S2-1U71 LA POÉSIE ITALIENNE. ^G

poétiques rivales, l'Italie a peut-être « besoin de voir se former une école unique où ceux qui possèdent la correction feront des efforts vers la couleur, où ceux dont Timagination est vive tendront à la régularité et à la pureté. Il y a quelque chose de pis que les querelles, c'est l'indifférence à l'égard des principes contraires à ceux qu'on professe soi-même; il ne s'agit plus d'engager ou de continuer le combat , mais de reconnaître courageusement les qualités qu'on a besoin d'acquérir. Est-ce à dire qu'une telle alliance rendra immédiatement son ancien lustre à la poésie italienne? Il serait téméraire de l'afBrmer, surtout à une époque où, sans parler d'autres préoccupations, les entreprises industrielles et commerciales éveillent en Italie une sollicitude croissante. Ce ne sont pas, malgré tout, les poètes qui manquent à l'Italie; on n'en voit même que trop de ceux qui , désespérant d'atteindre la poésie sur les hauteurs où les grands esprits l'avaient portée, l'ont fait descendre pour la transformer en une sorte de séduction permanente et vulgaire. Le malheur a voulu que, au lieu de ne prêter attention qu'aux hommes rares et exceptionnels , ce peuple, si prompt à l'enthousiasme, ait jugé la poésie par la multitude de versificateurs qui l'ont faite à leur image, et qui ont compromis ainsi tout ensemble l'art et le goût(i). »

(f) M. P. Brissety Revtie des Deux 'Mondes.

(70 HisTOuui oomiooiAiiiB. [un-1117

Nous ne dirons que peu de mots des artistes dont les oeuvres se produisaient alors en Italie ; un jugement exact porté sur ces sculpteurs et sur ces peintres ne révélerait que trop la décadence du goût dans le pays de Michel- Ange, du Titien et de Raphaël. Il y a, sous ce rapport, des moments de somnolence dans la vie des nations. L'Italie septentrionale mentionnait avec éloges, parmi ses peintres, MM. Ferri, Peschiéra et Camino , ce dernier surtout ; en Toscane on citait volontiers les peintres Benvénuti et Bezzuoli, qui, tout médiocres qu'ils fussent , devaient faire école ; Bartolini, comme statuaire, avait droit à de justes louanges. A Rome l'art déclinait visiblement. Commuccini, le David de l'Italie, avait commencé par faire d^excellentes copies des grands maîtres de l'école italienne , mais il s était montré assez faible du jour ou il avait puisé dans son propre fonds. On mentionnait, après lui, Agricola, spécialement voué à la peinture religieuse. A Milan on regrettait la mort, encore récente, de Sabatelli, artiste d'un mérite réel et que ne faisaient point oublier Appiani ni Bossi. Agnéni, dont la célébrité est toute récente, était encore un disciple de Coghetti ; celui-ci , qui venait de décorer de fresques la basilique de Savone, occupait , presque sans rivaux, la première place parmi les peintre italiens. Grigoletti jouissait , à Venise, d'une situation ' honorée et enviée. Havez, dont le talent ne s'était point encore aflaibli , passait pour un peintre d'his-

«•WWO] L ART MOBKlïfl! Bfï ITALIB. »71

loire fort remarquable, el l'Ilalie saluait en lui le chef tle son école coloriste, l^ Napolitain Paliz/i «tait cité au rang des meilleurs paysagistes, l'arini les sculpteurs demeurés fidèles aux bonnes traditions de l'art ou remarquait volontiers Finelli , auteur d'un joli groupe de C.-imour et Psyché, le l'Iorentin Ricci el le Bolonais Barnzzi. Les ims et les autres reconnaissaient pour leurs devanciers et leurs maîtres Marctiési, contemporain et imitateur de Canova ; Fraccaroli, son disciple, destiné à le surpasser; Ténérani, élève de Thorwaldsen, qui avait égalé son maître et dont l'Italie admirait, à juste titre, l'esprit, l'intelligence el le slyle.

Nous avons mentionné Hossini, dont la gloire est TOpéenne ; nous avons parlé de Bellini, mort en 835 en possession d'une juste renommée qui semblait promettre au monde artistique de nouveaux chefs-d'œuvre; nous avons mentionné Verdi, dont la gloire est beaucoup plus récente, et qui, à celle époque, venait à peine de faire représenter à la Scala son magnifique opéra intitulé Nahiiccu. Si l'Italie (qui a donné le jour ii tant d'illustres maîtres) esl justement fière de ses compositeurs, l'Europe entière les a adoptés après elle , ei presque tous doivent aux encouragements de la France leur célébrité et leur bien-être. Joignons à la nomenclature de ces éminenls artistes Charles Coccia, qui, de 1808 à 18^0, avait donné à la scène lyrique plus de soixante opéras; Morlacchi, lui autre vétéran de l'art musical et ancien arai de Weber; il était alors maître de chapelle à Saint-Pierre de Rome et on se plaisait à louer en

%1% nSTOIBB co

lui beaucoup de facilité unie à lir iinowp de grâœ. Quant à Pacini , qui avait acquis tauit cie titres à la sympathie du public italien et des diLeitamtiy il venait de renoncer au théâtre et de seréTugierduis on silence que depuis lors il a refusé de rompre.

XUl

Cette esquisse du mouvement intellectiiel et littëraire qui s'accomplissait sons nos vem. durant le règne de Louis-Philippe , semble peut-être longue à ceux dont h curiosité s'attache sortoot ao récit des fSjùts« à b nomenclature des événemaits; die ne pantftra poks un hors-d^oeuvre aux hommes^ moins supmrdcWfc^ qui demandent qo*on fesse duis le récit %Ws aanaks coatemporaines une part convenable à lli«$toHre di» idées et aux manifestations dn fpénie artiestiqMe. Quoi qull en soit, nous sommes contraint de K^rner notre course* même sur ce terrain, où tant de s«xhictîoa$ cjptîvent la pensée et le souvenir ; bâtons^ous de rentrer dans le domaine des incidents qui pnwctipaient d'une manière plus positive les eouvemements d'alors et dont la trace est demeurée tout entière empreinte sur les tablettes du journalisme. In mot cependant* pour ne pas être abusivement incomplet* un mot pour rendre compte des conditions dans lesquelles se trouvaient placées les choses d'art et d'inteilipnftce en Amérique, cette terre dVmi^iXJition et de reflet.

In )^ui>f' dff^iaipaeui que, pour notre part, nous parait condanmer rAmérique, et surtout

LA Lrrr^ATCBB JAZ éTATS-CNIS. k73

l'Aniprique septentrionale , à ne donner le jour à aucun poète, à aucun véritable arliste, et à enfanter seulement il'liahites calculateurs, de grands industriels, des colons patients et laborieux. La poésie est loin d'être aussi complètement étrangère à la société américaine, et on peut en avoir la preuve sans remonter aux orifjines des États-Unis et des empires du nord et du sud. Est-ce notre faute s'il existe dans ces contrées de véritables poètes qui sont inconnus en France? Ne serait-il pas juste que les noms de Dana , de Bryant, de l^ngfellow et de quelques autres partageassent un peu de l'admiration qui s'attache avec raison aux Byron , Mi\ Soutbev, aux Wordswortli, dont ils suivent les traces de plus près qu'on n'imagine? Déjà en Angleterre on commence à revenir sur le dédain qui a trop longtemps accueilli les productions poétiques de l'autre côté de l'Atlantique.

De cette foule d'inconnus, le premier en date dont le nom mériterait d'être signalé aux lecteurs français serait Timotbée I>wight, né vers le milieu du dernier siècle à Northanipton, dans le Massachusetts; mais il était mort quelques années avant l'époque où notre récit commence et nous ne pouvons que mentionner son souvenir. Après lui M. Dana doit être mis au rang des poètes les plus érainents de l'Amérique septentrionale. Ses débuts avaient eu lieu dans la Morl/i- ^merican Itevieu-, recueil trimestriel établi à l'imitation des Revues anglaises et qui ne leur est nullement inférieur. Dana y avait inséré de fort remarquables études consacrées à Uexameu de la nouvelle école

pnretr, loiijogrs simples et

qui iKl nrr cîm ies poètes

ptofood et lifsoureuse. Les sa phuDe, et, ce tout en doa-

nuil à <e> peBi<fji$ bb^ esT^ioppe plus satkfeiisante,

L un tie 5e> «ika^ eiiles. M. B^Tant , remporte etiix^tr 5<ir kit pjtr IVkAatk» et rori^iiiaKté du talent. Uh> Tj^ de Irràe aa&. en idoS , il a^aîl écrit et pu-

IMI-lWTl IlANA, IRÏAItT, MllfllVAt., BTC.

blié ses premiers vers. Vingt ans plus tard i

i75 s'élait

placé au premier rang des poètes de l'Amérique, et bientôt après, comme rédacteur de XEfcning Post, il occupait une place éminente dans la presse de Wnion. En |834 il visita la France, l'Allemagne et l'Italie, et eut l'honneur de voir ses œuvres réimprimées à Ixïndres par les soins de M. Washington Irwing.

M. Bryant est vraiment poète; la sereine beauté et ia douce et mélancolique tendresse qui distinguent ses vers, la nature pensive et réfléchie de son esprit donnent à ses descriptions, ou plutôt, si ce mot est permis, à ses interprétations du monde extérieur, un cachet qui n'appartient qu'à lui. Il manque, il est vrai, d'imagination, de fantaisie, d'invention; mais ces défauts sont rachetés par la richesse et l'élévation de ses sentiments. Ses poésies ne sauraient être mieux comparées qu'à une musique aérienne qui s'empare comme par enchantement des sens et de l'esprit. Le chai'me de la mélodie, du rhythnie et de l'harmonie de ses vers, est irrésistible. Mais les compositions de M. Bryant ont un caractère, on pourrait en quelque sorte dire, bienfaisant et salutaire. Me cherchez pas en lui la tristesse désolée des René et des Obermann, Il est hautement moral , et l'impression qu'il fait sur le cœur, loin de le fatiguer et de l'énerver, le relève en bii montrant le ciel. Tel est le caractère de son poème intitulé Thanatopsis, dont on tenterait vainement de faire passer l'inimitable beauté dans une autre langue.

Comme la plupart des poètes américains , James Percival, qui se cli!>tingue entre tous par la fécondité,

a reço le jour dm% an des États de la Noarelle-Ang|leteiTe; il est né le i5 septembre 179$ à Berfin, dans le Connectièut. Éleré à ^tew-Haven^ 0 oom- OKOca à écrire des vers de très-bonne heore. Il était encore sur les bancs du collège cpill aTaiit composé une tragédie, Zamor^ qui fîit représentée en 181 5 par ses camarades ei imprimée peu de temps après. Gnq ans plus tard il publia un Tolume de poésies cpri fat bientôt suivi par son ouvrage le plus important, Prth méthécj poème de trois mille vers, dans le mètre de Child'Harold. Sa réputation ne tarda pas à sortir de rétroîte sphère de la Nouvelle- Angleterre, se r^Mui* dit dans toute ITnion et arriva même jusqu'à Londres. Percival était digne du bruit qui commençait à se faire autour de son nom. Cest un écrivain tout à la fois sage et original. 11 semble se plaire dans l'isolement et la solitude; le culte des lettres et des sciences, dans la connaissance desquelles il a peu d'égaux , le dédommage largement du commerce des hommes. Retiré dans la petite ville de New-Haven. il vit obscurément, et trouve le loisir de se livrer à la verve inépuisable de son génie au milieu de ses arides fonctions de géologue de l'État de Connectieut.

M. Percival a toutes les grandes qualités qui font le poète, mais il manque malheureusement de cette perfection laborieusement acquise qui est le caractère distinct if de l'artiste consommé et qui seule rend durable les œuvres poétiques. Il a une imagination brillante , un style élégant , une rare abondance d'idées, que dépare une facilité impardonnable. Pour racheter

lUMWT] HALLECK, LONGFELLOW , ETC. &7?

ce défaut il suffirait d'un peu de travail. M, Percival ne s'aurait s'assujettir à remellre une pièce sur le métier; la correctiou l'ennuie. Il livre audacieusement au public ses vers tels que les lui a livrés l'inspiration du moment; on dirait qu'il respecte trop ses pensées pour avoir le courage de les émonder, de les condenser. Le précepte d'Horace : Sœpt: stj-liim verUu, est non avenu pour M. Percival, et il s'en fait volontiers un mérite. Ce défaut ne l'euipéclie pas d'être un poète du premier ordre.

Conmie Percival, Fit/-Greene Halleck est un enfant du Connecticut ; mais c'est de New-York, où il réside, que sa réputation s'est répandue dans les divers États de l'Union. De tous les poètes américaius il est peut-être le plus populaire. Ce n'est pas qu'il vive, comme Sprague et Percival, dans la solitude et le recueillement; tout au coulraire ; c'est dans la prosaïque et fort grossière atmosphère d'un comptoir que M. llallcck a reçu les caresses de la muse. M. Halleck est négociant, et depuis plusieurs années, nous assure-t-ou, le principal agent de la grande maison de M. Astor. Aussi ses poésies n'offrent-elles ni la puissante imagination de M. Dana, ni lu mélancolie méditative de M. Ilryant ; elles présentent , à un moindre degré que celles de ces deux artistes émiuents, les qualités nobles et élevées qui constituent le véritable poète. Les vers de M, Halieck sont à la portée des intelligences les plus vulgaires, et c'est ce qui explique leur popularité. Ils ne sont pas remarquables jjar la profondeur de la pensée, par l'émotioD, la sensibilité ; ce sont plutôt les effusions d'un

178 BISTOIRB GOUTEIfPORAINB. (18»4m

esprit bien oi^niséy dont l'âme toujours ouverte aux impressions extérieures respire b joie et les jouis*» sances sociales. Une pointe de comique se mêle le plus souvent à ses franches et vives inspirations. M. Halleck peut néanmoins exprimer les sentiments nobles et élevés ; sa lyre a les cordes les plus graves comme les plus légères; il n*est pas étranger aux nuances les plus délicates et les plus gracieuses des passions tendres. A voir les émotions et les pensées les plus sérieuses interrompre ses folles fantaisies, on sent qu'il n aurait tenu qu'à un concours particulier de circonstances que ce poète eut une place parmi les artistes réfléchis et méditatifs.

Avant d'être poète M. Longfellow a été critique; il a écrit pour la ISorth^ American Bes^iew des articles excellents et qui feraient honneur aux recueils les plus dédaigneux de la savante Europe.

M. Longfellow est, par-dessus toutes choses, un artiste consommé, amoureux de la forme comme un ciseleur florentin. Cette qualité si éminente dérobe aux yeux de bien des gens des facultés poétiques qui sont incontestablement du premier ordre. A force d'admirer le style on néglige la noblesse et la profondeur des pensées, la force et la puissance de l'imagination « la richesse et Tabondance de la fantaisie. Cat* qui contribue le plus à ce jugement erroné, c'est (|ue M. Longfellow s'adresse plus à l'âme qu'à l'imagination, et malheureusement la pensée morale échappe au gros des lecteurs, surtout quand on est ainsi distrait par la beauté splendide de la forme. Ce nest pas que M. Longfellow soit plus artiste que

lUî-mH SPBACUE, MARIA BROOKS , ETC. 479

M. Dana ou M. liryant ; M. Percival est, assurément, un versificateur aussi souple et aussi habile; mais en lui toutes les qualités poétiques sont étroitement unies à la science la plus prolonde des détails de la forme.

Bien (|u'il ue puisse être comparé aux Bryant, aux llana, aux Longfellow, M. Sprague se distingue par des qualités très-remarquables, et que l'on admire davantage quand on réfléchit que la poésie n'est pour lui qu'une noble distraction, et ses vers le fruit des loisirs d'une vie laborieusement occupée dans une carrière fort prosaïque.

Charles Sprague est né à Boston le 26 octobre 1791 . Son éducation était à peine ébauchée qu'il dut quitter les bancs du collège pour faire son apprentissage de la profession de son père, qui était négociant. Il établit d'abord une maison de commerce, mais il l'abandonna bientôt pour occuper la position plus importante de caissier de la banque la plus considérable de Boston. C'est dims cet emploi modeste et honorable que M. Sprague a passé sa vie. Au milieu de cette occupalion, si peu en harmonie avec la culture des lettres et les goûts d'un poëte, il a trouvé le loisir d'écrire des vers admirables.

Les poésies de M. Sprague se divisent naturellement en deux classes bien distinctes. I^s unes ont été écrites à l'occasion d'événements particuliers : ce sont des prologues destinés à être récités sur le théâtre, des odes et autres pièces un peu ambitieuses. M. Sprague y a déployé avec éclat toutes les qualités de son talent ; la versification en est riclie, habile, le ton noble et

"Jr

VÊê fllSTOnB GORTBHFOBAIHK. [18tt-18«7

âetéf' mais ces pièces j qui ont fondé la réputation de M. Sprague, sont bien inrérieures, à notre avis, par roriginalité et le sentiment, à ses petites poésies domestiques, dans lesquelles on trouve une pureté , une douceur auxquelles il est difficile d'être insensible. On éprouve en les lisant an plaisir sans mélange, ce plaisir qu'on ressent, sans pouvoir sans défeodre, à lexpression des affections vraies et honnêtes du fover domestique. Rien n'y est sacrifié à l'éclat; point d*épithètes ambitieuses ; le style en est simple comme le sentiment qu'il exprime. Malheureusement la plupart de ces petites perles sont intraduisibles. Il est presque impossible de faire passer d'une langue dans une autre ces émanations du cœur, qui empruntent la plus grande partie de leur charme à la naïveté du style et à l'harmonie de la versification.

Pluiûeurs dames américaines ont, de nos .jours, consacré leur intelligence a la culture de la poésie; parmi elles nous pourrions citer madame Smith de >e^ - York, madame Sigourney, madame Gould. L'une de leurs émules , Maria Gowan , plus connue par le nom de son mari , M. Brooks , l'est davantage encore sous le pseudonyme de Maria del Occidente. Née vers 1-95 auprès de Boston, elle avait été à diverses reprises en butte aux adversités et son courage n'avait pas fléchi. Pauvre et solitaire, Maria Brooks avait cherché des consolations dans le développement des brillantes quaUtés poétiques dont l'avait douée la nature. Un juge qui ne flattait pas volontiers, Robert Southey, corrigea les épreuves d'un de ses poèmes, et n'avait point hésité à exprimer, en faveur de Maria

Si