GUERRE CIVILE AIT MEXIQUE. M

faire sentir : les opérations militaires contre la Vera- Cruz devinrent impossibles ; il fallut lever le siège, Miramon reprit lé chemin de Mexico où il rentra désespéré.

Quelques mdis suffirent pour empirer d'une façon irrémédiable la position de Miramon. Lui qui, peu de temps auparavant , assiégeait Juarez dans la Vera-Cruz, il était, après une défaite à Silao, à la veille d'être, à son tour, assiégé dans Mexico. Un dernier échec à San-Miguel de Galpulalpane acheva de le perdre : il n'avait plus qu'à gagner la côte, en fugitif, et à s'embarquer pour échapper à la mort (22 décembre 1860). Juarez dominait dans cette république mexicaine, où de si grands événements allaient se dérouler.

Nous avons vu, par l'expédition de Walker, quelle est, pour le commerce du monde , l'importance des contrées centro- américaines. L'Europe et les États- Unis s'en préoccupaient également. Mais , si là doit se dénouer, un jour, l'un des plus grands problèmes de la civilisation, l'histoire de ces régions n'a guère présenté, en ces derniers temps , que des accidents isolés, sans grandeur, sans liens qui les rattachent à l'histoire générale de l'humanité. Autrefois les cinq républiques de l'Amérique centrale ne formaient qu'un seul État. Un jour viendra, où, sous une domination ou sous une autre, elles rentreront dans leur unité primitive» Ce rêve d'unité est le but que se proposent tous les hommes éminents de ces contrées. Mais tous, ne s'élev&nt qu'à travers l'anarchie, ne se maintenant que par le despotisme, sont tour à tour la proie de dissensions aussi funestes à leur pays qu'à eux-mé-

mes. Le cours rapide des événements emporte, les uns après les autres, ces chefs dont l'histoire n'a même pas le temps d'enregistrer les noms : un Santos Guardiola à Honduras; un Carrera au Guatimala; un Santin del Castillo et un Barios à San-Salvator; un Mora à Costa- Rica ; à Nicaragua un Marti nez, le plus heureux de tous. Est-il besoin de mentionner, autre* ment que pour applaudir à sa chute, le règne grotesque et sanguinaire de Soulouque, dit l'empereur Faustin Ier, à Haïti? Au mois de janvier 1859, Favre Geffrard jetait hors de l'île ce ridicule personnage et prenait le pouvoir aux applaudissements de la population qui l'accueillait en libérateur.

L'Amérique du Sud, quoique agitée par des crises fréquentes, prouve que, sur le territoire du nouveau monde, les peuples issus de race latine sont capables de vivre de la vie nationale sous la forme républicaine ou sous la forme monarchique.

Du côté de l'Atlantique, l'empire brésilien, du côté du Pacifique , les républiques du Pérou et du Chili, représentent la civilisation européenne dans cette région méridionale de l'Amérique, où les déserts de la nature primitive exercent encore, sur d'immenses contrées, une sorte de droit de suzeraineté.

Des États secondaires, l'Urugaay, le Paraguay, la Plata, soutiennent par les armes leur indépendance qui importe plus à l'histoire individuelle qu'à l'histoire générale. Montevideo a été le théâtre de luttes

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qui l'ont fait appeler, parles poètes indigènes, la Troie de l'Amérique du Sud.

Pour citer deux faits importants, accomplis dans ces contrées reculées, durant la période qui nous occupe, nous mentionnerons l'abolition de l'esclavage au Pérou, et la création d'un réseau de chemins de fer, sous l'initiative de l'empereur don Pedro II.

Ce sont là des promesses pour l'avenir : il suffira, pour qu'elles se réalisent pleinement, qu'un grand événement vienne placer ces régions dans des conditions nouvelles de vitalité. Ce grand événement est possible : il est souhaité et attendu.

Si l'histoire ne tient guère à enregistrer les mille épisodes des luttes locales et isolées, elle manquerait à sa mission en ne retraçant pas, jusque dans leurs détails, les efforts qui ont pour but de transformer le monde par les conquêtes de l'intelligence et de l'industrie humaines.

Ce n'est pas sous les murs de Montevideo que nous voulons étudier les destinées de la Sud-Amérique; nous remontons vers les cinq républiques du centre, et nous cherchons ce qui a été fait, ce qui se fera pour l'accomplissement d'un immense problème auquel la civilisation, le commerce demandent la satisfaction de leurs plus légitimes intérêts : nous voulons parler de la jonction des deux océans à travers l'isthme de Panama.

Si l'on veut apprécier nettement l'importance d'une voie maritime à travers l'isthme de l'Amérique cen-

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traie, il suffît qu'on se rappelle dans quel but Chris* tophe Colomb entreprit l'aventureuse expédition qui lui fit découvrir le nouveau monde. Colomb cherchait une voie directe, rapide, pour aller aljx Indes : il se trouva en face d'un continent qui l'arrêta comme une barrière. Mais le problème qu'il voulait résoudre a depuis occupe bien d'autres intelligences : dix. ans» après la prise de Mexico et trente-six, ans après la découverte de l'Amérique, Fernand Cortez, en i5a8, adressait à la cour de Madrid un mémoire dans lequel il exposait le plan d'un canal artificiel destiné à joindre les deux mers» . ,

Comme il arrive toujours dans la discussion des grands projets, les imaginations se sont exaltées pour créer de chimériques obstacles et déclarer impossible une œuvre, compliquée sans doute, mais dont les. plus graves difficultés proviennent surtout des hésitations et des conflits de la volonté humaine.

. On a prétendu avec obstination* de mêmç qu'on l'a fait pour Suez, qu'une jonction des dçux océans devait ameper, dans le monde entier, un cataclysme, à cause de la différence de leurs niveau;* ; cette théorie était invoquée avec passion, au seizième siècle, par le jésuite Àcosta ; de nos jours encore on la soutenait, en s'appuyant sur le grand nom de Humboldt, qui m contraire la combattait.

Avec aussi peu de raison, des esprits alarmistes* pût cherché à présenter les régions de l'Amérique centrale comme des foyers pestilentiels, où d'incessantes épidémies rendraient impossible le transit habituel des voyageurs. Rien de plus fti|& encore que. cette as-

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sertion : à part quelques points isolés, ces contrées méritent l'éloge qu'en faisait . Christophe Colomb, lorsqu'il les comparait à un nouveau paradi.s terrestre.

Maintenant, veut-on avoir une idée nette des avantages pratiques que procurerait au monde entier la création d'un canal interocéanique , qu'on se pénètre de ces lignes écrites par M, Félix Belly, l'homme qui a le plus fait, dans ces dernières années, pour accomplir ce travail.

<c 11 suffit de jeter un coup d'œil sur une mappemonde pour être frappé de la position exceptionnelle de ce coin du globe,, par rapport aux principaux aboutissants du commerce au long cours. Compris entre le 8e et le 22e degré de latitude septentrionale, du 84e au 97e degré de longitude ouest, dans la zone la plus régulière des vents alizés et des courants équatoriaux, à la hauteur des îles Sandwich, des Philippines et de l'Inde, sur le chemin presque direct de l'Europe à Sydney et aux grands archipels polynésiens, il n'aurait évidemment qu'à ouvrir ses écluses pour opérer la révolution navale et économique, la plus rapide et la plus heureuse, pour mettre enfin l'humanité, si à l'étroit dans ses gîtes antiques, en pleine possession de son immense domaine.

« l/Europe est une taupinière, » disait Napoléon. Il est certain que la civilisation a besoin de se dédoubler pour vivre. Mais ses routes directes et gratuites lui ont été fermées jusqu'ici. Cette grande force des vents alizés, aussi précieuse que la. vapeur pour la navigation générale, qui permettrait à une barque ouverte de traverser, sans toucher à ses voiles, tout le

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grand Océan, c'est-à-dire de faire quatre à cinq mille lieues en dormant, ne fournit encore à nos marins que des applications dérisoires. C'est elle qui conduisit Christophe Colomb droit aux Antilles ; elle l'aurait poussé jusqu'aux Moluques s'il avait pu franchir l'obstacle du Centre-Amérique ; elle ne sera vraiment utilisée qu'après la suppression de cet obstacle. Nous vivons toujours comme les anciens, en plein cabotage, saufla traversée de l'Atlantique, tandis qu'il suffirait d'une simple tranchée de 22 kilomètres, infiniment plus facile à exécuter que la percée du mont Cenis, pour faire rentrer la circulation maritime dans ses grands orbites, dégager la science nautique de ses complications de diagonales, rendre aux relations humaines l'itinéraire naturel des grands courants réguliers, et, par contre, leur ouvrir toute l'échelle des combinaisons commerciales qui doivent un jour vivifier le monde entier et solidariser ses intérêts. Telle est la première impression que fait naître le site même de l'Amérique centrale dont on peut dire avec plus de raison :

Hic locus est gemini janua vasta maris .

« Or cette porte des deux mers, qui sera demain l'intermédiaire obligé, le marché régulateur, et l'un des deux plus puissants foyers de production des deux hémisphères, elle est plus rapprochée de l'Europe, économiquement parlant, que l'intérieur de la Russie et de l'empire turc. On y arrive en cinq semaines par la malle royale de Southampton et les transatlantiques de Saint-Nazaire, en seize et dix-huit jours

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par New- York et Aspinwall : on pourrait y arriver plus rapidement encore si on le voulait (i). »

Une jonction rapide existe déjà entre les deux océans : c'est le chemin de fer de Panama. Mais cette route, excellente pour les voyageurs qui se rendent sur les côtes du Pacifique, ne peut être que d'une utilité très-restreinte pour le commerce; elle permet seulement le-transit des marchandises de peu de volume; ses tarifs sont considérables. Aussi, la plus grande partie du commerce s'effectue encore par le cap Horn, qui voit chaque année quatre millions de tonnes faire le long circuit qu'il nécessite.

Un service de steamers met, il est vrai, l'Atlantique en relation avec les régions californiennes, à travers les eaux du lac de Nicaragua; il fait une concurrence redoutable à son rival le chemin de fer de Panama; et nous avons dit plus haut comment la compagnie de navigation qui le dirige, croyant un instant ses intérêts liés à ceux du flibustier Walker, lui accorda son alliance, dont il la paya si mal.

Mais, de ce côté encore, se présente la difficulté des transbordements : il n'y a donc qu'une solution possible à la question du transit interocéanien : c'est la création d'un canal qui laisse arriver, de l'Atlantique au Pacifique, les navires avec toute leur cargaison, et sans leur imposer d'autres frais qu'un léger droit de péage.

On conçoit qu'en présence d'une œuvre d'une

(i) A travers l'Amérique centrale. — Le Nicaragua et le Canal inter* océanique, par Félix Belly.

aussi manifeste utilité,: capable de donner à cetlui qui l'accomplira toutes les faveurs de la gloire et de la fortune, il n'ait pas manqué de hardis esprits pour entreprendre cette conquête pacifique.

Nous n'épumérerons pa$ ici touj> les prpjets qui, depuis l'indépendance des anciennes colonie^ espagnoles, ont eu pour buj., en ouvrant yn trajet entre les deux océans, de rendre ces paysfl,es plus jriphes de l'univers. Dans ces dernières années, les explorateurs de l'Amérique centrale semblent s efrp accordés pour un tracé de canal qui rencontrerait le lac de Nicaragua, et en ferait ainsi, la plus magnifique rade du monde, un immense port naturel, où se réuniraient les flottes marchandes des deux hémisphères.

La république de Nicaragua ne demandait que l'appui d'un gouvernement puissant, pour marcher hardiment vers les hautes destinées qui visiblement lui sont réservées, le jour où elle tiendra, pour, ainsi dire, dans sa main le commerce de l'univers,

M. Gastellon, celui-là même dont les démêlés avec M. Chamorro ont depuis provoqué l'expédition de Walker, vint en France solliciter l'aide du roi Louis-Philippe. Écarté par M, . Guizot, l'envoyé de Nicaragua se tourna vers un homme dont on était loin alors de prévoir les futures destinées, mais dont le nom illustre pouvait être un prestige pour, la tâche à laquelle il s'associerait : M. Castellon s'adressa au prince Louis-Napoléon Bonaparte détenu au fort de Ham.

Déjà, une première fois, en 1842, des ouvertures avaient été faites au prince pour l'amener à prendre