LE CAUCASE ET SCHAMYL

Danube, commande la navigation du fleuve ; avant la guerre, la Russie y avait fait construire un phare. Si elle revenait occuper l'île des Serpents, elle reprenait ainsi , par voie détournée, une position qu'elle était censée avoir abandonnée.

L'affaire de l'île des Serpents fut terminée par l'attitude énergique du gouvernement ottoman et de ses allies : les Turcs s'étaient établis dans l'île ; les vaisseaux anglais commandés par l'amiral Lyons la surveillaient ; les Russes comprirent qu'ils devaient renoncer à leurs projets.

Quant à la question de Bolgrad, elle fut réglée avec le même esprit de modération.

Durant la guerrcT de Crimée, on l'a vu, le chef circassien Schamyl avait fait une diversion inquiétante pour la Russie : débarrassée de ses recjoutables adversaires européens , elle se tourna de nouveau vers ses ennemis du Caucase et résolut d'en finir avec la conquête d'un pays qui importe à la réalisation de ses plus ambitieux projets. Pour elle, en effet, la Géorgie, c'est la route de l'Inde à travers la Perse, c'est la réunion du commerce de la mer Caspienne a celui de la mer Noire, c'est la possibilité d'établir, sur ce dernier bassin, une station maritime importante : en un mot la Russie, en possédant le Caucase, enlève une partie de ses ressources à cet empire ottoman qu'elle n'a pu détruire.

Mais la conquête de la Circassie a coûté cher à

l'empire du tzar : on assure qu'il n'a pas perdu moins de cinq cent mille hommes dans les expéditions successives qu'il a dirigées sur cette contrée. L'année 1859 devait voir le terme de cette lutte. Le 27 août, Schamyl, repoussé après la prise de Vidène (ier avril) jusque dans les plus difficiles montagnes du Caucase, se voyait cerné au sommet du mont Ghounib par les troupes du prince Baryatinsk et il était forcé de capituler.

Voici dans quels termes le général russe lui-même raconte cet important fait d'armes :

« Le s5, avant la pointe du jour, sur l'ordre du colonel Terkougassov, commandant les troupes de la face du Sud, le lieutenant-colonel Gégorov, commandant du Ier bataillon du régiment d'infanterie Apschérousky, s'approcha des rochers, et, voyant que son mouvement n'avait pas été aperçu par l'ennemi, grâce à un épais brouillard, il résolut de profiter du moment pour conduire son bataillon plus haut vers le sommet de la montagne. Le terrain, reconnu d'avance par les volontaires, offrait sur ce point des difficultés telles que les assiégés, le considérant sans doute comme inaccessible pour nous, n'y avaient qu'un poste peu important. Devant les assiégeants s'élevaient comme une muraille, l'un au-dessus de l'autre, trois rocs escarpés, coupés en un seul endroit par une faible crevasse transversale. Cent cinquante volontaires, guidés par le capitaine Skvartsov et l'enseigne Kouschnarev, chaussés de sandales d'écorce ou de cuir, munis d'échelles et de crochets, parvinrent à grimper, dans le plus profond silence, et en

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s'aidant l'un l'autre, jusqu'à la terrasse qui séparait le premier bloc de rochers du second ; ils furent suivis par le bataillon qui laissa une compagnie de tirailleurs en bas, sur des points d'où elle pouvait facilement foudroyer les pentes supérieures. Sans s'arrêter sur la première terrasse, les volontaires, suivis du bataillon, escaladèrent la seconde terrasse au moyen d'échelles et de cordes , mais sous le feu de l'ennemi qui les avait découverts, et parvinrent ensuite de la même manière sur le plateau supérieur du Ghounib, où le bataillon entier se trouva rassemblé vers six heures du matin. Déjà, d'ailleurs, les volontaires avaient entouré Fennemi dans ses barricades adossées aux rochers, et lui avaient fait sept prisonniers et tué quinze hommes, lereste s'étant sauvé à la faveur du brouillard.

« Simultanément (à 1 5 verstes de distance du bataillon Apschérousky), les troupes de la face Nord, guidées par le général-major prince Tarkan-Maouravov en personne avaient escaladé le Ghounib, avec les mêmes difficultés et le même brillant succès, par le versant opposé.

« En arrivant au sommet, le prince Tarkan-Maouravov laissa la compagnie de tirailleurs du régiment de grenadiers Grouzinsky sous le commandement du souslieutenant Mikéladzé, la sotnia du régiment irrégulier de cavalerie sous le commandement du capitaine Djafar-Àga, qui marchaient en avant, et, après elles, tout le bataillon de grenadiers sous le commandement du lieutenant-colonel Gabaïev, dans la direction de la tente de Schamyl et sur las derrières des retranche ments élevés sur le versant oriental de la montagne. Ces

troupes devaient ensuite attaquer Vao(d (forteresse).

a Mis en désarroi par l'apparition simultanée de nos troupes de plusieurs côtés, les montagnards abandonnèrent les murailles du versant oriental et s'enfuirent en désordre vers les hauteurs, poursuivis d'en bas par la fusillade des tirailleurs du régiment $chirvansky. La meilleure partie des murides y compris Schamyl et ses fils se réfugièrent dans l'aoûl de Ghounib, où ils se postèrent dans des maisons»

« Se lançant à la poursuite des murides, qui avaient évacué les murailles, le colonel Kouonovitch porta rapidement en avant les ier et ae bztfaillops du régiment Schirvanski , avec quatre pièces de montagne. Pendant ce temps,' le colonel Radetsky atteignait avec de grandes difficultés, le sommet du Ghounib, du côté de la face occidentale.

« Une centaine de murides échappés en désordre des retranchements, et séparés de l'aoûl, s'étaient rassemblés sur un mamelon boisé, à gauche du chemin qui conduisait à cet l'aoûl; et de là, embusqués derrière des rochers, ils ouvrirent un feu très-vif contre les compagnies du régiment Schirvansky, qui montaient. Une compagnie, suivie d'une seconde, fut portée en avant pour déloger les murides de leur embuscade. Ceux-ci, voyant qu'il n'y avait plus de salut, s'élancèrent sur nos soldats, le sabre et le poignard aux mains.

« Un combat corps à corps, de peu de durée mais sanglant et acharné, s'engagea aussitôt sur ce point. Culbutés du mamelon, les murides se précipitèrent contre la garde que nous avions posée près du canon ennemi,