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CHAP. III. ELISABETH. GATHOUQUB9. a 55

aux libertés religieuses des peuples , sont à peu pràs régl^ sur l'échelle suivante. Le premîef degré , le moins rigoureux de tous, c'est de réclamer un senment de conformité à la religion établie , comme une condition essentielle pour remplir les offices civile. Le second degré est d'arrêter la libre promulgation deà opinions, spécialement par le moyen de la presse. Là prohibition de tout exercice extérieur des cérémoniles religieuses semble former une troisième sorte de loi& restrictives plus sévères que les autres ; et ces lois deviennent bien plus rigoureuses encore quand elles ne montrent aucune indulgence pour les actes de religion et les e:q>ressions de la pensée les plus intimes et les plus secrets. Enfin , le dernier degré de la persé« cution est de contraindre, par des lois pénales , de se conformer au culte établi , et d'abjurer toute auti*é croyance.

La première de ces lois restrictives, celle qui consisté à exclure les dissidens du pouvoir et des emplois, quoiqu'il soit toujours imposé à ceux qui la maintiennetlt d'en prouver la nécessité, peut dans ceitains cas, qui sont rare», convenir au bien-être politique d'un État, et ne doit être regardée comme une violation des prin*^ cipes de tolérance <}ue lorsqu'elle cesse de produire un avantage public suffisant pour compenser les pt*i« vations qu'elle occasione. Tel fut le serment eligé dans l'intervalle des années 1672 et 1688. Mais, se^ Ion moi , les cas où l'histoire du genre humain nous^ montre de telles défenses réellement d'accord avec une saine politique , se présentent rarement. Il y a aussi des cas où la libre discussion des doctrine» et des points de controverse peut, du moins pour un temps, et par des raisons de tranquillité publi-

a 56 HISTOIRE GONSTITUTlOirNELLE d'aNGLET.

<{ue , être soumise à certaines restrictions. J'ai bien de la peine à concevoir la nécessité d'empêcher le plein exercice de cérémonies religieuses^ hors le cas -manifeste d'immoralité. Mais , dans aucun cas , on ne saurait justifier le pouvoir temporel de s'immiscer dans les actes particuliers de dévotion , où dans les doctrines religieuses de qui que ce soit. Il peut encore moins s'introduire de force jusque dans les replis les plus cadiés du cœur , contraindre la conscience à une profession de foi qui n'est pas sincère ^ ou en arracher l'aveu d'une erreur tout exprès pour infliger un diâtiment. Les statuts du règne d'Elisabeth comprennent tous ces degrés progressifs de gêne et de persécution. Et ce qu'on doit regretter le plus , c'est que des écrivains dignes d'estime j soit par des préjugés mal fondés contre une religion opposée, soit par un timide acquiescement à tout ce qui avait été établi j aient justifié ce code odieux par le faux prétexte d'une nécessité politique. Cette nécessité j j'en suis convaincu, n'exista jamais. Les statuts, dans plus d'un cas , furent injustes ; dans d'autres , ils n'étaient pas réclamés par les circonstances; et dans le plus grand nombre, ils furent inspirés par la bigoterie, par une crainte excessive, ou par cet esprit arbitraire qui dirigea notre gouvernement sous le règne d'Elisabeth.