CHAP. II. RÉFORMATION. I

tiens et ces confiscations. Quelques historiens assurent qu'on renvoya les moines avec une somme d'argent assez modique; mais il paraît qu'on leur assigna en général des pensions assez considérables/ et qui étaient ^ dit-on , régulièrement payées * ; il est vrai que de la part de la couronne elles n'étaient que des dons volontaires , car le parlement, qui avait prononcé la dissolution des établissemens religieux, tout en assurant les plus fortes garanties aux droits de propriété que les particuliers pouvaient exercer sur les terres confisquées au profit de la couronne , ne daigna pas promettre le plus léger dédommagement aux anciens propriétaires dépossédés.

La chute des abbés mitres changea la proportion des deux ordres qui composaient la chambre haute

du parlement. Quoique le nombre des abbés et des

I. Id, j ibid, , et appeDd. p. i5i j Collier 167. Les pensions annuelles , assignées aux supérieurs des grands monastères , après leur dissolution, variaient , au rapport d'un ëcriyain qu'on ne peut soupçonner d'être favorable à Henri, de a66 s. à 6 1. — Les prieurs recevaient généralement i5 1. j quelques-uns, dont les services avaient mérité cette faveur, avaient jusqu'à 30 1. On avait accordé anx autres moines des pensions de 6, 4 ou 2 1. j et^ en outre , une petite somme avait été comptée à chacun d'eux à la sortie du monastère pour subvenir aux besoins les plus urgens. Lies pensions des nonnes montaient environ à 4 !• Lingard , vi , 54^ • ^^ ^^^ ^"® ces sommes avaient alors dix fois la valeur qu'elles ont maintenant , et assurément elles formaient des pensions dont les moines n'avaient pas à se plaindre. Comparez -les avec celles qu'on regarde généralement et avec raison comme magnifiques , que l'Angleterre accorde à ses vétérans de Chelsea et de Greenwich. Les moines n'avaient droit, à la rigueur, qu'aux moyens de mener la vie que leur prescrivaient les règles de leurs convens. Les revenus des abba jes n'étaient pas une propriété particulière qu'il fallût partager entre eux ; on ne peut disconvenir sans doute que le changement de vie auquel ils lurent forcés n'ait été pour beaucoup d'entre eux lin mal aussi pénible que peu mérita ; mais aucune révolution n'a pu s'accomplir, et la réforme le pouvait moins que toute autre , sans causer beaucoup de souffrances particulières .

]o8 HISTOIRE GOOrSTITUTlOnirELLE d'aITGLET.

prieurs convoqués variâ^ beaucoup dans les divers parlemens, toutefois, en comptant avec eux les vingtun évêques, ils l'emportaient, toujours sur les pairs •temporels '. Il n'était plus possible que les prélats opposassent une résistance efficace à la réforme qu'ils voyaient avec horreur. Ils conservaient bien leurs tenures baroniales , et leur haute dignité comme conseillers prenant part à l'autorité législative ; mais ^rès le coup qui avait frappé un corps aussi ancien et aussi vénérable que le leur, l'aristocratie spirituelle était réduite à ne plus jouer qu'un rôle secondaire dans les conseils de la nation. La religion protestante ne se serait pas aussi aisément établie par les voies légales, sous Edouard et Elisabeth ^ sans cette destruction des monastères qui la précéda. Je ne puis m'empêcher d'accuser d'irréflexion ou d'inconséquence ceux qui , faisant profession d'un grand attachement pour la religion réformée , unissent pourtant leurs clameurs à celles de ses adversaires^ contre la dissolution des établissemens religieux. Chez quelques-uns, l'amour de l'antiquité produit une sorte d'illusion' fantastique ; la vue seule de ces édifices si magnifiques aux jours de leur prospérité , et dont les

1. Les abbës siégèrent jusqu'à la fin de la première session du sixième parlement de Henri , Pacte qui les supprimait n'ayant passé que le dernier jour. A la session suivante , on ne les yoit point reparaître : Traisemblablement ils n'avaient pas été compris dans l'acte de convocation. Il en fut de même de presque tous les lords spirituels ^ et le fait est si constant» que nous n^en ferions pas même mention si quelques jurisconsultes n'r^aient soulevé, au commencement du dernier règne, une étrange question , dans Tafiaire de Pearcc, évéque de Rochester : il s'agissait de savoir si, en résignant son évâché, il ne conserverait pas son droit de siéger, comme lord du parlement; et le résultat fut qu'on n'accepta pas sa résignation .

CHAP. IL RKFORMATIOll. I09

ruines mêmes sont encore si belles, éveille en eux une vive sympathie pour leurs anciens fondateurs ou habitans : chez d'autres , les mesures violentes , les confiscations qui accompagnèrent cette grande révolution, excitent une indignation si légitime qu'ils oublient de se demander si l'on n'eût pu atteindre le même but par des moyens plus louables , ou qu'ils condamnent ce but comme un sacrilège ^ ou au moins comme une violation atroce des droits de la propriété. D'autres enfin qui reconnaissent que le système moderne de religion, et l'utilité publique, repoussent également les moines et leur discipline , se plaignent seulement que ces richesses sacrées n'aient pas été données à quelques corporations ecclésiastiques, étrangères aux pratiques des moines , mais attachées toutefois à ce monde spirituel dont ces richesses étaient originairement l'apanage. Ce fiit dans le temps un sujet de plainte fort naturel de voir ces revenus immenses, qui eussent suffi à la couronne pour sa dignité et la défense des intérêts publics sans faire peser sur le peuple de nouveaux impôts , ne servir qu'à grossir la fortune de courtisans avides , tandis que le roi était aussi nécessiteux et au$si embarrassé qu'auparavant.

Malgré tous ces reproches , s'il faut dire franchement mon avis , je pense qu'on aurait pu procéder à Tabolition des monastères d'une manière plus conforme à la justice aussi bien qu'à la politique; et pourtant qu'en aliénant avec tant de prodigalité les terres des abbayes, tienri , quoique ses motifs fussent peu louables, servit plus efficacement l'intérêt public que si ces terres avaient été employées à tout autre usage. Tant qu'on ne m'aura pas fait comprendre quel-

IIO HISTOIRE COWSTITUTIONWELLE d'aNGLET.

que principe plus large qu'on ne l'a fait jusqu'ici, je ne pourrai renverser les idées communes au point d'attacher à la propriété d'une corporation la même inviolabilité qu'à celle d'un particulier. La loi de la succession héréditaire, aussi aifi^ienne et aussi universelle que celle de la propriété elle-même , la loi des dispositions testamentaires , complément de la pre-< mière, établies depuis si long-temps dans beaucoup de pays, qu'elles peuvent y passer pour des droits naturels, ont investi le possesseur individuel du sol d'une immortalité fictive, d'une jouissance anticipée de l'avenir, en sorte qu'on ne pourrait limiter sa possession aux bornes de son existence , sans porter à ses droits une atteinte réelle. Les espérances des enfans , ou des autres héritiers probables, doivent être considérées de même comipe des possessions réelles,, sur lesquelles le pouvoir ne saurait frapper sans se faire accuser de dureté, sinon d'injustice et d'arbitraire; et cependant ce droit héréditaire tombe devant les lois de confiscation établies presque en tous lietux. Mais quand on vient à parler des biens qui sont, comme on dit, en main morte ^ là je ne vois plus ni liaison , ni communauté naturelle d'intérêt entre le possesseur présent et ceux qui doivent prendre sa place : l'un n'a aucune plainte à élever si la loi, tout en respectant ses intérêts particuliers, dispose après sa mort des biens dont il a joui de son vivant; les autres n'ont aucune réclamation à former, à moins que leur succession n'ait été déjà désignée ou assurée. La propriété des corporations me paraît donc reposer sur de tout autres bases que la propriété des particuliers ; toute violation des privilèges de celle-ci doit être soigneusement évitée, et ne peut se justifier