IW-1850] ABOLITION DO SERVAGE EN RUSSIE

Voies rapides unissant la capitale russe avec le inonde occidental, avec l'Asie, avec les provinces limitrophes de la mer Noire , tel . fut le plan gigantesque dont Alexandre ordonna l'exécution, ébau* chée déjà sous son prédécesseur, et qui, depuis, a été activement poursuivie.

.. Bientôt l'attention des populations soumises au tzar et celle des nations européennes se. préoccupa d'un autre projet qui devait atteindre l'organisation sociale de la Russie jusque dans ses institutions les plus anciennes et les plus fondamentales : Alexandre II allait mettre à l'étude un ensemble de réformes .Cendant à l'émancipation des serfs. '

Déjà l'empereur Alexandre 1er s'était préoccupé de ce grand problème ; Nicolas lui-même, quoique fort soucieux de maintenir les institutions nobiliaires, avait eu la pensée de mettre la puissance suprême à l'abri de toute rivalité de la part de la classe aristocratique, en s'appuyant sur une* alliance avec la classe populaire; mais ni l'un ni l'autre; de ces empereurs n'avait pu ou osé prendre, 'en faveur de l'abolition du servage, une mesure décisive.

/Alexandre II eut l'honneur d'entfter dans cette voie libérale . De • grandes difficultés s'opposaient à l'accomplissement de âa' volonté; il ne l'a fait triompher que par une suite d'actes prudents , calculés habilement, et qui cependant n'ont pu s'accomplir sans provoquer plus d'une fois des griefs parmi lés nobles et des désordres parmi les paysans.

Un comité fut d'abord organisé à Saint-Pétersbourg pour étudier le mode le plus praticable >des réformes

projetées; puis, au mois de novembre 1857, un rescrit impérial autorisa , sur leur demande , les nobles des gouvernements de Vilna, Grodno etKovnoà s'assembler et à discuter les conditions de l'affranchissement. Il est permis de supposer que la noblesse de ces trois provinces avait été préparée de longue date à cette manifestation dont elle semblait prendre l'initiative, et que l'empereur voulait, en provoquant chez elle cette apparence de spontanéité, amener plus facilement à l'accomplissement de ses mesures la noblesse des autres gouvernements.

Le rescrit impérial avait soin de déclarer que l'émancipation ne se ferait pas immédiatement et d'une façon brusque, capable de nuire aux intérêts des propriétaires : les serfs devaient demeurer encore dans leur condition adtuelle pendant une période de douze années; durant ce temps, ils s'efforceraient peu à peu d'acquérir la possession de leurs maisons et de leurs enclos par des redevances pécuniaires ou des corvées de travail.

Ces dispositions réglementaires furent communiquées à tous les gouverneurs de l'empire; mais ils ne reçurent pas l'ordre de convoquer immédiatement la noblesse de leur province ainsi que l'avaient fait les gouverneurs de Vilna , Krovno et Grodno.

On était décidé à marcher en avant dans la voie de la réforme ; pourtant on ne le faisait pas sans hésitations ni inquiétudes. L'attitude des populations justifiait suffisamment ces craintes et ces temporisations.

Dès les premiers jours du nouveau règne, les pay-