LA COMPAGNIE DES INDES

Ces événements eurent un grand retentissement à Londres; les chambres votèrent des remercîments aux troupes qui avaient fait rentrer dans la soumission les empires de l'Inde; on récompensa avec magnificence les dévouements particuliers, les services des chefs. Les fautes une fois commises et constatées, on ne recula point devant le devoir de les réparer. En première ligne, on transporta à la couronne les pouvoirs qu'avait exercés la Compagnie des Indes, et on les plaça dans les attributions d'un ministre membre du conseil et agissant sous le contrôle immédiat du pays. C'était là uti changement profond , radical , presque une révolution. A la place de cette compagnie puissante, qui à elle seule était un gouvernement, avec tous ses rouages, tribunaux, comptables, départements administratifs, et le reste, on allait confier à un des conseillers de la couronne, à un ministre responsable, le soin d'administrer un vaste empire de plus de cent quatre- vingt millions d'habitants. H y avait là une grave expérience à tenter, et on se hasardait, non sans appréhension, dans des routes inconnues.

L'Angleterre continuait d'ailleurs de résoudre des difficultés non moins sérieuses à l'extrémité de l'Asie orientale, soit en Chine, soit dans les mers du Japon. Une colonie britannique, établie à Hong-Kong,

et qui a pour mission de surveiller le commerce de Canton et le sud-ouest de la Chine, avait été sérieusement menacée par les indigènes. Le plénipotentiaire de la France , M. Gros , et le ministre des Etats-Unis, M. Read, se concertèrent avec lord Elgin pour donner une sécurité plus complète, une extension plus grande aux rapports des nations chrétiennes avec le Céleste- Empire. Peu disposés à respecter ces négociations, les pirates chinois attaquaient les navires de commerce européens, et il fallut employer la force pour purger les mers de la présence de leurs jonques. On avait beau châtier quelques aventuriers barbares, détruire une partie de leurs vaisseaux, ces succès partiels ne pouvaient avoir de résultats sérieux, pour le commerce européen , que lorsque l'importante ville de Canton serait occupée militairement par les armées chrétiennes. Le 28 décembre 1857, Canton fut donc bombardée par la flotte anglo-française, et le lendemain, 29 décembre, elle fut prise d'assaut. L'Angleterre et la France, agissant de concert, avaient à venger les outrages faits à leur pavillon et à faire expier aux barbares la mort de plusieurs missionnaires martyrisés pour la foi.

Le gouvernement du Céleste-Empire essaya de gagner du temps et de retarder les progrès des armées européennes, en ouvrant des pourparlers dénués de franchise. Les réprésentants de la France et de l'Angleterre se défiaient ajuste titre de ces allures hypocrites, et les démonstrations militaires se succédaient, afin de contraindre la cour de Pékin à subir des conditions imposées au nom de la civilisation et par la force.

1S56 -1858] LES ANGLO-FRANÇAIS EN CHtNE. 333

Le 1 2 mai i858, date assignée par les plénipotentiaires européens à la clôture des négociations, lord Elgin et le baron Gros n'avaient encore pu obtenir que des réponses évasives ; le 20 mai, a près s'être entendus avecles amiraux, ils exigèrent, pour garantie de la sécurité de leurs nationaux, la remisedes forts chinois, construits sur les deux rives du Peï-Ho ; leur sommation fut remise au commandant 'ennemi vers sept heures du matin. À dix heures, aucune réponse n'ayant été faite , les Français attaquèrent et prirent d'assaut les forts de la rive droite, tandis que les Anglais se rendaient maîtres des forts de la rive gauche. Les Chinois, contre leur coutume, se défendirent avec courage, et nos braves troupes eurent à essuyer des pertes regrettables. Les forts une fois pris, les amiraux alliés remontèrent le fleuve jusqu'à Tien-Tsin où se rendirent ensuite , sous la protection de leurs canonnières, lord Elgin et le baron Gros. La cour de Pékin, intimidée, envoya deux pléni* potentaires, et bientôt après (26 et 27 juin) deux traités furent signés entre la Chine et les grandes puissances occidentales. Ces traités donnaient à l'Angleterre et à la France le droit d'avoir un ambassadeur à Pékin; ils ouvraient cinq nouveaux ports au commerce européen et garantissaient la liberté de l'exercice de la religion chrétienne dans tout l'empire. Mais les Chinois ne les avaient signés que pour gagner du temps. L'échange des ratifications devait se faire à Pékin dans le délai d'un an. Lorsque les envoyés de la France et de l'Angleterre se présentèrent à l'embouchure du Peï-Ho, pour se rendre à Pékin, l'entrée de la rivière leur fut refusée (21 juin 1859), et l'a-

mirai anglais James Hope, qui entreprit de forcer le passage, se vit accueilli par le feu de Ta-Kou, qui le força de se retirer (2 5 juin). Cette indigne violation des traités ne pouvait rester impunie, et naus ne tarderons pas à raconter comment l'Angleterre et la France, à l'aide de leurs vaillantes armées, réussirent à châtier les barbares et à leur Étire expier les persécutions et les sanguinaires violences dirigées contre les chrétiens .

Les victoires remportées sur les armées du Céleste- Empire par quelques intrépides soldats de l'Europe occidentale n'avaient pas laissé d'avoir beaucoup de retentissementdans l'empire du Japon* Là aussi, un gouverne men tbarbare et des populations païennes courbées sous un despotisme aveugle , redoutaient d'être, d'unjour à l'autre, en butte aux attaques des chrétiens. Un parti s'était formé, à la cour de Jeddo, qui voulait abaisser les barrières élevées, depuis trois siècles, entre l'empire japonais et les. gouvernements étrangers. Ce parti occupa un moment le pouvoir et en fut ensuite chassé par la vieille faction qui voulait continuer les habitudes traditionnelles. Deux frégates anglaises, le Furious et la Rétribution, apparurent alors en vue de la capitale et intimidèrent les rétrogrades. Lord Elgin, représentant de la reine Victoria , descendit à terre, en grande pompe , et s'installa dans un temple : la ville de Jeddo, peuplée de plus de deux millions d'âmes et se développant sur une surface de cent