ABOLITION DU SERVAGE EN RUSSIE

sans avaient accueilli avec une joie folle l'espoir d'un prochain affranchissement. Complètement ignorants des allures de la politique , ils avaient même considéré comme chose décidée ce qui n'était encore qu'à l'état de projet.

Les serfs du gouvernement d'Ekaterinoslav, persuadés qu'ils étaient libres, qu'en outre l'empereur leur avait accordé des territoires considérables en Crimée, émigrèrent en masse pour leurs prétendus domaines. Us se dirigèrent vers l'Isthme de Pérékop, avec leurs familles, leurs troupeaux, leurs instruments de labour, sans que] les plaintes de leurs seigneurs et les ordres des agents de l'autorité impériale pussent les retenir. Ils parvinrent ainsi , en masse, jusqu'aux bords du Dnieper. Là seulement, des troupes envoyées contre eux parvinrent à les arrêter, et les firent rentrer dans la province qu'ils avaient abandonnée.

Si les serfs se montraient impatients de jouir d'un ordre de choses nouveau , la noblesse paraissait, en général, ne l'accepter qu'avec une réserve voisine de la défiance. L'habitude de l'obéissance aux volontés de l'empereur, un sentiment de haute convenance qui ne permettait pas de repousser violemment une mesure juste et civilisatrice, dont tous les hommes éclairés se déclaraient les partisans , ces mobiles influaient sur l'opinion des seigneurs; mais il fallut que le pouvoir impérial pressât énergiquement l'exécution de ces mesures que des temporisations, des questions habilement soulevées eussent pu indéfiniment ajourner.

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On doit dire à l'honneur du clergé russe qu'il se montra l'influent auxiliaire des décrets émancipateurs d Alexandre II.

Devant les délégués de la noblesse, rassemblés le 3 mars i858, à l'occasion de l'anniversaire de l'avénement de l'empereur, le métropolitain de Moscou, M*r Philarète, tenait çé langage fermé et élevé :

« Les lois de la société permettent à chacun de pourvoir à ses besoins^ de veiller à sa sûreté , à son repos, et même de s'occuper de ses intérêts personnels ; mais, si, livré à des désirs sans limites, l'homme ne sait pas s'arrêter dans la poursuite de son intérêt, la prospérité publique n'y survivra pas ; la société elle-même sera ébranlée jusque dans ses fondements, car elle repose sur ce principe que chacun doit faire le sacrifice d'une partie de ses forces minimes et de ses moyens partiels, pour avoir le droit de profiter des forces immenses et des puissants moyens de la communauté. Il n'est pas rare que les profits et les avantages de quelques membres de cette communauté nuisent aux droits de tous les autres. Plus ces hommes seront immodérés dans leurs prétentions, plus ils disposeront les autres au mécontentement et à l'opposition; et ils prépareront ainsi tout ce qu'il faut pour faire éclater dans la société de dangereuses luttes intestines. Ne soyez donc pas aveugles ; préservez- vous vous-mêmes et préservez les autres de dangers sans nombre et de grands malheurs. Arrêtez- vous chacun dans la poursuite de vos intérêts particuliers, et, ce qui vaut mieux encore, ayez égard aussi à ce qui concerne les autres. '»

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L'émancipation des serfs est bien l'expression d'une pensée fortement arrêtée et mûrie dans l'esprit d'Alexandre IL Nous le dirons plus ta^d ? lés obstacles que le tzar rencontra auf début dans l'accomplis* sèment de son œuvre, il les fit peu à peu céder sous la ténacité de sa volonté jusqu'au jour où il proclama, par l'ukase du 19 janvier 1861, comme chose définitivement accomplie, cet affranchissement dont là réalisation semblait enveloppée d'inextricables difficultés.

Dès maintenant, l'abolition de la servitude en Russie a eu, et elle aura de plus en plus, une influence profonde Sur lés classes inférieures dans l'intérêt desquelles elle s'est accomplie ; elle a, en outre, atteint tout le corps social : elle lui prépare une nouvelle Vie politique ; elle le mêlera dans un avenir prochain à toutes les préoccupations, à toutes lés aspirations de l'Europe moderne.

On conçoit en effet ce qu'une telle réforme apporte de modifications nécessaires et multiples dans toutes les branches dé la loi civile, administrative, ainsi que dans toutes les conditions économiques de l'état.

Le gouvernement <Ju tzar a bien pu sauvegarder en apparence, à travers lés difficultés de la première heure, les intérêts immédiats des propriétaires nobles; mais il n'a pu tenir compte vis-à-vis d'eux (il ne le devait pas) des conséquences prochaines qui résulteront de l'abolition delà corvée. La noblesse russe, habituéeà vivre du travail de ses serfs, s'est endormie depuis longtemps dans la sécurité que lui assurait son opu-

lence sans cesse renouvelée par ce labeur obligatoire . À ujourd'hui, privée de ces bras soumis, il lui faut des capitaux pour payer les ouvriers libres qu'elle emploiera; ne trouvant pas, dans l'épargne, dont elle n'a jamais connu l'habitude, ces fonds qui lui sont nécessaires, n'ayant ni le goût ni l'espérance des exploitations rurales, car, depuis longtemps, elle s'est habituée au séjour des grandes villes, la noblesse russe se verra peu à peu forcée de vendre ses domaines; la propriété se fractionnera parmi les classes inférieures, en même temps que les classes supérieures chercheront, da ns des emplois de la vie politique, une compensation à leurs intérêts lésés ailleurs. Admission de tous à la propriété, introduction de tous dans les affaires du pays , voilà pour la Russie la conséquence de l'émancipation des serfs. Quel pas lui reste-t-il à faire pour avoir parcouru tout le chemin qu'ont franchi les nations occidentales?

Le a5 septembre 1857, l'empereur Napoléon III et le tzar Alexandre II se rencontraient à Stuttgard , chez le roi de Wurtemberg , Guillaume 1er, qui les avait invités à venir fêter le soixante et onzième anniversaire de sa naissance. Cette entrevue confirmait les promesses de paix scellées précédemment par le congrès de Paris.

Au retour de ce voyage à Stuttgard , Alexandre II et l'impératrice, sa femme, visitèrent le royaume de Pologne. Leur arrivée était impatiemment attendue à Varsovie : le bruit de réformes libérales s'était ré-