HISTOIRE CONTEMPORAINE. [18S21M

la vérité et de la justice. Dans cette confusion des esprits, des choses et des principes, chacun se frayait à lui-même sa propre voie ; un immense affaiblissement d(*H convictions sociales ou littéraires dominait la génération en travail. De cette situation allaient nécessairement résulter des rapports très-adoucis antre des hommes obligés de se combattre et une disposition réciproque à la conciliation ou aux concensions.

Sous la dynastie d*OrléanSy beaucoup plus encore que SOUS la Restauration , la politique se montra dommageable aux lettres. La plupart de ceux qui, durant les dernières années du règne de Charles X, s^étaient fait un nom dans Tétude delà philosophie et de rhistoire, dans les triomphes de la poésie ou du théâtre, aspirèrent à prendre le gouvernement de leur propre siècle et dédaignèrent leurs palmes de lauréats pour aspirer aux gloires de la tribune ou à la puissance du journalisme. Nous avons apprécié ailleurs le rôle de ces acteurs des grandes scènes ; nous avons à plusieurs reprises mentionné les harangues dont les journaux du temps ont gardé le souvenir. A Dieu ne plaise quenousamoindrissions ici Timpression qu'elles produisirent sur nos contemporains et que nous comprenons encore , bien qu'affaiblie à raison du temps et de la difitance ; mais ces magniques efforts, dépen* ses en pure perte , et pour des intérêts aujourd'hui méconnus quand ils ne sont point oubliés, tinrent

18SM8ft7J LUTTES STÉRILES. — M. THIERS. — M. GUIZOT. 7

trop souvent la place de labeurs plus utiles^ dont la postérité s*est vue frustrée.

Parexception, M. Thiers mit à profit son passage au pouvoir et la pratique des afTaires pour bien étudier et pour mieux comprendre la grande épopée consulaire et impériale dont il avait à dérouler, comme historien, les diverses phases. S'il n'eût été ministre, si sa pensée ne se fût transformée parla connaissance des documents et Tintuition des analogies , jamais M. Thiers n'aurait atteint le degré d'impartialité lucide dont il a fait preuve en écrivant cet ouvrage, d'ailleurs trop exclusivement conçu au point de vue de l'apologie et des intérêts de la France. Nous nous garderons bien de rendre le même témoignage à M. Guizot. Â coup sûr, durant le règne de Louis-Philippe, aucun orateur parlementaire n'obtint à la tribune les triomphes dont ce ministre était fier; mais ces triomphes mêmes n'eurent ni l'importance, ni le mérite, ni la durée qu'auraient des ouvrages de longue haleine écrits par cet historien dans le silence de la méditation et en dehors de toute pression extérieure. Si'éminentque soit M. Guizot, c'est comme professeur d'histoire qu'il s'est fait un nom célèbre, et nous avons le droit de distinguer entre le professeur et l'historien. En effet les œuvres qui ont fait la renommée de M. Guizot n'ont point reçu la forme définitive de l'histoire; les remarquables leçons qu'il a fait entendre à la Sorbonne, et qui ont révélé en lui le plus illustre parmi les juges des siècles passés, renfermaient des espérances qui n'ont point été suffisamment réalisées ; elles annonçaient des livres qui ne se-

8 HISTOIBE CONTEMPORAINE. [1892-1U7

ront jamais donnes à la France. Nous en voulons à M. Guizot d'avoir perdu en des lut tes stériles un talent, des facultés, un génie historique que Dieu lui avait départis pour de plus nobles fins. Que restera-t-il de sa carrière parleraenlaire, dont le souvenir lui est si cher et qu'il se plait à rappeler avec complaisance? De magnifiques succès oratoires et des manifestations dVloquence politique inconnues jusques à lui dans notre pays et qui rendaient l'Angleterre jalouse. Mais la petitesse des événements auxquels cette puissance intellectuelle a élé associée ira de jour en jour en s'amoindrissant encore, et le jour viendra où les dis* cours de M. Guizot ne seront connus que des amateurs de curiosités historiques. Ce sera un malheur pour sa gloire. D'ailleurs, quoi qu'en dise M. Guizot, quoi qu'il pense lui-même de cette période de sa vie, il n'est que trop avéré que son intelligence politique a été mise au service d'une cause vaincue sans retour, parce qu'elle n'était ni complètement vraie, ni grande, et cette circonstance rejaillira sur le talent lui-même en lui enlevant sa raison d'être. Ce sont de sublimes sou« venirs que ceux du vieux Chatam, de Fox et dePitt, et M. Guizot, qui parlait comme ces orateurs illustres, a eu le malheur de n'avoir à défendre comme eux aucun intérêt vaste et patriotique. Lorsque Chatam se montrait l'implacable ennemi de la France, c'est que la France semblait à la veille de prendre une revanche de Crécy et d'Azincourt et de sonner les funérailles de la fortune britannique. Lorsque Fox élevaitsi haut ledrapeau de l'opposition dans la chambre des Communes, c'est qu'il avait pour points d'appui

i8SMM7] M. THIBRS HISTORIEN. 9

les principes de 1789 et les idées sociales proclamées par la Constituante. Et quand Pitt mourait à la peine, en tournant un mélancolique regard vers sa patrie, il avait eu pour adversaires la Convention et l'empereur et s'était élevé à leur taille'. M. Guizot , lui , n'avait eu à combattre que des ennemis au nombre desquels le plus redoutable était M. Mauguin ; il avait eu taotôt pour obstacles, tantôt pour rivaux, M. le comte Mole, M. de Montalivet, M. Passy, et, en dépit de sa merveilleuse aptitude à revêtir les petites choses de dehors pompeux, il ne lui avait pas été donné d élever à la hauteur des grandes luttes nationales les mérites de la coalition et quelques disputes de portefeuille.

Considéré comme historien et du point de vue littéraire, M. ïhiers avait eu cette destinée, de 1840 à 1848, de n'être pas semblable à ce qu'il avait été avant i83o, et d'avoir considérablement grandi au point de vue de l'expérience. Un peu plus tard , de i852 jusqu'à nos jours, il devait parcourir, comme écrivain, une dernière phase, moins remarquable assurément que les deux premières, et durant laquelle nous serons loin de le trouver en progrès , tout en applaudissant encore au mérite réel de son œuvre. M. Thiers est devenu plus calme dans ses jugements, plus réservé dans ses admirations, plus instruit des nécessités gouvernementales et moins disposé aux aventures politiques. En revanche son style a perdu de sa vigueur, ses pages s'étendent outre mesure, sa clarté devient prolixe, et, de peur de n'être pas compris, il se répète bien souvent et reproduit trop de fois la

ni<^hif> JiltV. Il n*<M^ Aîiit pis ainsi qosMid il fondait sa riMiouuiuH\ f^M^ vcmkt-vmis? Heurtmse fortune de la Jtimtss^} \a \X\Ttkiif^ rsld^lui, et il racœptera applii|Ut^^ k sa carrière historique.

M, Thiers a beaucoup trop d'esprit pour ne pas Hourire lui-même de ces élans de 1 amitié ou de T^* bit ion qui le comparent à Guichardin et à Machiavel, ^t placent, sans hésiter, son nom à côté de ceux de Voltaire , de Tacite et de Thucydide ; il a beaucoup trop de vrai talent pour ne pas distin«^er, à travers la fumée de Tencens^ le visage des flatteurs qui lui crient qu'il a réalisé le type idéal de Thistorien rêvé autrefois par Qcéron dans le livre de FOrch teur; il connaît enfin beaucoup trop bien les hommes pour ne pas savoir que Tadmiration elle-même a ses réticences et ses réserves , la rivalité ses jalouâes et ses égoïsmes, ladulation ses convoitises et ses perfidies. Les grands et les petits esprits sont misérablement ofTusqués par une trop vive lumiCTe, et, dans œ mouvement d'enthousiasmes qui regrettent de le voir réduit à écrire de C histoire^ tandis qui! detrait en faire, il en est plus d'un qui célèbrent lauteiir d'im bon livre moins cordialement qu'ils ne saluent Tespoir de la future résurrection d'un régime éteint et qui servent ainsi la personnalité de leur parti.

M. Tliiers, comme tant d'autres qui ont essayé de retracer les annales de leur propre temps, a pu voir à quel d^ré les points de vue si dilTérents et si complexes dont se compose la méchanceté du cœur humain, offrent de difficultés et d'écueilspour toute histoire contemporaine. Les embarras deviennent plus

îiM-ÏWJl M. THIERS HISTORIEN. 11

graves encore lorsque l'historien ose raconter nos révolutions modernes, qui ont bouleverse les hommes et les choses , remué profondément toutes les questions religieuses, sociales, politiques, agité toutes les intelligences et toutes les consciences. Ce sont surtout ces grandes crises de Thumanité qui ne sauraient être impartialement jugées par ceux qui les ont vues et qui en sont les héritiers immédiats. Elles laissent après elles trop de haines et trop de colères, trop de regrets et trop d'espérances, elles ont froissé ou exalté trop d'intérêts, pour qu'elles ne soient pas tour à tour défendues comme une cause personnelle ou attaquées comme le camp d'un ennemi. Si Thabilelé des hommes trouve encore le moyen d'expliquer les événements et les problèmes moraux de l'histoire ancienne au profit des idées et des doctrines actuelles ; si nous voyons à chaque instant les antiquités grecques ou romaines, pour ne parler que de celleslà, interprétées au gré des sentiments modernes et servir de polémique et de justification aux passions et aux systèmes du jour; si les siècles divers de noire propre histoire nationale et ses institutions successives ont été étudiés et commentés, par les écrivains If s plus recommandables , dans le sens de tous les partis et de toutes les doctrines, que sera-ce des faits auxquels nous avons pris part, des événements qui nous touchent et que nous avons en quelque sorte créés? Sera-t-il donc aisé de les juger, nous ne dirons pas avec une vérité absolue , mais seulement avec une justice relative? La difficulté est déjà immense , si près que nous sommes des événements,

àe i^ rPtcmmer ^nlemezil fx aijîay poor vérifier les TCpaurtknks &iLfs oi: mij»Dy*^e^. pnur mpptéixr des bconiDeE plot-i^ conâ&cré^ 90e mesnrés. en un mot prmr jas»" i* reDcmunéf^. Les mrct* sonl encore cli^adï fl les cLo»» rE^îrent, puer amâ parler j à cbdque pas on tosciie st: Ti'. Cte p:i3XT&it dire fpe I niftaire est cxMnnK* le sr^nà ri^mtEi des nations* où sont en icsène toutes ïes fiafisions les f dits nobles «i les plus triples de ihumanite. et. dans llûstaÎTe elleniême, les rrvolutioas âcmt une espèce de tempêtes humaines qui Lfisent, déracinent et emportent tout, monuments. instltutic»ns et hkhits. U faut Inen des années pour que le cislme et Tordre renaissent sur un sol profondéaK*nt silionné. pour que les précifûces ouverts par le tremblement de terre se recouvrent el se referment.

?ious n'en savons que plus de irê â M. Thiers d'avoir eu le courage de braver ces obstacles et de surmonter ces périls: tieuieux ceui qui comme lui ont le bonheur de mettre en commuDÎcation immédiate la postérité avec leur propre âècle.

Si 31. Tliier^, comme historien, n'a point rencontré, dani son second ouvrage, b puissance dramatique et le coloris dont il a\ait empreint le premier, il est devenu meilleur juge des choses el des hommes et il a acqui» des droits plus grands à la confiance de sifs contemporains. On sent que trente ans d'épreuves et de luttes ont passé sur la tète de Tauleur. O n'est plus l'homme qui flattait , louait ou excusait pres^{ue tout dans le gouvernement révolutionnaire. Jamais il n avait caractérisé aussi netlement . aussi

«832-1W7) " M. THIERS niSTÛRlEX. 13

sincèrement, V anarchie sanglante^ les sombres fureurs de la Convention, la Réi^olution naufragée dans le sang. Os nobles paroles sont comme Texorde de sa seconde histoire. On dirait qu'il s'est fait dans l'historien la même métamorphose que dans la Francede l'an VIII ; qu'il a pardonné aux plus illustres membres de nos assemblées républicaines de s'être faits les courtisans et les gentilshommes d'une nouvelle et future cour. Ne nous plaignons pas de cette habile transformation ; elle s'explique naturellement. D'abord tout écrivain de talent se personnifie dans son héros ; et puis la connaissance plus exacte des affaires et le contact avec les hommes ont apporté plus de maturité au jugement de M. Thiers , et ont retranché de ses opinions ce qu'elles avaient, sous la Restauration, d'ardent et de juvénile, d'agressif et d'injuste contre un ordre de choses qu'il s'agissait alors de faire tomber, et contre lequel luttaient la plupart des talents nouveaux, pour se faire la grande place à laquelle ils avaient droit, et qu'on ne savait point assez peut-être leur préparer et leur ouvrir. Les hommes arrivés au pouvoir et à la renommée, lorsqu'ils mesurent le chemin qu'ils ont fait et ce qu'ils ont abattu ou créé, deviennent moins idolâtres de ce qu'ils ont produit, moins dépréciateurs de 06 qu'ils ont abaissé. Quand on voit clairement que, au bout de tout, il s'agit de gouverner, de mener et de contenir les hommes ; quand on a été chargé soi-même de concilier et de discipliner les diverses passions humaines, on devient moins exigeant envers les pouvoirs tombés et moins illusionné en fa-

vf'iiT Jf*^ poir^'Oirç inçiTL^visés» àMa& les leapctes. Cf- qof- lom it monde jsrxÙBnuu et qat fhmran de ièous- hànnrt dam* M. Tkiifir£u r esl ia fipiîhifaf M\ec la^uelH rhistarkn p&se^ t Ichk^ ifiî^ sajfife Itt pins divers: tfinrâdant la nijonmatie coomie^ ||oecre, les <^iératîciîi> àe imnqut ccimoÈt ia Ifywfatîi'^, Jes saurdffs intruroesi camme ies iluaimiiiiiHii maûfiestes; dispcisaDt* Muoc ime remarqcahie akaiioe. de& ma* teriaui jes jAss noiDhreizi. et les* jàs& dk|iaFates; parcouraiit JTkirajie, ie nàcmàt €(i le^ r^ia»p<> de halalDe axtc ]a iaciiht' à un stUioprufÀMt conwioinmé; nKHaiit il prafii ifs^ ccmfideDce» de la socréiai* rentr dTlal . les» CvaumniLicatiaiis de z)Q& archiTes ausid liie^ qoe ie> re'iiâeu!Beiii£akl& deS' cchus ètranirèreç^ et ccmibmafiU presque avec «a < ^ral honheor, loiK» ce> éléments iDiik4|iie& <|ui sEçiposeDl des ooa- ' naksaiHxs ti^es-variées^ d <jui enibarrasî«ieDt plus que jamais dans dos temps mciderDes la maptht et Tait de l'hislcwien. An\ yeui. d une chtiqoe «éiwe il csl rare qu'aii talent de cKte nature ne fierde pas un pen en profoDjeorce qa'il irapie en clarté. En dépit de ce juste reproclif • îl. Tbifr? occupe uoc place boDoralile pamii noii écrivains : ce n'est pas, ea eflel, un naediocre pri^ilépe qu'une intelii^Dce poàtive, pouvant comprendre et ev^mer vivement nulle cboses ensemWe, et douée de œ don inimitabir de transmettre, par une communication aussi rafùde qur lumineuse, ses impressions eî ses chinions personne* les, si contestâmes et si atUqut^^ qu elies puisssent être, 1] j a bien quelque bonbeur à a\oir réveillé parmi nous les succès d une »rte desprit et de style

im-l8ft71 M. THIERS HISTORIEN. 15

qui paraissaient un peu passés de mode en France^ mais dont Tëvidente popularité, dans la personne de M. Thiers, annonce qu'ils répondent encore universellement aux sympathies de l'esprit français. Si la grande histoire à laquelle il travaillait durant les loisirs que lui laissait la politique n'est pas et ne pouvait guère être uirt^'véritable monument littéraire , plusieurs parties n'en brillent pas moins par des qualilés éminentes qui la recommanderont à l'estime quand les circonstances ne la recommanderont plus à la popularité.

Ce livre n'en renferme pas moins de graves lacunes ; l'auteur raconte les faits administratifs et militaires de la période consulaire et impériale , mais il dédaigne de faire l'histoire du peuple , l'histoire des idées, l'histmre des développements de l'intelligence. Il ne voit que des faits et rien de plus; chaque chapitre porte un nom de victoire ou de défaite; il aime l'odeur de la poudre et ne daigne s'occuper d'aucune des grandeurs pacifiques de la France. Cependant, comme on l'a dit avant nous, une nation ne vit pas d'obus et de boulets, elle vit de travaux et d'idées. Depuis l'organisation de l'Europe en divers États condamnés désormais à faire équilibre les uns aux autres comme par une loi de gravitation, la guerre, à moins d'être une guerre de principes, ne peut rien changer à notre destinée, tandis qu'un simple jet de vapeur sur un piston renouvelle en une vie d'homme la face de l'univers. Vous pouvez accumuler par la pensée Austerlitz sur léna , Wagram sur Austerlitz , qu'en

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ou il méconnaît à piaisircette >cîc^nct* tuiicemmenlmo» derne. éminemment consolante, qu'on appelle la philosophie de l'histoire : scepliv]ued*alvindon, il marche en toute confiance dans son scepticisme : il admire Machiavel et n'ose luiempnmter >«>> audacieuses théo-

1ISMM7J ORATEUBS PABtJ^ENt AIRES. 17

ries; la religion n'est pour lui qu'une institution respectable dont il ne faut pas rechercher les origines , mais qu'un gouvernement ne doit point laisser à l'écart, ne fût-ce que pour en faire un moyen de sécurité, de hiérarchie et d'ordre. Après cela c'est à elle à laisser faire et à se ranger sur le passage de la loi civile pour ne parla gêner ou lui faire obstacle. Et cependant le grand empereur, devantlequel M. Thiers aime à se prosterner avait d'avance révélé à cet historien ce qu'il faut penser de la puissance des idées. Tout le monde sait qu'il marchait un jour silencieusement côte à côte de Fontanes, dans une allée du parc de Fontainebleau, lorsque, arraché tout à coup à sa méditation comme par un cri de son âme et un brusque avertissement du destin, il dit au littérateur courtisan : oc Fdbtanes, savez- vous cequej'ad-* « mire le plus dans ce monde? C'est l'impuissance K de la force pour organiser quelque chose. Il n'y a c que deux puissances, le sabre et l'esprit. J'entends « par l'esprit les institutions civiles et religieuses. A « la longue le sabre est toujours battu par l'esprit. » Cest ce que M . Thiers n'a pu ignorer, lorsqu'il a pensé en homme d'État et en ministre ; c'est ce qu'il a toujours perdu de vue comme historien.

Poursuivons Tétude littéraire des hommes qui fu<« rent associés aux luttes politiques des partis sous le gouvernement de Juillet.

Deux professeurs illustres, M. Villemain et M. Cou*

msT. coyrcMP. » t. ▼. 2

ISSMttT] ORATEURS PARLEIIENTAIRES. 19

devait charmer ses lecteurs, alors que ses discours apparaissaient imprimes dans les colonnes d'un journal et dépouillés du prestige de l'improvisation. M. Odilon-Barrot se faisait écouter avec respect et se plaisait à développer, d'une façon parfois trop solennelle, des thèses de droit constitutionnel ou international. M. Dufanre rappelait M. de Martignac, sans le faire oublier ; si sa parole avait moins de grâce et d'harmonie, elle avait plus de nerf et plus de sobriété, et bien peu de ses collègues excellaient comme lui dans l'art de résoudre les questions en les exposant. M. Duchâtel, moins sympathique, moins lumineux, n'en était pas moins un économiste fort distingué, et nous le plaignîmes, à cette époque, de s'être dévoué aux intérêts et à la cause d'un parti qui faisait moins de cas des idées que des chiffres et croyait servir une royauté en oubliant l'existence du peuple. M. de Rémusat, homme de doctrines absolues en dehors du pouvoir et homme de transaction quand il maniait les affaires, se faisait remarquer, à la tribune, pair une diction empreinte de finesse élégante, d'élélation spirituelle et de bonne grâce un peu railleuse. M. Hennequin, orateur exercé aux luttes du barreau, n'avait fait que paraître à la tribune et n'avait point eu le temps d'y conquérir l'influence dont le rendaient digne sa connaissance approfondie du droit et Taccent d'honnêteté qui était le caractère de son éloquence. Nous en passons, à regret, dont les noms devraient trouver place dans cette énumération de nos illustrations parlementaires ; il en est d'autres que nous nous abstenons de signaler ici parce que nous

iO msTonK costehfoiaine. [i

Les retrouTeroos es boane liçne dans la liste des écrivains* des penseurs ou des poètes dont noire pays honore le souvenir. On nous saurait mauvais gré, toutefois, de ne point inscrire sur cette page, destinée à rappeler les célébrités parlementaires d*une période bientùt oubliée, des hommes d État et des orateurs tels que MM. de Eroglie. Mole, de Camé, Saozef, Duvenjier de Hanranne, Liadières, Marie, Pâssv, Vîvien, de DreujL-Brézë et Fitz- James. >'ous avons déjà mentionné ailleurs M. Ledru-Rollin et M. Gamierftigès.

Non, nous ne quitterons pas ce sujet sans revenir une fois encore sur le caractère que déployaient à la tribune les deux plus illustres orateurs de cette époque, M. Guizot et M. Thiers; nous avons énuméré et jugé leurs actes. Nous avons essayé de les mesurer comme intelligences politiques et hommes d*Etat ; un mol encore ; osons les apprécier comme représentant, Tun et 1 autre, mais dune manière diverse, Tart oratoire appliqué aux luttes du parlement et à la défense d'un parti. Ce sera le coté littéraire et artistique de la question.

M. Guizot dilTérait avant tout de M. Thiers en ce (|u'il était profondément antipathique à la révolution de 1 792, tandis que M. Thiers caressait le souvenir de cette formidable crise sociale et avait plus qu*un autre en France contribué à la rendre populaire. Expression des droits, des besoins et des qualités de la classe moyenne, M. Guizot avait toujours vu, dans Thistoire^

1892-18*7] M. GUIZOT OBATEUB, • 21

les victoires de la bourgeoisie compromises par les violences des démagogues. L'histoire lui montrait sans relâche les excès de la multitude aboutissant à la dictature d'un homme d'épée ou d'un prince, et toutes les tyrannies lui déplaisaient comme contraires au libre développement des vérités sociales. Au milieu de ses études il s'était épris d'une vive admiration pour les institutions de la Grande-Bretagne, et il avait cru découvrir la loi de nos destinées nationales dans les progrès constants du tiers-état. Obligé de servir et de protéger de sa parole un ordre de choses inauguré en i83o par la souveraineté individuelle et la force du nombre, il avait essayé de laver le pouvoir de cette tache originelle , et il s'était proposé de dire à l'envahissement révolutionnaire , ce mot redouté : ff Tu n'iras pas plus loin! » Organe inflexible des intérêts et des principes que menaçait la démocratie , il s'appuyait sur tout ce qui partageait ses répugnances à rencontre du désordre, et il offrait à la tribune le dramatique spectacle d'un homme aux prises avec son siècle et assez hardi pour faire rétrograder dans lepassé des idées déjà en possession du présent et qui se croient maîtresses de l'avenir. Comme ces dompteurs de bétes fauves qui terrassent du geste et du regard les captifs dans la cage desquels ils osent pénétrer, M. Guizot intimidait la Révolution et la contraignait de fléchir toute frémissante sous l'autorité de sa haine. Avant d'aborder la tribune il avait parlé du haut de la chaire professorale, et son éloquence était de-^ meurée empreinte d'un caractère dogmatique; la conviction de sa supériorité éclatait'dâns ses yeux,

22 • HISTOIRE CONTEMPORAI [iSB-iW

dans son attitude, dans l'accent de sa yoix, et on le surprenait à imposer ses pensées aux majoritës parlementaires comme un enseignement qu'on écoute et qu on ne discute point. Il subjuguait sans entraîner; sa figure pâle et méditative imprimait le respect et n'éveillait pas les sympathies ; il parlait sans ménagement, comme un orateur convaincu de sa propre croyance, et il marchait droit au but sans se mettre en peine de froisser les susceptibilités médiocres. Ses amis, ses ennemis eux-mêmes sentaient qu'il avait raison, et lui en voulaient de leur imposer la vérité et de ne point savoir la rendre aimable. Quand il parlait les interruptions éclataient de toutes parts et se croisaient autour de lui avec violence; loin de lui déplaire elles le stimulaient; loin de diviser son attention et de neutraliser sa volonté^ elles ranimaient d'une ardeur plus grande, elles accroissaient l'énei^e de ses convictions et la puissance de son langage. Cette éloquence de combat ne redoutait ni k contradiction ni les obstacles, et les injures passionnées de ses adversaires avaient beau s'accumuler contre lui, selon sa parole orgueilleuse^ « elles ne s^âevaienl pas jusqua la hauteur de ses dt\iuns« »

Rien de pareil chez M. Thiers. rien d*aiialogue, sinon b faculté de faire piurta^:er ses idées H d'Alouir par un talent dont on stihksaii le jou^ sans s'en douter, et bien souvent sins le nrvwinailr^. M. Thiers D avait ni fes dehors ni TjuUaKV d uu tribun : rien en mtitSbembLàt à ce [kiQltHi vfu il ;ji\3iit o^ r^habilif m ce Le^mdc^ «piltavait i^vHtïu icntaJir. Sa stature fli voci ^cnfie^ siv» altitude Ëwnfine H

l8S2.1M'n M. THIEBS ORATEUR. 23

négligée. Mais, s'il ne dominait point les majorités par la solennité de la pose et la majesté des périodes, il s en rendait mattre, insensiblement, par un débit simple et naturel, une causerie vive et spirituelle, une abondance intarissable d'arguments. 11 avait élevé l'art de la conversation à la puissance de l'art oratoire. Du haut de la tribune il se mettait en communication avec leis sympathies, les antipathies, les objections, les adhésions, les applaudissements et les murmures. Nul ne l'égalait dans ce qu'if appelait les discours d'affaires , parce que nul ne savait au même degré étudier une question, la connaître et la faire comprendre. En abordant les matières politiques, il surprenait son auditoire par la merveilleuse affectation du bon sens : dans toutes les discussions il avait à un degré éminent cette qualité vulgaire qui fait réussir même les hommes médiocres et qui est une arme irrésistible chez les hommes supérieurs, celle de ne jamais trop dépasser le niveau de ceux dont il était entouré et dont il recherchait l'assentiment ; il se gardait bien de planer au-dessus d'eux dans des sphères interdites à leur intelligence ; il s'assimilait à eux pour les éclairer et les convaincre, et, en leur communiquant ses idées, il avait l'art de leur faire croire qu'il se bornait à refléter leurs propres pensées, et à s'en faire l'organe. Par goût, par traditions de jeunesse, il aimait la révolution française et il cherchait à dégager les renommées et les événements de cette terrible époque du sanglant alliage qu'y avaient introduit les passions humaines. Aussi plaisait-il aux libéraux de toutes les nuances monarchiques et

2^ HISTOIBE CONTEBIPORAIICE. [i8S2.i»7

parfois. même aux républicains , et se faisait-il accepter de tous ceux qui se ralliaient à ce double courant, la haine du passé et le sentiment national. Parent d'André et de Marie- Joseph Chénier, boursier au lycée de Marseille SQus le premier empire, protégé de Manuel et de Jacques LafTitte, l'un des fondateurs d'une feuille républicaine, il s'était fait l'homme du gouvernement de Juillet en gardant au fond de l'âme une dangereuse admiration pour les hommes de la Terreur et en prati* quant le culte des idées napoléoniennes. Entre lui et le parti légitimiste il y avait une antipathie réciproque qui plus d'une fois devait se changer en aversion et faire taire le sentiment de la justice. C'est par là surtout qu'il se séparait de M. Guizot et se faisait absoudre par la Révolution de beaucoup d'actes de courage. Cette énergique haine vouée aux souvenirs et au drapeau de la Restauration le soutenait à la tribune alors même que le terrain manquait sous ses pas et qu'il se sentait exposé à devenir impopulaire. M. Guizot et M. Thiers, si différents par les croyances, les sympathies, le caractère et le langage, se ressemblaient par un point essentiel; ils étaient l'un et l'aulre les représentants, les défenseurs de la bourgeoisie : M. Guizot en l'exaltant, en la grandissant, en lui montrant ses destinées progressives et en la conviant à prendre possession du gouvernement social; M. Thiers en flattant ses prédilections, en servant ses répugnances, en acceptant sa philosophie^ en mettant à l'œuvre ses bons instincts et en donnant à ses mauvais penchants les apparences extérieures de la vérité, de la raison et du patriotisme.

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A la suite des chefs parlementaires, dans une rë* gion moins haute, mais pourtant occupée par des intelligences d'élite, se pressaient des hommes dont les noms ne sauraient demeurer inaperçus de ceux qui veulent se rendre un compte exact de ce que fut, au point de vue des idées et du talent littéraire, la période dont nous rappelons le souvenir.

M. de Salvandy, plusieurs fois ministre de Tinstruction publique, devait laisser un nom aimé des écrivains et des artistes. Homme d'intelligence et homme de cœur, s'il n'avait par lui-même qu'un talent de second ordre, il savait comprendre, honorer et encourager le mérite, et sous ce rapport il répondait dignement à la confiance du roi. Issu d'une famille irlandaise, élevé en qualité de boursier dans un lycée impérial, autrefois protégé par M. de Fontanes, il avait été admis très-jeune encoredans les gardes d'honneur qui disputèrent aux invasions étrangères le territoire de la France. A la chute de Napoléon, en 1 8 1 4, et en dépit de ses sympathies royalistes, il s'était fait remarquer par des opinions libérales assez prononcées, et il avait eu l'art de se concilier la faveur populaire en même temps que les sympathies du prince. Louis XVIII en avait fait un maître des requêtes. La réputation littéraire de M. de Salvandy^ datait surtout de 1823, époque où il avait publié un roman consacré au récit de la guerre d'Espagne sous l'Empire. A cet ou- ^rage, plus remarquable par le fonds que par la

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forme, on reprochait avec raison un style plein d'emphase^ trop souvent employé à gâter de belles pensées. Les autres livres de M. de Salvandy (il serait trop long de rappeler leurs titres) eurent quelque retentissement à la faveur des circonstances politiques qui présidèrent à leur publication ^ mais ils n ajoutèrent que peu de chose à sa gloire littéraire. Us n'en valurent pas moins à M. de Salvandy Thonneur d'être appelé, en 1 836, à l'Académie française et celui, d'être choisi par ce corps illustre pour aller représenter les lettres à l'inauguration de la statue de Guttenberg.

Écrivain plus distingué, littérateur de bonne compagnie, fonctionnaire instruit et utile, M. Yitet se bornait alors à publier, dans nos grandes Revues, des articles fort remarqués et qui maintenaient sa réputation justement acquise. M. Boyer-Fonfrède usait, dans les luttes du journalisme, les dernières années d'un talent d'élite qui ne fut jamais récompensé, hors de sa ville natale, par l'engouement du public ; ses déclamations éloquentes, très-admirées à Bordeaux, semblaient prendre à Paris le caractère d'une émeute en faveur de l'ordre. M. Léon Faucher appliquait plus spécialement son esprit persévérant à l'étude des problèmes de l'économie politique. M. Duvergier de Hauranne, qui, sous la Restauration, avait fait ses premières armes dans le Globe j continuait, à ses heures de loisir, d'être un écrivain lucide^ incisif, spirituel, élégant et animé. Voué^ comme tant d'autres, aux luttes de tous les jours, dont les Chambres étaient le foyer ou le théâtre, il publiait, tantôt sous forme

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d'articles de Revues, tantôt sous forme de brochuresy des manifestes dont les conclusions agressives étaient rendues plus redoutables encore par l'emploi d'un style clair , rapide, entraînant, souvent passionné, et propre avant tout à classer M. Duvergier de Hauranne au nombre de nos bons écrivains.

M; de 0>rmenin, bien autrement hostile au régime personnel, cherchait, comme nous l'avons dit ailleurs, à se faire un nom à la suite de Paul-Louis Courrier, et, s'il était inférieur au célèbre pamphlétaire par l'esprit et la forme, il le surpassait dans l'art de raisonner, dans la science de l'argumentation, dans la connaissance des questions et des affaires* C'était une intelligence essentiellement critique, qui courait après la malice et rencontrait la dureté, qui cherchait la plaisanterie et se servait volontiers du dénigrement. Homme d'un talent réel, il aurait pu se placer et se maintenir dans des sphères plus élevées que celles où il semblait se complaire. Son Livre des Ora^ leurs ^ publié par fragments, fut comme le feuilleton du théâtre parlementaire tant que dura le règne de Louis-Philippe. Les admirateurs de M. de Cormenin se rencontraient surtout . dans les rang^ du parti légitimiste, dont il était loin d'arborer les couleurs, mais dont il' servait merveiUmisement les antipathies. C'est là que, pendant dix-huit ans, fut surfaite comme à plaisir la réputation littéraire de ce personnage po-

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litîque, d'un ordre remarquable, après tout, mais qui ne méritait nullement d'être assimilé à l'auteur des Lettres provinciales. Il y a des éloges que l'esprit de parti prodigue volontiers, mais dont il faut beaucoup rabattre lorsque sonnent les heures de l'impartialité et de la justice. M. de Cormenin ne nous rappelle nullement Pascal, mais, à une autre époque, il aurait évidemment écrit la Satire Ménippée^ et c'est déjà quelque chose.

Nous aurions dû parler ici d'Armand Carrel, mais les nécessités de notre récit nous ont obligé de le juger ailleurs au point de vue du talent; nous ne tracerons pas de nouveau un portrait sur lequel nous nous sommes déjà arrêté avec complaisance. Il y avait une énorme distance entre lui et M. de Genoude ; si ce dernier avait, plus encore que Carrel, l'aptitude et l'habileté du journalisme, il lui était trèsinférieur comme écrivain , et son opiniâtreté politique ne pouvait s'élever au niveau d'un grand mérite littéraire. Sous ce rapport il était même très-inférieurà M. de Lourdoueix, son aunciliaire. Leur émule, M. Laurentie, était un esprit grave, un logicien absolu, dont on pouvait redouter l'attaque^ mais dont il fallait reconnattre le talent. M. Armand Marrast, M. Godefroy Cavaignac , bien que réduits à se produire sur un terrain peu littéraire, étaient, eux aussi, des publicistes pleins de vigueur et d'âpreté, et dont on remarquait le style incisif, la phrase à la fois colorée et sobre. Rien ne restera, ou peu s'en faut , de cette polémique ardente mise au service des partis, et dont l'emploi naturel était la destruction de la

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monarchie. Que reste-t-il du coup de canon tiré pendant la bataille? El pourtant que de force, que de puissance, que de bruit !

Le nom d'Armand Carrel amène inévitablement sous notre plume celui de M. Emile de Girardin, Tun de ceux qui ont occupé la plus large place dans la presse politique. Amis ou ennemis, tous remarquaient en lui un homme à part pour les idées, pour le talent, pour la lutte; implacable adversaire de la routine, du convenu, de la soumission passive aux doctrines imposées par la tradition , il voulait doter le pays de la liberté et du bien-être sans se mettre à la suite du vieux parti libéral et sans accepter, autrement que sous bénéfice d'inventaire , les opinions accréditées et les axiomes dont personne , sinon lui, n*osait contester la tyrannique puissance. Ce n'était point un écrivain vulgaire , soucieux de la pé^* riode, soigneux de la phrase et à la recherche de l'effet ; il écrivait comme il parlait, il parlait comme il pensait, et l'on eût dit bien souvent qu'il n'avait pas le temps de persuader ni de convaincre, et qu'il lui suffisait de poser carrément ses théories, sûr d'à-* vance qu'elles seraient acceptées des esprits aventureux , bien convaincu que les hommes moutonniers les proclameraient impossibles. Pour le moment, en créant les journaux à quarante francs, il était venu changer les conditions mercantiles de la presse et de la polémique. liCs hommes du passé révolutionnaire le détes-

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taient vigoureusemeot parce qo^ii ne caigtudt pas de dire à haute toîx ce qali pensait de leur patriotisiiie et de leur iotelligence ; les amis do gouremement afiectaient de lui refuser leur estime, croyant par là se montrer plus immaculés et plus purs ; mais au fond tous le courtisaient , le craignaient et enTÎaient sa fortune. Ils lui savaient gré, même en le dépréciant , d'être doué d'un esprit ingénieux et calculateur, comme ausâ d*avoir envisagé le journalisme au point de vue industriel plus qu au point de vue littéraire et politique. Christophe Colomb avait découvert un monde; M. Emile de Girardin entrevit, proclama et fit prévaloir Timportance de Tannonce dans les questions vitales de la presse. 11 ne manqua pas de gens, à Paris, qui installèrent le second de ces deux hommes au rang du premier ; c'étaient ceux qui se souciaient médiocrement de la dignité du journalisme ou de la durée des symboles, et qui donnaient volontiers dans notre société le premier pas aux victoires de l'industrialisme. En butte à de véhéaientes haines et à de singulières admirations, M. Emile de Girardin était, au demeurant, un personnage d'une grande valeur, et les partis aussi bien que les gouvernements se trouvaient dans la nécessité de compter avec lui.

Il avait eu, au milieu de beaucoup de privilèges dus au calcul, l'étrange fortune d'épouser mademoiselle Delphine Gay, femme d'intelligence et de cceur, aussi distinguée par le mérite littéraire que par la beauté ( et c'est beaucoup dire ), et la collaboration de cette gracieuse compagne fut l'un des principaux éléments

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des succès du journal qu'avait fonde M. Emile de Girardin.

M. Louis Yeuillot se faisait déjà remarquer à cette époque par des publications dont on essayait peutêtre d'étouffer le retentissement et que les ennemis de la religion osaient reléguer, sans succès, dans Tordre intellectuel qu'ils appellent la littérature de, sacristie. Après avoir débuté, comme journaliste ministériel, sous les auspices de M. Romieu , préfet de la Dordogne, M. Yeuillot, Tun des élèves de Henri Latouche ( et il avait bien surpassé son maître), M. Veuillot, disons-nous, avait eu le bonheur de faire un voyage en Italie, de visiter Rome et Lorette, (l'ouvrir les yeux à la lumière des vérités religieuses et de confesser ouvertement la foi chrétienne. Sa conversion était récente, mais énergiquement sincère, et le nouveau cathécumène, portant dans les rang des catholiques les armes dont il s'était servi jusque-là contre eux , commençait à livrer de rudes combats pour la cause de TÉglise. D'abord ceux qu'il attaquait ainsi entréprirent de lui opposer le dédain et le silence; ils trouvaient commode de le classer au nombre de ces adversaires qu'on feint de ne pas voir et de ne pas entendre ; mais, insensiblement, avertis par la douleur de leurs propres blessures qu'il fallait se défendre contre de pareilles attaques, ils s'étaient mis enfin à ramasser dans le vieil arsenal de Voltaire les injures, les outrages, les paroles

de mépris que le patriarche de Ferney avait mises en œuvre contre Nonotle et Fréron. De nos jours ces armes sont émoussées, et on aime le courage alors même qu'il est mis au service d'une cause bonne et sainte. M. Veuillot, comme un corsaire armé pour la. foi, disons-mieuXy comme un croisé enrôlé pour Taffranchissement de l'Église, frappait au cœur les ennemis de la religion et ne laissait à l'impiété, au scepticisme, à l'indifférence, aucun refuge pour continuer en paix leur funeste propagande. On s'étonnait de cette verve âpre et mordante; on reconnaissait à ce style puissant et fort la trempe des grandes époques littéraires ; on affectait bien de reprocher à l'écrivain de manquer de charité et d'atticisme, mais, au fond, on ne se dissimulait pas que ces reproches n'étaient point toujours mérités, et qu'ils n'empêchaient pas M. Veuillot d'être un pamphlétaire de premier ordre, un journaliste de haute taille, un écrivain formé à la meilleure école, et en qui se résumaient, on ne sait comment, l'abondance intarissable de Rabelais , la grâce de Sévigné et la sage mesure de La Bruyère. M. Veuillot , ainsi posé à l'avant-garde du parti religieux, commençait seulement sa mission de lutte; nous aurons de nouveau à parler de lui.

M . le comte de Montalembert , qui avait grandi dans les luttes parlementaires, venait de prendre une place très-importante parmi les littérateurs en publiant sa Sainte Elisabeth de Hongrie , biographie

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conçue avec amour, étude historique riche de coloris et très-remarquable par la science des détails. En lisant ce livre, empreint d'une grâce un peu mystique, on se serait cru reporté aux jours du moyen âge, vers cette époque durant laquelle la' foi servait d'âme aux arts et aux lettres. M. de Montalembert avait été naguère l'un des rédacteurs de V Avenir et le plus fervent disciple de Lamennais, mais il s'était, avec une franchise courageuse, séparé de ce prêtre apostat le jour où la voix du souverain Pontife avait rappelé sous les drapeaux de Tapôtre Pierre ceux qui, avant tout, voulaient être les dociles enfants de l'Église et ne s'étaient qu'à leur insu engagés dans la fausse roule. Nous l'avons vu, comme écrivain et comme pair de France, dévoué au triom* phe de deux grands principes, la liberté d'enseigne'ment et la liberté religieuse; plus que tout autre il attacha son nom à la défense de ces intérêts sacrés; pour d'aussi belles causes il livra ses plus éclatants combats et remporta ses plus justes victoires. Ce fut un spectacle plein d'intérêt lorsqu'on vit se lever, au milieu d'une Chambre composée presque exclusivement des débris de tous les régimes, et chez qui l'expérience avait éteint l'enthousiasme ^ ce jeune homme ardent, impétueux, plein de foi, qui venait troubler par l'accent d'une voix passionnée le calme nécessaire, la réserve élégante et la convenance expérimentée, pleine de savoir, mais un peu froide , des discussions habituelles , en revendiquant, au nom des générations nouvelles et de celles de l'avenir, les droits et les intérêts de la

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Sh HISTOIRE GONTEMPORAIICR. [i8S2-18*7

religion, qu'on disait n'avoir de partisans que parmi les vieillards et de vie que dans le passe. Orateur naturel, hardi, plein de provocations et de saillies, fougueux et maître de sa fougue, spirituel, animé, incisif, doué d'une familiarité polie et hautaine , d'une simpHcité élevée et toujours littéraire ^ capable d'enthousiasme oratoire , plein de la force que donnent la profondeur des convictions et la ténacité du caractère, M. de Montalembert se faisait écouter de la Chambre haute avec une bienveillance mêlée de respect, et l'avenir semblait lui réserver une mission, une autorité et des victoires qui ne lui ont pas toujours été accordées au milieu des hasards et des vicissitudes d'une carrière interrompue par les révolutions moins encore que par sa propre volonté.

Tandis que le jeune pair entrait dans cette voie^ le long de laquelle devaient l'escorter de nombreuses sympathies et des inimitiés parfois violentes, M. de Bonald s'éteignait dans la quatre-vingt-sixième année de son âge, après avoir engagé contre la démocratie victorieuse des combats obscurs et inaperçus. Près de déposer le ceste, l'auteur de la Législation primi^ tii^j dont le talent n'avait point eu de jeunesse, écrivait encore avec cette logique sévère qui avait été le caractère de son génie. Bien que ses idées eussent quelque chose de trop absolu pour être applicables à la société moderne, l'éminent philosophe n'en devait pas moins laisser après lui le renom d'une intelligence