ÉTATS-UNIS D* AMÉRIQUE

^ts; d'une part, il se fondit, dans le Sud, avec parti démocratique, défenseur des libertés ter- \% d'autre part il se réunit, dans le Nord, au

, ,jv \cain, expression d'une force centralisa-

^ connue dans la société des Étals-Unis.

k "W * républicains, il importe, dès mainte-

'*\ f *4 'sens précis de ces deux mots au delà

\ p n désigne les décentralisateurs;

^iitaires; le premier représente, avant .Alerté locale; l'autre s'efforce de représenia généralisation de la liberté morale. On peut comprendre, en se pénétrant de ce contraste entre deux principes rivaux et pourtant nés d'un but commun, quelles fluctuations ont dû , aux États-Unis et en Europe , agiter, pendant la guerre civile dont l'esclavage a été l'occasion, tant d'esprits généreux en présence de ces deux camps où l'on s'armait également au nom de la liberté.

Au moment où M. Pierce allait se retirer de la présidence, on attendait du vote qui allait nommer son successeur une crise décisive, un mouvement vers un ordre de choses nouveau dans la république ; on ne demandait plus : « Le président sera-t-il whig ou démocrate? » on demandait déjà : « Le président serat-il démocrate ou républicain?» ce qui au fond voulait dire : « La république continuera-t-elle d'exister sous la forme fédérative, ou va-t-elle se transformer dans la forme unitaire? »

Jamais les élections pour la présidence n'avaient présenté une telle animation. Les partis s'attaquaient avec un acharnement déplorable : on eut le triste

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spectacle de scandales et d'intrigues qui souillèrent là plupart des réunions électorales et les organes de la presse : l'insulte, la calomnie, la menace, les moyens les plus bas et les plus violents furent mis en œuvre par les différentes sectes politiques.

A. la dernière heure, deux rivaux se trouvaient en

présence: M. Buchanan, représentant du parti démocratique, et le colonel Frémont, représentant du parti républicain.

M. Frémont fut, de la part de ses adversaires, pendant plusieurs mois, l'objet d'inqualifiables outragés. Les pamphlets, les meeting, lesjournaux l'accusaient de faux, de vol, de mœurs dissolues : on allait même jusqu'à insulter la mémoire de sa mère dont le' nom était accolé à des épithètes déshonorantes sur des bannières publiquement promenées!

Il faut dire que les partisans de M. Trémont né respectaient pas davantage M. Buchanan : ils le traînèrent jusqu'en plein théâtre par les allusions les plus transparentes et les plus blessantes.

Heureusement l'histoire n'a pointa épouser les misérables querelles qui agitent les partis, en retraçant, dans l'éloigneraent des temps et des lieux, la physionomie de deux rivaux politiques; ce qui la préoccupe, ce ne sont pas les défaillances de leur caràètèfe ou les erreurs deleur jugement; elle veut ignorer les petits côtés deleur vie privée, ceux sur lesquels la polémique aime à s'acharner, pour ne choisir que les grands traits de leur vie publique et juger ainsi comment ces hommes ont pu, tel ou tel jour, conquérir les sympathies ou s'attirer les haines de leurs compatriotes.

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M. Frémont, d'origine française, n'avait guère été, jusqu'au moment où l'opinion publique se préoccupa de le mettre sur les rangs pour la plus haute dignité de l'État, qu'un savant hardi, un de ces ingénieurs qui, à l'imitation dé Washington en sa jeunesse, s'en vont arpentant et découvrant les terres libres dans les parties occidentales de l'Union.'

11 prit, en plusieurs voyages, pour champ de ses opérations la chaîne des Montagnes- Rocheuses à travers lesquelles il détermina les passages qui devaient conduire aux régions aurifères de la Californie. Ce fut lui qui fit connaître définitivement les passages du Grand-Lac-Salé, si célèbre depuis les Mormons; il fut l'explorateur des contrées qui sont devenues pour les Etats-Unis les provinces de l'Utah et de Californie. Pendant une de ces expéditions, en 1 845 , il se trouvait dans la vallée du Mississipi, au moment où la guerre éclatait entre les Mexicains et les colons de l'Union. Ces derniers exigèrent que l'ingénieur se fît homme de guerre : il se rendit à leurs vœux, fut vainqueur, et reçut comme récompense le titre officiel de lieutenant général.

Plus tard, continuant ses audacieuses excursions, il achetait, sur les rives du Sacramento, la propriété de Mariposa où il exploitait une mine d'or et devenait ainsi l'un des plus opulents citoyens des États- Unis en même temps qu'il en était l'un des plus éminents par son mérite personnel.

Il assistait au congrès de i85o, comme sénateur envoyé par la Californie , et il s'y prononçait contre l'esclavage. Nous le retrouvons en i856 compétiteur de

M. Buchanan pour la présidence de la république. Plus tard, dans la guerre civile entre le Word et le Sud nous le verrons devenu général et combattant pour la cause abolitionniste.

La vie de M. Buchanan ne présentait pas à l'imagination publique les mêmes séductions que celle de M. Frémont. Jusqu'en 1 83 1, c'est-à-dire jusque vers sa quarantième année, M. Buchanan s'était livré exclusivement à des études de droit ; il s'était fait une réputation d'avocat, qui l'avait successivement porté à l'assemblée législative de Pensylvanie et enfin au congrès de Washington, où il fut plusieurs fois réélu.

Sous la présidence du général Jackson, M. Buchanan occupa le poste de ministre plénipotentiaire de Y Union à Saint-Pétersbourg. 11 reprit ensuite son siège de sénateur au congrès et devint secrétaire d'État sous la présidence de Polk. Le président Pierce lui avait confié l'ambassade de Londres. Ce fut au retour de cette mission que le parti démocratique fit de lui son candidat à la présidence.

Dans le conflit qui s'élevait pour décider de la succession de M. Pierce, le colonel Frémont représentait nettement l'opinion progressiste qui réclamait avant tout la prompte et absolue abolition de l'esclavage, quelles que fussent les réclamations locales. Il voulait en finir avec la politique incertaine et timide du président Pierce; il promettait en outre, comme l'une des mesures futures de son administration, la création du x chemin de fer du Pacifique, dont, mieux que personne, il pouvait apprécier l'importance, et dont il avait, en homme de l'art, étudié le projet.

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M. Buchanan aux yeux des électeurs offrait un prestige moins éclatant que celui du colonel Frémont ; mais ses opinions démocatiques, l'habileté et la fermeté de son esprit capable de faire respecter la stricte légalité, tout en trouvant au besoin des expédients ingénieux dans les circonstances les plus compliquées, en un mot, les multiples qualités du diplomate recommandaient M. Buchanan à ses compatriotes, dans un moment où la république semblait déjà vouloir se fractionner, et où il était besoin d'un chef pour maintenir l'unité sans violenter l'indépendance inquiète d'États rivaux. M. Buchanan l'emporta sur M, Frémont à soixante-trois voix seulement de majorité. Il fut installé à la Maison- Blanche le 4 mars 1857.

Les premiers embarras de M. Buchanan furent ceux qui, d'ordinaire, environnent tout nouveau président des États-Unis : la tâche difficile de contenter tous les partisans qui ont contribué à son élévation , et de mettre d'accord tant d'intérêts rivaux.

Puis venait la nécessité de régler des conflits légués par le passé. Le territoire du Kansas servait depuis longtemps déjà de champ de bataille aux rivalités des colons du Nord et du Sud, aux luttes politiques des démocrates et desfree-soilers. L'esclavage des noirs était le prétexte de ce conflit : les démocrates en demandaient l'abolition au nom des principes inviolables de la morale ; les free-soilers soutenaient que le gouvernement local devait être seul juge de la législation qui lui convenait. M. Buchanan, héritier de la ligne politique de son prédécesseur, crut devoir se prononcer pour le maintien des droits de la législature

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du Kansas, en dépit des sentiments qui plaidaient si hautement l'abolition de la servitude des noirs. Mais cette affaire n'était pas de celles qui peuvent se régler en un jour ; elle touchait, pour aiçsi dire, aux organes vitaux de la grande république : nous verrons plus tard quelles conséquences elle devait avoir.

Une étrange secte religieuse , celle des Mormons, était établie à plus de trois cents lieues du Mississipi, derrière un rempart de déserts et de montagnes,, qui semblait devoir cacher au monde civilisé l'absurdité de ses rites et les scandales de ses doctrines. La république américaine, ne s'était guère préoccupée jusqu'alors de cette tribu antisociale. Mais, la découverte des mines d'or de la Californie éveilla soudain son attention sur la province de l'Utah , où se trouve située la ville des Mormons. Ceuxrci allaient se trouver en quelque sorte placés , sur une des grandes routes du commerce universel. Le gouvernement de Washington, voulant donner un gouverneur à ces régions lointaines, ne crut pouvoir mieux faire que d'accorder ce titre à l'homme qui alors y possédait la plus grande influence : il nomma gouverneur Brigham Young, chef delà Nouvelle-Sion. «

Le patriarche des Mormons, conyaipcu que ce titre ne lui était accordé que parce que la république le redoutait, affecta de se considérer dansson État presque comme un souverain indépendant; lui et ses adhérents lésaienl effrontément les intérêts des gentils ou

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colons qui n'appartenaient pas à leur secte religieuse. Brigham Young avait à ses ordres une bande d'assassins qu'il appelait danites ou anges exterminateurs et qui poignardaient tous ceux de ses adversaires qu'il condamnait.

M. Drummond, juge fédéral de la cour supérieure de l'Utah, dénonçait ces effroyables scandales : dans l'Union entière la conscience- publique se soulevait contre cette horde abominable, dont le chef suprême possédait à lui seul soixante*dix femmes.

Mais on ne pouvait, sans vaincre de redoutables obstacles, atteindre dans leur retraite ces malfaiteurs qui se figuraient n'avoir rien à redouter derrière les abris presque inexpiables que la nature leur accordait.

Les troupes envoyées contre eux faillirent périr de froid et de faim dans les vastes solitudes qu'elles eurent à franchir ; pourtant elles parvinrent à atteindre la Nouvelle-Sion , et, au mois de juin i858, au moment où; se terminait à Washington la session du congrès, on apprenait que Brigham Young faisait sa soumission , . et que désormais un pouvoir régulier fonctionnerait dans la cité des Mormons comme dans les autres villes delà république.

xxxi ri.

. Parmi les questions de politique extérieure que le gouvernement de M- Pierce tansmettait au gouvernement de M, Buchanan, aucune n'était plus grave, visà-vis des autres États du Nouveau-Monde, que l'affaire du Nicaragua ; aucune n'attirait à un plus haut

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degré l'attention des nations européennes et en par* ticulier celle de l'Angleterre.

Depuis trois ans , l'aventurier Walker poursuivait dans cette contrée le cours de ses tentatives hardies, à travers des alternatives de revers et de succès.

La personnalité de Walker a été assez vivement discutée, l'importance géographique et politique du Nicaragua est assez généralement comprise pour qu'il nous soit permis de nous arrêter un instant sur les événements qui ont agité ce petit État et failli en faire une des provinces de la république des États-Unis.

Le Nicaragua est l'une des cinq républiques de l'Amérique centrale : il se baigne, d'un côté, dans l'océan Pacifique, de l'autre, dans l'océan Atlantique : le grand lac de Nicaragua et le Rio San -Juan facilitent, dans cette région, le projet tant de fois conçu d'une jonction entre les deux mers à travers l'isthme de Panama.

De là les intérêts immenses qui s'attachent au sort de cette petite république ; de là les convoitises qu'elle éveille pour les États-Unis et la vigilance jalouse dont elle est l'objet delà part des puissances européennes.

Le Nicaragua, comme tous les autres États de l'Amérique centrale qui ont subi autrefois la domination espagnole, est dans une anarchie presque permanente. Les castes y sont nombreuses ; le goût de l'aventure y dissémine et y annulé les forces énergiques qui pourraient être les éléments du patriotisme; la politique intérieure s'y résume en coups d'État et en coups de main qui portent au pouvoir le premier venu, en attendant qu'un plus audacieux le renverse.