MANIFESTE POLITIQUE

d'autorité, nous l'avons donné bien plus encore au développement régulier <Jes intérêts légitimes de ce pays, à la paix, à f ordre, à l'activité des forces fécondes de la nation. » Développant ensuite la pensée émise par l'empereur quant au rôle de la liberté dans les institutions impériales, quant à la place, en, ce moment restreinte, mais susceptible de s'agrandir, qui lui était faite, M. Troplong ajoutait : « Peut-être, à d'autres époques, s'est-on appliqué avec une prédilection trop exclusive à l'œuvre (si généreuse d'ailleurs et si méritoire) de la constitution de la liberté, sans avoir assez de souci des conditions vitales du pouvoir. Aussi la licence et l'anarchie onUelles facilement emporté les faibles digues d'une pondération imparfaite, et les liens les plus sacrés de l'humanité ont failli être brisés par l'invasion de la barbarie démagogique. Dès ce moment un autre labeur, plus urgent et plus capital, a été assigné à l'époque présente ; il a fallu venir en aide au principe d'autorité méconnu et dégradé ; il a fallu élever la puissance du gouvernement au niveau des dangers d'une société menacée de dissolution. Quiconque est un ami prévoyant delà liberté ne saurait être un ennemi de cette cause réparatrice; car le pouvoir n'est pas moins nécessaire à la liberté qu'à l'ordre, et c'est par sa seule médiation que l'une et l'autre peuvent se concilier dans un accord persévérant. Ce n'est pas sur un sol tourmenté par les révolutions et encore tremblant de leurs secousses qu'il peut être donné à qui que ce soit de retrouver le rare et difficile équilibre des institutions parlementaires ; leur liberté deviendrait une fois de

plus la licence, et leur pouvoir une nouvelle cause de contestation et d'affaiblissement. Nous ne nous sommes donc trompés, Messieurs, ni d'heure ni de chemin dans la marche que nous avons suivie. Ne nous décourageons pas dans le complément des desseins politiques qui doivent assurer le salut de la société. En accoutumant la démocratie française au principe d'autorité, qui lui avait paru si longtemps suspect, nous ferons plus pour son bonheur que d'autres en offrant à son orgueil l'appât d'une indépendance turbulente et exagérée. » Ce remarquable manifeste renfermait des promesses qui, à l'heure où nous traçons ces lignes, ont été en grande partie réalisées ; l'avenir accomplira ce qui reste à faire, et les espérances de la France ne seront pas déçues.

La session, qui fut remplie par la discussion et le vote de près de soixante lois d'intérêt général, fut plus remarquable par l'étude approfondie des questions législatives quepar la lutte des opinions. Peu d'incidents signalèrent les délibérations du Corps législatif. M . de Montalembert saisit l'occasion de la discussion du budget pour protester contre les décrets qui avaient réuni au domaine national les biens de la famille d'Orléans; M. Bouhier de l'Écluse refusa de prêter serment et fut déclaré démissionnaire; M. de Mérode renonça également au mandat de député, mais il ne donna à cette démarche aucune apparence de manifestation hostile, aucune forme de scandale.

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La tribune politique n'avait plus de retentissement; la presse était placée dans des conditions qu'elle devait subir silencieusement , en s'avouant à elle-même par quelle série de violences et de provocations à la guerre civile elle s'était attiré ce châtiment. Mais la haine ne perdait pas ses droits. Si la presse se taisait, la nouvelle imprimée, la nouvelle à la main , le pamphlet, la causerie de salon remplaçaient le journal. Les partis parlaient par-dessus la frontière, et on leur répondait de Paris à l'aide d'articles hostiles insérés dans des feuilles étrangères et lus avidement à leur retour en France. Accusations bien ou mal fondées , calomnies ou médisances , tout était accueilli par cette partie de l'opinion qui a besoin des émotions quotidiennes et des hardiesses de l'intelligence. Il s'était créé ainsi une presse interlope dont les rédacteurs étaient à Paris , les imprimeurs à Bruxelles, à Londres , à Vienne.

La causerie de salon , l'opposition d'académie ne gênaient guère l'action du gouvernement : l'allusion hostile ne devient un danger que si la compression est trop forte, que si l'opinion est éveillée. Mais que craindre de l'allusion lorsqu'elle retombe sur ellemême , lorsqu'elle ne trouve aucun écho dans les masses, lorsqu'elle n'est pas accueillie parce frémisse* ment des intelligences complices, par ces sourires électriques qui mettent en rapport secret l'orateur et tout un public ?

Des procès de presse, des saisies de lettres et de pamphlets , des arrêts de condamnation pour complots et attentats occupèrent assez fréquemment rat- IIttT. CONTENT. — T. TIII. 11

tention publique. C'étaient comme les derniers bouillonnements de l'esprit de parti, comme les impures scories du régicide. Nous passerons sous silence ces tristes incidents de prétoire qui ne doivent avoir aucun retentissement dans les annales de notre pays.

Des lois furent promulguées * des règlements administratifs intervinrent pour améliorer en France le système de répression pénale, le système pénitentiaire, le système d'assistance ; . on créa des cités ouvrières , on donna un développement rapide aux sociétés de secours mutuels. Une crise alimentaire, causée par la déplorable influence des conditions atmosphériques sur la plupart des produite de la terre, ajouta aux difficultés qu'avait à traverser le nouveau gouvernement. L'empereur prît des mesures énergiques pour faciliter les arrivages de céréaleâ et pour maintenir, à Paris, le prix du pain au-dessous des taux résultant des mercuriales. La population et le commerce ayant été avertis à temps , lé prix des denrées fut mis spontanément en rapport avec le véritable état des choses; personne ne s'endormit dans Une fausse sécurité, et les achats de grains, pratiqués au dehors en temps utile, remédièrent au déficit de nps récoltes. Un décret réduisit de 5o francs à 3 francs par tête le droit d'eïrfrée sur les bestiaux étrangers. Une activité inouïe fut ùqpriiiiée aux travaux publics, en vue de procurer. aux classes ouvrières des ressources qui leur permissent de foire