Hall, 5o

2. Histoire d'Angleterre de Turner; m , 6a8, extrait d'un MS. Un grand nombre.de pei sonnes payèrent, pour la part qu'elles avaient prises en 1497 à la rëvulte de l'ouest, des amendes de ao sols à ioo liv. Hall. 486. Lettres d'EUis sur l'histoire d'Angleterre, 1, 38.

CHAP. I. îiESfBX VII JUSQXJ'a MiiBIE. 27

nante ; jamais roi avant lui ae &était si fréquemment engagé dans le làbyrii^the des alliances continentales : et en supposant qu'il fût nécessaire d'abandonner cette neutralité, qui est eu général la conduite la plus avantageuse et la plus louable , il est certain que ses premières entreprises contre la France étaient mieux d'accord avec les intérêts de l'Angleterre, et en même temps plus honorables que la politique opposée qui guida sa conduite après la bataille de Pavie. Les campagnes de Henri en France et en Ecosse firent éclater la valeur de notre infanterie anglaise , rarement employée depuis cinquante ans; et cette circonstance contribua, entre autres, à jeter sur son règne un éclat qui empêcha un grand nombre de ses contemporains d'en faire un examen trop sévère. Mais ces guerres entraînèrent le roi dans des dépenses rui* neiises, qui , unies à sa profusion et à son amour de la magnificence, rendirent son gouvernement très* onéreux. Toutefois à son avènement, la rapacité de son père avait excité un mécontentement si universel qu'il parut sage au nouveau roi de faire quelque chose pour se concilier la nation. Son premier parlement rendit un acte pour corriger les abus qui s'étaient introduits dans l'exercice du droit de déshérence au profit de la couronne \ Le même parlement abolit une loi du dernier règne qui conférait aux juges d'assises et aux juges de paix le droit de juger tous les crimes, excepté celui de trahison et de félonie, contre tous les statuts en vigueur, et cela sans jury, sur une simple information faite au nom du roi ". Cette importante innovation avait été évidemment inspirée

a. 11 H. 7, c. a. req. 1 H. 8, c. 5.

28 HISTOIRE COWSTITUTIONiVtLLE d'aKGLET.

par cette rapacité de Henri VII, à laquelle sans doute quelques honnêtes jurés avaient eu le courage de résister : mais ce fut par une condescendance moins louable pour le ressentiment d'un peuple irrité , qui ne se refuse guère à voir les mauvais citoyens punis par de mauvais moyens , qu'Ëmpson et Dudley, qui avaient peut-être , en abusant de leurs prérogatives , encouru les peines dues à une mauvaise administration y furent mis à mort sous le prétexte imaginaire du crime de haute trahison ^.

XjCS demandes que Henri YIII adressa au parlement se répétèrent fréquemment, et furent toujours considérables. Malgré la servilité du temps, on essaya quelquefois de résister à ces attaques contre la bourse du public. Wolsey se présenta à la chambre des communes en 15^49 6t demanda 800,^000 livres st., qui devaient être levées par une taxe d'un cinquième sur les terres et sur les biens-meubles. Cette sonmie était destinée à poursuivre la guerre que l'Angleterre venait de commencer contre la France. Sir Thomas More , alors orateur, pressa^ dit-on, les communes de consentir à cette demande * ; mais la somme dépassait tel*

T. Ils furent déclares coupables par un jury, ensuite condamnés, par le parlement ^ mais ils ne furent exécutes qu^un an après l'avénement du roi. Si nous en croyons Holingshed, lors de l'avènement de Henri Vlil , le conseil accorda une indemnité à quelques citoyens qui avaient souffert des exactions du règne précédent j singulier contraste avec la conduite qu'il tint ensuite ! Cette mesure avait été cependant commandée par Henri VII ^ mais cette indemnité avait été déclarée non applicable aux cas où les lois avaient été suivies; et» comme l'observe M* Astle, il avait ordinairement soin de les faire servir d'appui à ses oppressions.

3. Lord Herbert met un discours très-remarquable dans la bouche de sir Thomas More; on y trouve une science plus profonde des principes de l'économie politique qu'on n'en possédait communément dans le siècle de l'orateur, ou même dans celui de Pécri-

GHAP. I. HENRI VII JUSQU'a MARIE. aQ

lemeot tautes celles qui avaient jamais été sollicitées, que tous les membres indépendans opposèrent une vigoureuse résistance. On nomma des commissaires qui devaient s'entendre avec le cardinal, et lui remontrer l'impossibilité de lever un pareil subside. On allégua que tout l'argent en circulation dans le royaume ne suffirait pas. Wolsey, après avoir durement répondu aux commissaires , se rendit de nouveau à la chambre sous prétexte d'y discuter l'affaire, mais probablement avec l'espoir d'en venir à ses fins par la crainte. Les membres, à l'instigation de More, le recurent avec la suite nombreuse de ses serviteurs, qui entouraient habituellement le plus orgueilleux sujet qui ait jamais été connu en Angleterre. Mais, pour toute réponse à sa harangue, ils se contentèrent de lui dire qu^ils avaient l'habitude de délibérer entre eux. Cette discussion dura quinze ou seize jours. Il paraît que la chambre était composée en partie des officiers de la maison du roi, dont l'influence, après des difficultés sans nombre, parvint à obtenir un subside bien inférieur à celui qu'avait demandé le cardinal , et payable en quatre ans. Mais Wolsey, grandement irrité de cette imparfaite obéissance , força le peuple à payer le subside entier en une seule fois '.

vain. Mais il est probable que ce discours est l'ouvrage de lord Herbert; il s'est permis une semblable licence dans une autre occasion où il a dëyeloppë ses libres idëes sur la religion dans le discours supposé d'un membre ic^onnu des communes, quoique ce discours soit tout- à-fait contraire aux opinions de l'époque. Dans ces deux cas, Hume s'est laissé tromper en prenant ces harangues pour originales-

I . f^ie de Thomas More , par Roper ; Hall, 656, 672. Ce chroniqueur, qui écrivit sous Edouard VI , est notre meilleure autorité pour les événemens du régne de Henri. Grafton l'a copié si littéralement que c'a été une grande bévue de publier de nouveau cette

3o HISTOIRE CONSTITUTIONNELLE d'aNGLET.

Sept ans s'écoulèrent ensuite sans que le parlement s'assemblât. Wolsey avait déjà eu recours à ses moyens ai4)itraires de faire de l'argent par des emprunts et des henei^lences *. L'année qui précéda cette discussion à la chambre des communes , il emprunta 20,000 liv. à la cité de Londres. Mais cette somme parut tellement insuffi$ante pour les besoins du roi, que, deux mois après , des commissaires furent envoyés dans toute l'étendue du royaume pour faire déclarer sous serment à chaque particulier la valeur de ses biens , et exiger de chacun une part proportionnée à <;ette déclaration*. On s'attendait, dit-on , que le clergé se-

pavtie de sa chronique dans la dernière collection si coûteuse, et pour cela même incomplète , puisqu'il n'ajoute pas un mot à la chronique de Roper, et qu'il passe sous silence quelques transports de zèle protestant qu'il paraftt avoir regardas comme trop violens. Uolingshed, quoique estimable, est postérieur à Hall. Wolsey, observe ce dernier, indisposa contre lui les communes en discourant sur la richesse et le luxe de la nation, « comme s'il e'tait fâche qu*un autre que lui fût bien nourri et bien vêtu. »

I. Je remarque ici une erreur de M. Hume et du Dr. Xdngard ; ils affirment que Henri perçut les droits de tonnage et de pesage plusieurs années ayant qu'ils lui eussent été accordés parles chambres ; mais ils lui furent accordés par son premier paiienent ; Stat. I H. 8 , c. 30, comme on peut le voir dans la table des matières de Ruffbead , quoique non dans le cours de son ouvrage 5 Pacte est sans ^oute imprimé tout au long dans la grande édition des statuts. L'acte qui a donné naissance à l'erreur de ces historiens , vi H . 8, c. i3, a un tout autre objet.

a. Hall. 645 Ce chroniqueur dit que les laïques furent imposés pour un dixième ; mais ce fut seulement pour les terres les moins considérables, pour ceUes parfexeraple dont les revenus montaient de ao à 3oo livres ; car, depuis 3oo livres jusqu'à 1,000, la contribution exigée était de 20 marcs pour loo livres , et pour une terre de 1,000 livres elle s'élevait à 200 marcs, et ainsi en augmentant en proportion du revenu. MS Instructions des commissaires penès auctorem. Les commissaires devaient donner aux sujets « des assu- « rances et des garanties suffisantes qu'ils seraient remboursés sur « les dons et contributions qui seraient accordés au roi par son pro- « chain parlement. »

CHAP. ï. HENRI VII JUSQc'a MARIE. 3f

rait imposé à un quart ; mais il paraît que les bénéfices dont le revenu annuel s'élevait au«dessus de i o liv. sterl. contribuèrent pour un tiei-s. Cette violation sans exemple des privilèges les plus imporlans, et jusqu'alors les plus respectés , excita des craintes générales. De nouveaux commissaires furent cependant nommés en iS^S pour réclamer de chacun la sixième partie de sa fortune , payable en argent , en vaisselle ou en bijoux, et sur le taux de l'ancienne évaluation \ Wolsey fit lui-même cette demande au maire et aux principaux citoyens de Londres. Us essayèrent de résister; mais on les avertit de prendre garde que leur résistance ne leur coûtât la tête. Quelques-uns furent envoyés en prison pour des paroles irréfléchies que l'amertume de l'injustice leur avait arrachées. Le clergé, dont , selon l'usage , on exigeait des contributions plus larges, se rejeta sur son privilège de n'accorder de l'argent qu'en assemblée générale, et contesta au roi

I. J*ai en ma possession une lettre du duc de Noifblk à Wolscy, sans date d'année , laqueUe se rapporte plutôt a cette commisaion de i5a5 qu'à celle de iSaS ^ cette lettre est datée du lo avril, et son contenu fait présumer qu'elle fut e'crite avant P«1ques , d'autant que Pâqifes ne tomba pas au-delà de ce jour en tSzS ou en i5a(, mais qu'il en fut ainsi en i5a5. Il informe le cardinal que, parmi les propriétaires dont les revenus montaient au-dessus de ao livres , il n'y en a pas vingt , dans le comté de Norfolk , qui se soient refusés à pajer l'impôt. « Ainsi îl est très-probable que ce don gratuit causera moins d'embarras que l'emprunt. » Une fut accordé cependant qu'après une longue résistance, comme il l'avoue lui-même. « Et je puis aflii'mer à Votre Grâce qu'ils ne l'ont pas accordé sans Terser bien des larmes amères, mais seulement parce qu'ils ne savaient où trouver de l'argent pour contenter le roi leur souverain. » La résistance alla plus loin que le duc ne le pensait ^ car, peu de temps après , le bas peuple se révolta dans le comté de Suifolk. Dans une antre lettre da même et du duc de Safiolk ati cardinal, ils parlent de ce soulèvement avec beaucoup de légèreté , et semblent s'opposer à la remise de l'impôt.

3a HISTOIRE COWSTITUTIONA'ELLE d'aNGLET.

d'Angleterre le droit d'en réclamer d'aucun citoyen sans l'autorisation du parlement. Riches et pauvres, tous s'unirent pour maudire le cardinal comme le destructeur de leurs lois et de leurs libertés; et ils disaient : a S'il faut que les citoyens donnent leurs biens (c sur l'ordre d'une simple commission , c'est pis encore a que les taxes de France ; l'Angleterre ne ,sera plus « libre, mais esclave ^ x> Le mécontentement ne se borna pas à des plaintes. Dans plusieurs comtés on opposa la force aux -demandes des commissaires , et une insurrection sérieuse éclata dans le comté de Sufiblk. Ces dispositions menaçantes imposèrent à l'orgueilleux Henri et à ses ministres , et ils crurent nécessaire non «seulement de pardonnera tous ceux qui avaient pris part au soulèvement , mais encore de mettre un terme , sous quelque prétexte frivole, à cette illégale exaction : ils rappelèrent les commissaires et accordèrent au peuple la remise de toutes les sommes demandées. Ils eurent alors recours au moyen plus adroit des dons volontaires. Les citoyens de Londres entreprirent de repousser cette tentative par le statut de Richard lU; mais on leur répondit que Richard était un usurpateur dont les actes ne pouvaient obliger les souverains légitimes. On ne sait si Wolsey fut ou non plus heureux dans ce nouvel essai, mais en général les riches particuliers n'avaient d'autre ressource que d'en venir à composition avec le gouvernement.

Depuis le règne d'Edouard III , il n'avait pas été fait

1 . HaU, 6gfi, Ces expressions et un grand nombre d'autres qu'on pourrait troarermontrent la fausseté de cette assertion hasardée par Hume , que les écriyains du seizième siècle ne parlent pas de leur gouTcmement comme étant plus libre que celui de la France.

GHAP. 1. HENRI VII JÙSQu'a MARIE. 33

(le tentative, sérieuse pour lever un impôt génâ*al sans le consentement du parlement ; et il serait difBcife de trouver, dans les temps les plus reculés et les époques des plus grands désordres, un précédent pour une exaction si universelle et si extraordinaire; car les tailles, quoique arbitraires, n'étaient jamais payées par les barons ou par les francs^tehanders ni par leurs vassaux, et les aides qu'ils devaient fournir étaient restreintes à des cas particuliers. Si donc Wolsejr avait pu soumettre la nation à son joug, il est probable que les parlèmens ne se seraient plus réunis pour les affaires ordinaires, quoiqu'ils eussent pu, comme les États-généraux de France, être encore convoqués pour attacher aux grandes innovations le poids et la garantie de leur assentiment. On ne peut douter que la pleine liberté et le pouvoir arbitraire de François I^, Taûii quoique le rival de Henri , n'aient été pour celuin^i un contraste mortifiant; même sous son administration tyrannique , on pouvait facilement distinguer le roi d'un peuple qui souffrait en murmurant la violation de ses droits, du maître d'une nation qui avait presque oublié qu'elle en eût jamais possédé aucun. Le courage et l'amour de la liberté, naturels aux communes d'Angleterre, se firent entendre au milieu d'un effroyable désordre , et quoique mal secondées par leurs anciens chefs, elles nous sauvèrent dans cette crise terrible *.

Si nous flétrissons justement la mémoire de ces ministres qui n'aspiraient qu'à détruire les libertés de leur pays, nous ne saurions approuver la partialité de quelques historiens modernes en faveur du