USMK3] EXIGENCES DE LA RUSSIE

L'article secret que la Russie voulait imposer au gouvernement du sultan était relatif à la protection de la religion grecque ; il y était dit : « Dans le but désiré de faire cesser à jamais toutes les causes de dissension , tous les doutes et tous les différends relatifs aux immunités, aux droits et aux privilèges accordés et assurés par les anciens sultans aux habitants de la Valachie , de la Moldavie et de la Serbie , qui, de même que différentes autres nations chrétiennes, dans l'empire turc, professent la religion gréco-russe, on est convenu , par les présentes conventions, des conditions suivantes, savoir : la religion grecque sera toujours protégée dans toutes les églises ; les représentants de la cour impériale auront le droit, comme par le passé, de donner des ordres aux églises , tant à Constantinople que dans d'autres endroits et villes, ainsi qu'aux ecclésiastiques, et, comme ces conseils viennent de la part d'un gouvernement voisin et ami, ils seront bien accueillis. » Ce protectorat assez vague se trouvait défini par plusieurs autres prétentions qui consistaient en garanties d'indépendance à assurer aux patriarches grecs, qui seraient désormais nommés à vie ; en une extension du traité de Kaïnardji, qui n'arrivait à rien moins qu'à assurer le protectorat de la Russie sur les sujets grecs et arméniens de la Turquie.

La sanction matérielle de ces prétentions, c'était la présence d'une armée russe sur les bords du Pruth,

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le caractère officiel de l'ambassadeur, chef suprême delà marine impériale, et son attitude bien marquée d'intimidation.

Les représentants de l'Angleterre et de la France comprirent le danger qtii se manifestait pour i'Europe et se hâtèrent, en dégageant du débat la question des lieux saints, de faire à ce sujet des concessions dont la Russie se montra satisfaite , puisqu'elles étaient à l'avantage des Grecs; Il Vagissait, en effet, de la réparation de la coupole du Saint-Sépulcre et du règlement du service religieux dès différent*» communions dans l'église- du tombeau de la Vierge. Il fut admis, dans une conférence entre M. de la Cour et le prince Menschikof, que la coupole serait réparée aux frais de la Turquie, et que le patriarche greo/ s'il n'était pas admis, comme il le demandait, à diriger les travaux, pourrait au moins donner des conseils. Quant à la répartition des heures du service religieux , les Grecs et les Arméniens passeraient avant les Latins pour la jouissance du sanctuaire. Ainsi l'affaire des lieux saints' fut définitivement rédéev Le- prétexte du prince Menschikof avait disparu? le gouvernement français tint à le constater hautement. Aussitôt qu'il put connaître la fin de cette phase pré* liminaire delà question d'Orient, il marqua par un article officiel le commencement d'une situation nouvelle. Cet article résumait en quelques lignes la discussion relative aux lieux saints, annonçait lasolution obtenue «ans l'abandon d'aucune concession antérieurement faite , et se terminait ainsi : ,. >. .

« C'était là, pour nous, le point essentiel, celui

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qui ne pouvait être de notre part l'objet d'aucune transaction. Quant à nos anciens traités avec la Turquie, nul acte diplomatique , nulle résolution de la Porte ne saurait les invalider sans le consentement de la France.

•• « M. le prince Menschikof demande encore au divan la conclusion d'un traité qui placerait sous la garantie de la Russie les droits et les immunités de l'Église et du cle*gé grecs. Cette question , complètement différente de celle des lieux saints , touche 1 des intérêts dont la Turquie doit la première apprécier la valeur. Si elle amenait quelques complications, elle deviendrait une question de politique européenne, dans laquelle la France se trouverait engagée au même titre que les autres puissances signataires du traité du,i3 juillet i84i. »

C'était dire à la Russie qu'un pas de plu* fait par elle dans cette *t>te d' usurpations et de menaces à l'égard de la Porte Ottomane, et pour asseoir en Orient une influence illégitime ,< aboutirait inévitablement à un choc entre l'empire moscovite et les puissances occidentales , et le gouvernement de Napoléon III n'entendait pas reculer.

En attendant, l'opinion publique/ *en Eutope et même en France, ne se rendait pais bien compte de la gravité des prétentions de la Russie. Le côté religieux de la question, masquait pour beaucoup le côté politique. C'est à peine si , ailleurs que dans le rnondç

de la diplomatie, on savait bien ce que c'était que ces Grecs de Turquie pour lesquels le csar réclamait - ce dangereux patronage. On prenait généralement ce nom de religion pour un nom de race.

La Turquie d'Europe renferme plusieurs races parfaitement distinctes , à savoir , par rang d'importance numérique, les Slaves, les Moldo-Valaques ou Roumains , les Albanais et' les Grecs. Les Slaves, au nombre de sept millions, occupent la Bulgarie, la Serbie, l'Herzégovine et la Bosnie. Les Roumains , dont on compte quatre millions , habitent les Principautés et on en trouve aussi en Macédoine, en Thessalie et même en Grèce. Les Albanais, au nombre d'un mil* lion et demi, occupent l'Épire. Enfin les Grecs, un million à peu près, sont répandus par tout l'empire.

Mais ce n'est pas de ce million de Grecs de race qu'il s'agissait aujourd'hui ; il s'agissait de tous les sujets delà Porte Ottomane professant la religion grecque, qu'ils fussent d'ailleurs Slaves, Moldo-Valaques, Grecs ou Albanais. Or, dans l'Eglise grecque de Turquie , tous les dignitaires étant à la fois pourvus d'attributions spirituelles et temporelles, le droit d'ingérence d'une puissance étrangère dans les attributions religieuses du clergé eût entraîné la participation au pouvoir civil. Si donc, dans tous les pays du monde, le droit réclamé par la Russie eût constitué une usurpation flagrante de la souveraineté, en Turquie il eût été absolument l'équivalent d'une dépossession politique, et la France ne pouvait laisser tranquillement la Russie prendre possession de Gonstantinople sous l'apparence d'un protectorat mal déguisé.