COMBATS CHEZ LES BENI -RAT EN

de l'armée d'Afrique contre cette puissante peuplade. Le 24 mai , au point du jour, trois divisions placées sous les ordres des généraux Renault , Yusuf et Mac- M ah on, escaladèrent les pentes abruptes du massif des Beni-Raten et, au bout de quelques heures, elles en couronnaient les hauteurs. Le général Renault, qui commandait la première division et devait attaquer la puissante tribu des Irdgers, rencontra la plus vive résistance. Il lui fallut enlever successivement plusieurs positions importantes, avant de planter le drapeau français sur la crête de Tighert-Hala.

Pendant ce temps, le général de Mac-Mahon , à la tête de sa division, s'emparait des positions formidables qui s'étendent d'Afenson à Imaïseren, et Yusuf délogeait les Beni-Raten de leur village fortifié.

A la suite de ces vigoureux faits d'armes, plusieurs tribus firent leur soumission , et le gouverneur général reçut les otages exigés. Le corps expéditionnaire occupait, peu de jours après, les hauteurs de Souk-el-Arba qui commandent tout le pays d'alentour. Les jours suivants de nouvelles tribus vinrent successivement demander Y aman. A la faveur de cette panique, le maréchal Randon fit étudier l'emplacement d'un poste militaire , qui devait dominer tout le massif des montagnes.

Au commencement de juin, l'armée expéditionnaire se réunit sur les montagnes du pays des Beni- Raten, afin d'assurer la prise de possession de la Kabylie par l'ouverture d'une route carrossable et par l'érection d'une forteresse ao cœur même du pays ennemi.

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482 HISTOIHE CONTEMPORAINE. (1856-1858

Toutefois, avant d'entreprendre une pareille tâche, il y avait nécessité de tout soumettre autour de soi. La campagne se rouvrit donc dans la seconde quinzaine de juin, et, quelques jours après, les troupes françaises s'emparaient du grand village d'Ait-el-Arba, situé sur l'un des pitons du Djurjura , et qui , depuis plusieurs siècles, était le siège d'une fabrique de fausse monnaie, exploitée par les Beni-Yéni. Avec le même entrain furent emportés les autres villages de la tribu ; celui d'icheriden opposa la résistance la plus habile et la plus acharnée : les Kabyles l'avaient entouré d'obstacles artificiels on ne peut plus redoutables. Là s'étaient rassemblés les plus vaillants guerriers de la tribu, et ces rudes adversaires, disait le général de MaoMahon dans son rapport , « poussèrent des hurlements épouvantables au moment où notre tête de colonne arrivait à portée de leur feu. » La défense fut digne de l'attaque : les Français n'avaient pas encore rencontré, en Algérie, des ennemis aussi solides et des moyens de défense aussi perfectionnés. La prise d'icheriden a été considérée comme un des plus glorieux exploits du vaillant capitaine qui, naguère, avait enlevé Malakoff aux Russes.

La division Mac-Mahon une fois installée à Icheriden, le poste de Souk-el-Arba se trouvait couvert, et l'on put se porter sur le massif des Beni-Yéni dont le principal .village, Aït-ei-Hassen ^ offrit la plus vive résistance. Ce village, toutefois, et plusieurs autres, ne purent résister à Fattaque de nos troupes. Les Français étaient doâc les maîtres des croupes qui conduisent au Djurjura : l'investissement en fut

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complété par l'occupation du col de Chellata par le général Maissiat,

A moins d'une lieued'lcheriden était situé le village d'Aguemoun-lsen , dernier centre de la résistance organisée par les contingents ennemis, aux limites ex-» trêmes du territoire des Beni-Raten. Les abords de ce village, profondément ravinés et mamelonnés , pré* sentaient une forte défense naturelle : en outre, ils étaient garnis de retranchements et d'embuscades. Mais le 3o juin, les troupes du général de MaoMahon enlevèrent, l'une après l'autre, toutes ces positions.

Les résultats de tant de faits d'armes héroïques ne se firent pas longtemps attendre. Le 2 juillet, les Béni- Yéni vinrent faire leur soumission et remettre leurs otages : les Beni-Boudrar et les Beni-Ouauf n'attendirent pas , pour se rendre., l'arrivée des Français sur leur territoire.

Le . pays des Beni-Menguillet fut ensuite occupé, sans coup férir, par les divisions Mac-Mabon et Renault. Les Kabyles commençaient à se fatiguer, de la lutte, et les soumissions arrivaient de tous côtés. >

Maître du col de la Chellata, le 37 juin, le général Maissiat dut soutenir plusieurs engagements où ses troupes se signalèrent : le rocher de Tzibert, aux flancs escarpés, et qui dominait la porte du col de Chellajta, fut escaladé, au grand étonoement des Arabes, car ils y avaient ajouté des ouvrages percés de crér neaux d'où partait une fusillade incessante. Les pitons deTobanaet d'Aït-Azis, situés sur une arête jde la montagne, ne furent enlevés qu'après une résistance acharnée. A l'exception d'un petit nombre de tribus, toutes

les autres se soumirent : les instigateurs de la révolte, se sentant à la merci des Français, vinrent demander la permission de s'expatrier soit à Tunis, soit en Syrie* Désormais donc , la Kabylie pouvait être incorporée à l'Afrique française. Le fort Napoléon placé dans une situation inexpugnable dominait les grands massifs jusqu'alors insoumis et les troupes expéditionnaires purent rentrer dans leurs cantonnements.

L'année i858 s'ouvrit par une campagne du général Desvaux dans le Sahara de Constantine. Vers la fin de l'année précédente , des caravanes avaient été attaquées dans le voisinage de El-Oued; des meurtres avaient été commis. Une énergique répression était devenue nécessaire. Parti de Biskra, le 27 février, le général Desvaux arrivait le 9 à El-Oued , à la tête d'une colonne de i,4oo hommes. Les indigènes, terrorisés, n'essayèrent même pas de se défendre : ils envoyèrent des otages au camp français et payèrent une forte contribution.

L'administration réorganisée, les communications rétablies entre Biskra et Touggonit, le générai Desvaux ramena dans ses cantonnements la colonne victorieuse.

Le commandant de Sétif, de son coté, avait agi vigoureusement.Une rapide incursion chez les Babors, qui avaient fait mine de se soulever, suffit pour les maintenir dans le devoir.

Tandis que les affaires militaires suivaient ainsi leur cours habituel, une sorte de révolution, dont nous avons dit un mot dans un précédent chapitre , sac-