DE L'AUTEUR

L'origine et les développemens successifs de la constitution anglaise, jusqu'à l'extinction de la maison de Plantagenet , forment une partie considérable d'un ouvrage que je publiai, il y a quelques années, sur l'histoire, et particulièrement sur les lois et les institutions de l'Europe au moyen âge. J'avais eu d'abord l'intention de poursuivre cette entreprise d'après ce plan général ; et quand l'expérience me détermina à abandonner un projet que j'avais conçu dans ma jeunesse, sans en mesurer toute la grandeur, je persistai néanmoins à écrire l'hisjtoire de la constitution de mon pays, sujet important pour tous mes concitoyens, et, sous beaucoup de rapports, plus conforme que tout autre à mes propres études et aux habitudçç de mon esprit.

Le titre que j'ai adopté paraît exclure tout ce qui ne se rapporterait pas à l'état du gouvernement, ou à ce qu'on nomme vaguement la constitution. Je me suis donc prescrit, en général , de ne faire qu'une mention rapide des évènemens militaires et politiques qui ne se lient pas intimement à mon sujet. Sans doute l'histoire constitutionnelle et l'histoire générale de l'Angleterre coïncident parfaitement à certaines époques, et je présume qu'on me pardonnera quelques excur-

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sions sur ce plus vaste théâtre, surtout lorsqu'elles auront pour but, du moins indirect, d'éclaircir l'objet principal de mes recherches. Le lecteur ne me reprochera pas non plus d'avoir perdu de vue mon sujet dans les parties de cet ouvrage qui traitent de l'établissement de l'Église anglicane, et de la conduite du gouvernement envers les dissidens : ces faits appartiennent certainement à l'histoire de notre constitution, dans le sens le plus général de ce mot, et sont d'ailleurs d'une grande importance dans leur application aux temps modernes , application qui fait le principal mérite de la science du passé. Je m'arrêterai moins encore à justifier quelques légères dérogations au titre de cet ouvrage , dérogations que je me suis permises dans les deux chapitres supplémentaires sur l'Ecosse et l'Irlande. Si j'en parle ici, c'est moins pour répondre à une critique, que sans doute on ne songera pas à me faire , que pour exprimer mes regrets de voir ces deux chapitres tellement au-dessous de l'intérêt et de l'importance du sujet, soit sous le rapport de leur brièveté, soit peutêtre sous d'autres rapports plus graves.

Pendant les années que j'ai consacrées à la composition de mon livre , au milieu d'une foule de distractions, on a publié plusieurs autres ouvrages qui ont puissamment attiré l'attention publique, entre autres sur les périodes de la réformation et de nos guerres civiles. Je me crois obligé de dire que je n'en ai lu aucun avant d'avoir achevé la portion du mien qui traite du même sujet. Mes trois premiers chapitres étaient terminés en 1820, avant l'apparition de ces ouvrages , qui ont élevé tant

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de disputes sur l'histoire ecclésiastique du seizième siècle. .J'ignorais également Thistoire publiée par M. Brodie, sous le titre à' Histoire de V empire britannique^ depuis Vai^ènement de Charles P" jus* quà la restauration^ lorsque je m'engageai moimême dans l'histoire de cette époque. Cependant , eu revoyant mon travail, je me suis aidé des estimables recherches des auteurs modernes^ et, en particulier, du docteur Lingard et de M. Brodie. Dans plusieurs de mes notes, je me suis appuyé de leur autorité ; quelquefois j'ai pris la li-' berté de combattre leurs opinions , mais j'ai rare» ment cru nécessaire de changer, à ce que j'avais écrit , autre chose que quelques mots.

Il serait peut-être inconvenant pour moi de présenter des observations sur des écrivains contemporains; mais je ne puis m'empêcher de rendre ici témoignage à l'ouvrage d'un étranger distingué, M. Guizot: Histoire de la révolution d^ Angleterre^ depuis V avènement de Charles r^ jusqu'à la chute de Jacques II. Le premier volume a paru en 1826. Déjà, dans une Collection de Mémoires qu'il a publiés sur cette partie de l'histoire d'Angleterre, on avait pu juger de la vaste science et de l'impartialité si remarquable de M. Guizot ; et je suis tout-à-fait porté à croire que, s'il poursuit son entreprise avec le succès qui a accompagné son premier volume, il aura droit d'être placé, sans exception peut-être, au-dessus de tous nos écrivains nationaux, et de servir de guide à travers cette grande époque du dix-septième siècle.

Ce qui m'a principalement décidé à terminer cette histoire constit\itionnelle d'Angleterre à l'a-

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▼èneinent de George III , c'est la crainte de froisser les préjugés de nos politiques modernes , surtout en ce qui touche au caractère des hommes , préjugés qui subsistent encore pour une grande partie de ce règne. On se flatterait en vain d'écrire l'histoire des deux siècles qui viennent de s'écouler sans encourir le blâme des factions politiques ou religieuses qu'ils ont vu naître; mais comme on aura peine à m'accuser d'être le partisan aveugle d'aucune d'elles , j'ai peu à redouter, sous ce rapport, de la part du public impartial qui, dans ce pays et sur le continent, a honoré mon premier ouvrage d'une faveur trop grande sans doute, à ne considérer que son mérite littéraire, mais dont le rendait digne peut-être cet amour de la vérité qui reparaîtra , j'espère , dans ce nouveau travail.