S56-1S58] CONCESSION FAITE A M. BELL Y

de poursuivre son œuvre. Sans doute, il ne l'oublia jamais complètement : dans certaines des phrases qui précèdent, n'entrevoit-on pas comme une vague révélation de la pensée qui inspirera plus tard l'expédition du Mexique?

L'entreprise du canal interocéanien placée d'abord sous un si haut patronage, allait être reprise et menée plus loin qu'elle ne l'avait jamais été par un particulier, par un publiciste français, M. Félix Belly.

Homme de conviction ardente et de forte volonté, M. Belly se rendait au Nicaragua en i858; la pensée qui l'amenait dans le Centre- Amérique répondait au vœu de tous les hommes intelligents du pays. Le i<r mai i858 une convention signée à Rivas entre le général Thomas Martinez , président de la république du Nicaragua , M. Raphaël Mora, président de la république deCosta-Rica, et M. Félix Belly, lui accordait la concession du canal des deux mers. Ce jour-là le vaillant explorateur put se croire maître de l'avenir et entrevoir, pour la France et pour lui, un succès semblable à celui de Suez.

« Un magnifique fleuve à canaliser et à dégager comme Pierre le Grand avait canalisé le Volga, dès 1720, sur un parcours de 3oo lieues, sans ingénieurs, sans appareils, sans efforts extraordinaires, et une tranchée de quatre à cinq lieues, en pleines terres, meubles ou argileuses, mélangées de roches porphyriques et de dépôts calcaires, voilà, dit M. Belly, les deux termes de ce travail qui épouvante à distance , qui a donné lieu aux calculs les plus ambitieux, et qui se fera probablement pour moins de cent millions. »

Pourquoi ce beau rêve s'est-il évanoui? Ce serait sortir des limites de ce livre que de retracer les intrigues politiques, les dissensions intestines, les embarras pécuniaires qui ont dissipé ce vaste projet. Sera-t-il jamais repris et exécuté? Surtout sera-t-il repris par des mains françaises ? Cet avenir incertain touche à de trop complexes questions pour qu'on puisse rien affirmer. Mais • ce n'était pas une tâche vaine de rappeler ici, en quelques pages, le passé de cette grande question : elle aura certainement encore son heure dans les préoccupations du monde j elle est, pour ainsi dire, la première assise d'une grande révolution. Il ne nous était pas permis de la passer sous silence.

Tandis que, à l'étranger, ces choses se passaient, à Paris encore épouvanté du meurtre de son archevêque, un nouveau crime avait failli s'accomplir. La cour d'assises de la Seine, au mois d'août i85y, eut à juger trois Italiens, Tifaldi, Bartholoni, Grillï, accusés de complot contre la vie de l'empereur.

Tifaldi fut Condamné à la déportation, et la même sentence frappa M. Ledru-Rollin, comme complice, bien qu'il habitât Londres depuis 1848. On prononça contre Grilli et Bartholoni la peine de quinze années de détention. Dans l'opinion des juges, Mâzzini était l'instigateur de l'odieuse machination.

Cependant, de nouvelles élections allaient avoir lieu dans toute la France* La presse y devait jouer un