitait alors Ârenenberg. C'est à partir de ce moment qu'il dévoua sa vie au Prince.

Après l'évasion de Ha m, on le conduisit à Péronne, ]os menottes aux mains. Le tribunal de cette ville le condamna, pour la forme, à trois mois de prison.

Charles Thélin fat condamné à six mois de la même peine. par contumace.

le plan d'évasion. Malade en ce moment, le général Montholon, dont on voulait d'ailleurs ménager la vieillesse, ne fut pas mis dans la confidence de ce qui se passait.

Nous voudrions pouvoir dire ici toutes les fines précautions, toutes les mille ruses ingénieuses employées en cette circonstance par les amis du Prince; mais les limites nécessaires de cet ouvrage ne nous permettent que de faire connaître les faits les plus saillants.

Le 25 mai au soir, Charles Thélin avait eu soin de retenir à Ham un cabriolet pour le lendemain , prétextant un voyage à faire à Saint-Quentin. Deux jours avant, le 23 du même mois, des voyageurs anglais étant venus rendre visite au Prince dans sa prison, lui avaient, sur sa demande, prêté leurs passeports.

Le 26, à sept heures du matin, Louis-Napoléon, après avoir coupé ses moustaches et son impériale, s'être noirci avec de la peinture les mains et le visage, passa, par dessus son gilet, une grosse chemise de toile coupée à la ceinture, se couvrit d'une blouse et d'un pantalon bleu, plaça sur sa tête une perruque noire et une mauvaise casquette, chaussa des sabots, mit dans sa bouche une pipe de terre, et posa une planche sur son épaule comme font les menuisiers. Malgré le danger qu'il pouvait y avoir a garder sur lui ies papiers qui dénonçaient son identité, il n'a-

vait pas voulu se séparer de deux lettres, l'une de sa mère, l'autre de l'Einpereur. On comprendra l'importance religieuse qu'il attachait à celle-ci, quand on saura qu'elle renfermait un passage ainsi conçu : « J'espère que Louis- « Napoléon grandira pour se rendre digne des « destinées qui l'attendent. » C'était de lui qu'il s'agissait.

Ainsi vêtu en ouvrier, le Prince descendit l'escalier qui conduisait à son appartement, précédé de Charles Thélin, qui avait demandé la veille au commandant du fort la permission de sortir pour aller à Saint-Quentin. Tenant sa planche de manière à masquer son visage, il traversa les cours, la loge du concierge, et franchit enfin la dernière grille, non sans avoir risqué plusieurs fois d'être reconnu durant ce court trajet, tantôt par les sentinelles, tantôt par les ouvriers employés depuis quelques jours au château pour des travaux de réparations.

Enfin, après cinq a«s de captivité, Louis-Napoléon redevenait libre.

Pendant quelques instants il respira avec délices cet air si doux de la patrie, puis il s'élança tout fiévreux d'émotion et de joie en pleine campagne et dans la direction de Saint-Quentin, pendant que son fidèle serviteur allait chercher à Ham la voiture qu'il avait retenue la veille. Le Prince ne s'arrêta qu'un instant à l'aspect d'un cimetière

— ns —

qu'il rencontra en route, et se mita genoux pour remercier Dieu de lui avoir rendu la liberté.

Quelques instants après, Charles Thélin le rejoignait, ils montaient en voiture, allaient à Saint- Quentin, de là à Valenciennes, et puis en Angleterre par Bruxelles et Ostende.

A peine Louis-Napoléon eut-il touché le sol hospitalier de la Grande-Bretagne, qu'il se hâta d'écrire la lettre suivante à M. de Sainte-Aulaire, alors ambassadeur français à Londres :

« Monsieur le Comte,

« Je viens déclarer avec franchise à l'homme « qui a été l'ami de ma mère, qu'en m'échap- « pant de ma prison je n'ai eu nullement le « projet de recommencer contre le Gouverne- « ment français des tentatives qui m'ont été si « désastreuses; mon seul but a été d'aller voir « mon vieux père.

« Avant de prendre cette détermination, j'ai « épuisé tous les moyens de sollicitation pour « obtenir la permission d'aller à Florence, et j'ai « otlért to utes les garanties compatibles avec mon « honneur. Mais mes démarches ayant été re- « poussées, j'ai fait ce que firent sous le règne de « Henri IV, dans des circonstances semblables, « les ducs de Guise et de Nemours.

« Je vous prie d'informer le Gouvernement « français de mes intentions paciliques, etj'es-

« père que cette déclaration toute spontanée de

« ma part hâtera la délivrance des amis que j'ai

« laissés en prison.

« L.-N. Bonaparte.

c Londres, ce 28 mal 1846. »

Ainsi, Louis-Napoléon renonçait pour l'avenir à une lutte à main armée. Il pressentait la fin prochaine de la dynastie de Juillet, et comptait sur l'appel spontané de la France.

C'était, comme on l'a vu, pour embrasser son îière qu'il s'était décidé à la fuite. Ce douloureux bonheur lui fut cependant refusé. Le représentdiit de la cour de Toscane à Londres ne voulut pas lui accorder de passeports, et le grand-duc lui-même, pressé de consentir au voyageduPrince en Italie, répondit ^t^e l'influence française ne\m permettait pas de tolérer, même pendant vingtquatre heures, le séjour de Louis-Napoléon à Florence. Le roi de Hollande expirait peu de temps après, sans avoir pu presser d'une suprême étreinte la main d'un fils chéri.

Cette dureté singulière avec laquelle Louis- Philippe fit intervenir les rigueurs de la diplomatie entre un père et son fils, entache d'autant plus sa mémoire, qu'il oublia dans cette circonstance des obligations de famille. Ce roi n'ignorait pas qu'en 1815 sa mère ne s'était pas vainement adressée à la généreuse bonté de celle de Louis-Napoléon, et que la reine Hortense avait

oljtenu de l'Empereur à cette époque, pour la duchesse douairière d'Orléans, une pension de 400 mille francs (1).

Louis -Napoléon ressentit vivement la perte qu'il venait de faire; déjà, un an avant, en 1845, il avait eu à pleurer sur la mort de son oncle, le frère aîné de l'Empereur, Joseph Bonaparte.

Le Prince désolé vivait dans la retraite, aux environs de Londres, travaillant à ses Mélanges politiques, lorsqu'éclata la tempête de février.

Mais il nous faut ici revenir sur nos pas, et raconter sommairement ce qui s'était passé en France dans l'espace compris entre octobre 1840 et février 1848.

C'est ce que nous ferons dans le commence* ment du chapitre suivant.

(1) Voyez, à la fln du volume, Pièces jusliflcalives, noie 5.