AFFAIRE DE SINOPE

soldats ne manquèrent pas au sultan. Le principal de ses lieutenants était Omer-Pacha , ancien sous-officier autrichien , qui avait embrassé l'islamisme et s'était rapidement élevé aux premiers grades. Chargé d'opérer sur le Danube, il somma le commandant des troupes russes d'évacuer les principautés ; sur le refus du prince Gortschakof les hostilités commencèrent, et, le 28 octobre i853, le général ottoman s'établit à Kalafat, dans la Valachie occidentale, pour fermer aux agresseurs le chemin de la Servie, où un parti puissant se montrait sympathique à la cause du czar. Le cabinet de Saint-Pétersbourg, affichant une mode* ration que ses actes démentirent, répondit à la dé * nonciation des hostilités en annonçant qu'il resterait sur la défensive. Les représentants des quatre grandes puissances neutres à Vienne et à Constantinople repris rent leurs tentatives d'accommodement (décembre)» Mais alors se passait un grand événement qui diminua tout à coup les chances favorables au rétablis-' sèment de la paix. La flotte russe de la mer Noire, commandée par l'amiral Nachimoff, sortit de Sébastopol, surprit une escadre ottomane qui était à l'ancre dans le port de Sinope, la détruisit, et incendia du même coup une partie delà ville ( 3o novembre). L'attentat de Sinope, comme on l'appela, n'était pas seulement une violation à la parole donnée ; c'était encore une sorte de défi jeté à la France et à l'Angleterre, dont les flottes avaient , dès la déclaration de guerre, franchi les Dardanelles sur l'invitation du sultan. Les puissances maritimes étaient bien décidées à empêcher un nouveau désastre de Sinope. L'em-

pereur Napoléon IÏI fît connaître à notre ambassadeur à Constantinople que le coup frappé par la Russie à Sinope avait atteint la France eHe-même. Le gouvernement impérial enjoignit donc au général Baraguey-d'Hilliers dé se concerter avec lord Stratford pour faire entrer sans retard les flottes dans là mer Noire. En même temps il proposait au cabinet de Saint-James de prendre en commun des mesures marquées au coin d'une énergie véritable. Des instructions identiques seraient adressées par les deux gouvernements aux commandants des flottes combinées, et chacun d'eux aurait à déclarer au commandant des forces maritimes de la Russie dans la mer Noire que, dans le but de prévenir le rétour d'agressions comme celle de Sinope, les vaisseaux anglo-français inviteraient tout bâtiment de guerre russe rencontré en mer à rentrer dans le port de Sébastopol. M. Drouyn de Lhuys ajoutait, dans sa dépêche à M. le comte Walewski :

« Par suite de cette déclaration, nous nous trouvérons, conjointement avec la Turquie, les maîtres d'un vaste bassin qui baigne les provinces à la fois fes plus importantes et les plus exposées de l'empire russe, et à l'occupation de la Moldavie et de la Valachie nous opposerons , tant qu'elle durera , une occupation correspondante, dont les conséquences seront assurément plus graves pour le cabinet de Saint-Pétersbourg que celles de la prise de possessioii des Principautés ne saurait 1 être pour la Porte. Ou l'armée commandée par M. le prince Gortschakof repassera le Pruth, ou nos vaisseaux, autant que la saison le permettra, croiseront dans l'Euxin et inter-

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cepteront toute communication maritime de la Russie avec ses provinces asiatiques. Nous conserverons ainsi la mer Noire comme gage jusqu'à l'évacuation des Principautés et au rétablissement de la paix. En attendant, l'influence de l'Occident, presque inconnue dans ces parages, y pénétrera; les dangers auxquels notre présence exposera une domination mal assise, les rapports et lés intérêts nouveaux qu'elle peut développer dans les contrées perdues pour le commerce du monde, tels sont les sérieux motifs de reflexion qu une pareille démonstration , accomplie avec vigueur, est faite pour inspirer au cabinet de Saint-Pétersbourg. » 'L'initiative française montrait encore une fois la route. La politique anglaise eut un dernier accès de faiblesse qui contrastait étrangement avec là sage énergie du gouvernement français. Lord Palmerston, qur voulait déclarer la guerre à la Russie, rencontrait des hésitations chez lord Aberdeenet chez lord John Rùssell ; il quitta et ne tarda pas a reprendre son portefeuille, et sa rentrée aux affaires attesta qu'enfin la Grande-Bretagne allait mettre fin à dé trop longues hésitations qui compromettaient sa dignité en Europe, Peu de jours après, la France et T Angleterre s'étant mises d'accord, les amiraux tfamelin et Dundas reçurent ordre de passer du Bosphore rfatis la mer Noire, de repousser toute agression contre le territoire ottoman, de ramener tout vaisseau de guerre russe qui serait rencontré en mer dans le port de Sébastopôl, où la flotte de Nachimofïfut comme consignée : c'était une occupation de la mer Noire par les Français et les Anglais. Quoi qu'il en soït , le pas décisif était fait. De

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Toulon à Salamine, de Salamine et de Malte à Bechika, de Bechika à Constantinople, de Constantinople à la mer Noire, les flottes alliées avaient fait, avec une prudente lenteur, quatre étapes successives en huit mois.

Les flottes combinées de la France et de l'Angleterre se composaient de quarante-quatre navires, vaisseaux de ligne, frégates ou steamers. Chacune des deux nations avait dans le Bosphore trois vaisseaux à trois ponts. L'Angleterre y avait sept vaisseaux à deux ponts et la France cinq, le magnifique vaisseau à hélice le Napoléon ayant dû être envoyé en réparation à Toulon ; chaque pavillon avait environ dix steamers à aubes. Outre cette flotte puissante, déjà supérieure par l'armement, par la force des machines, par la qualité des équipages, par la perfection du tir, par l'instruction des officiers, à tout ce que pouvait réunir la Russie dans la mer Noire , on comptait dans le Bosphore au moins sept vaisseaux de ligne turcs et égyptiens, des frégates et des steamers, en sorte que les flottes combinées présentaient un effectif de soixante voiles. Une réserve d'excellents vaisseaux à vapeur était réunie à Lisbonne sous les ordres de l'amiral Corry, et la France réalisait dans ses chantiers des miracles de construction navale.

Et maintenant, si la guerre avec la Russie ne pouvait être évitée, on pouvait espérer que deux grandes puissances comme la France et l'Angleterre ne prendraient pas des demi-mesures et qu'elles sauraient faire les sacrifices sérieux exigés par une semblable lutte. Les deux gouvernements comprendraient sans doute qu'une guerre mollement faite coijtre un pa-