WALKER ET LE NICARAGUA

La partie de la population qui semble plus que les autres soucieuse de commerce et d'industrie appartient à la race yankee : son rêve tantôt secret , tantôt avoué, est de se rattacher quelque jour à l'Union, sa mère-patrie, et l'Union ne souhaite qu'une occasion de réaliser ce rêve.

Au commencement de l'année i854, deux rivaux, don Francisco Castellon et le général don Fratô Chamorro étaient aux prises et se disputaient avec acharnement la présidence du Nicaragua. Chamorro fut élu, et il bannit son rival qui se réfugia dans la république de Honduras. Castellon, fidèle aux traditionsdes politiques de son pays, ne se tint pas pour battu ; un acte de violence l'avait exilé; un acte d'audace pouvait le ramener au pouvoir.

Il rentra sur le territoire du Nicaragua , seulement accompagné de trente-six hommes; mais bientôt quelques centaines de déserteurs vinrent grossir sa troupe, et il put assiéger Chamorro dans Granada, capitale de la république.

Le siège traînait en longueur, lorsque Castillon fut mis en relations avec le colonel américain Walker qui s'engagea à venir le secourir moyennant la promesse d'une dotation d'environ 2,200 hectares de terrain. Le 5 mai Walker s'embarquait avec une troupe d'aventuriers dans le nord de San-Francisco sur le brick la Pesta.

Qu'était Walker? Cet homme, comme bon nombre de ses compatriotes, avait un peu passé partous les métiers et par toutes les aventures.

Né en 1820, dansle Tennessee, il avait, dès ses jeunes

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panées, visité l'I^urppe.; il s'était .rendu familières -les langues français, allemande, espagnole, italienne; ir.qLvait fréquenté l'université d'Heidelberg , étudié la médecine à. la Faculté de Paris» Rentré dans son pays, il ?ç.ffi>t tour à tour avQçat, médecin, journaliste; il courut à la recherche de l'or; enfin il s'iqapro visa chef d'anpjée» quau^la. Spnora ;sç révolta contre le dicta-

teurfqçxioaia Sauta- Anna, et il aonnpanda alors quelr qiies centaines d'hçmmes. Ce début militaire, ne fut d'ailleurs marqu/é. que par un désastre. En dehors de ses qualités intellectuelles, Walker attirait l'attention par sa physionomie rêveuse et d'une délicatesse presque maladive,

A peine, débarqué sur le territoire du Nicaragua, Walker remporta un succès sur le général Corral qui le lendemain fut complètement vainqueur à son tour et força le hardi aventurier de reprendre la mer. I^es deux rivaux Castillon et Chamorro moururent presque en même temps*

L'intervention de Walker au Nicaragua ne semblait plus avoir de butj) et cependant il reparut deux mois en viron après sa première tentative. Il avait, dans cette nouvelle expédition, un allié puissant qui allait faire pencher la balance de son côté , — c'était la Compagnie américaine de transit. Voilà un trait de mœurs inconnu dans notre vieille Europe. : l'intervention, dans les démêlés des nations de particuliers venant, pour ainsi dire, y prendre rang de belligérants par le seul droit de leur force collective !

La Compagnie américaine de transit par le Rio San- Juan, c'est-à-dire par la route fluviale qui traverse le

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Nicaragua, se trouvait eu rivalité avec la Compagnie du ^é^/z^^r^Pâ/iama^eUeappuyaitdoAorexpédition 4e Walker dans lequel , elle croyait trouver un défenseur de sas ppojets à vçnur» Grâce à ses steamers, grâce aux secours multipliés qu'elle lui donna, Walker put tourner les ppsitioijsxle CqjTfd et s'emparer de Granada . Dès lors il était maître du pays. Usant de sa victoire avec habileté,; itp^g^i son, adversaire Cqrral, qui avait fait sa SQurçûçsiçtp,. au ministère de la guerre; il refusa pour lui-i^êmç la: présidence suprême qui lui était offerte : il en investit un Nicaraguan, M. Patricio Rival, et en réalité garda pour lui l'autorité absolue, avec le grade de général en chef .de l'armée.

Walker dominait dans le Nicaragua ; il lui restait à faire reconnaître son.pouvoir au dehors, et tout d'abord à s'assurer du patronage politique de l'Union.

Il dépêcha a\i cabjnet de la Maison- Blanche un de se& familiers, le colonel Parker French , aventurier comme lui, et .malheureusement connu aux États- Unis par des antécédents judiciaires qu'on n'y avait pas oubliés.

En dépit de ce qu'il y avait d'irrégulier dans l'élévation de Walker à la présidence du Nicaragua et des répugnances que pouvait soulever le choix de son agent, le président Pierce eût peut-être consenti à reconnaître le gouvernement de l'audacieux aventurier ; mais agir ainsi, c'était brouiller l'Union avec l'Angleterre inquiète de toute tentative d'agrandissement de la part de la république américaine : M. Piérce refusa d'entrer en relations officielles avec Walker.

L'attitude prudente du président était en flagrant

désaccord avec l'opinion des nombreux spéculateurs qui, dans le Sud et à New-York, fondaient des projets de fortunes colossales sur l'annexion du Nicaragua à la république : le triomphe de Walker eût assuré, suivant eux, à leur pays la possession du futur canal des deux mers et tous les bénéfices matériels de cette gigantesque entreprise.

C'était à qui, parmi les journalistes de l'Union, célébrerait, en termes emphatiques, le nouveau conquérant ; à qui, parmi les riches banquiers et négociants, proposerait des souscriptions pour lui venir en aide.

Malgré ces manifestations du dehors, la position de Walker devenait chaque jour plus difficile. La maladie décimait ses troupes; son ancien adversaire, devenu son ministre de la guerre, Corral, conspirait contre lui : il le fit fusiller; mais la république de Costa-Rica lui déclara la guerre. Walker était à bout de ressources. Il eut recours, dans sa détresse, au plus coupable des expédients : il saisit les steamers de la Compagnie de transit, son alliée, alors qu'ils revenaient chargés d'or de la Californie.

Un cri d'indignation s'éleva dans toute l'Union à la nouvelle d'un pareil attentat : Walker n'était donc décidément qu'un flibustier de la pire espèce...!

De tous côtés ses affaires empiraient ; une fois encore il fut renvoyé aux États-Unis. Mais, en dépit de ses échecs, Walker n'était pas homme à abandonner ses projets sur le Nicaragua. Dans sa retraite, une nouvelle inattendue vint réveiller ses espérances et lui en faire entrevoir la prochaine réalisation. La république de Honduras venait de céder à l'Angleterre, par un