S5M8M] HOSTILITÉS ET NÉGOCIATIONS
ensuite à former, de Viddin à Silistria et de Schumla aux postes avancés du bas Danube, une ligne très-étendue de positions militaires, tandis que les Russes étaient forcés, dé se déployer sur un immense iruban de terrain de la frontière de Bessarabie à celle de Serbie. Ces avantages stratégiques avaient été compensés par le désastre de la marine turque à Sinope, et les deux grandes puissaiices alliées de la. Porte ,( après avoir ordonné à leurs escadres d'entrer dans la mer Noire, ne pouvaient tarder à prendre une part active aux événements de la guerre.
Les premiers mois de Tannée qui venait de s'ouvrir (i854) ne furent d'ailleurs signalés, sur le théâtre de la lutte, par aucun fait militaire digne de préoccuper l'Europe ; oti sentait que les engagements qui exerçaient le courage des Turcs et fortifiaient leur discipline n'étaient que le prélude d'efforts plus sérieux et mieux combinés, et tous les regards se tournaient vers Paris et vers Napoléon III.
A la vaille x de tirer l'épée on négociait encore; l'empereur Nicolas chargea le comte Orlof, l'un des membres les plus éminehts de l'aristocratie russe, de se rendre à Vienne et de réclamer de l'Autriche, sinon la promesse d'une alliance défensive ou offensive , au moins une neutralité absolue. M. le baron de Budberg reçut l'ordre de soumettre des propositions dans le même sens au roi de Prusse. Cette double mission échoua ; ni la Prusse, ni l'Autriche ne voulurent pren-
dre les engagements que cherchait à leur imposer la Russie; ces deux puissances, tout en regrettant de prendre une attitude isolée, de ne point concerter leur politique avec celle de leur puissant ami le czar, déclarèrent se réserver toute liberté d'action. Ce refus de concours, cette détermination qui isolait enfin l'Allemagne de la Russie, causa le plus vif mécontentement à Saint-Pétersbourg. Cependant la conférence de Vienne continuait à étudier, désormais sans espoir, les moyens qui restaient encore aux puissances de retarder, de rendre impossible un conflit armé entre la Russie et les deux grandes nations occidentales. On s'arrêta à l'idée de sommer la Russie de rappeler sur son territoire les troupes qui avaient envahi les principautés danubiennes , mais personne ne mettait en doute qu'une pareille injonction ne fût suivie d'un refus.
L'empereur Napoléon III ne voulut pas qu'une conflagration européenne s'engageât tant qu'il restait le moindre prétexte de faire appel à la modération et à la justice de ses ennemis. Sa Majesté adresssa au czar une lettre contenant des propositions pacifiques et indiquant à la Russie une solution honorable pour elle et pour ses adversaires ; l'empereur Nicolas répondit dans un style fier et hautain, en dépit des formes respectueuses , et ses déclarations ne permirent à personne de se faire illusion sur l'impossibilité où l'on se trouvait de retarder davantage la guerre. La France et l'Angleterre rappelèrent leurs ambassadeurs; les représentants du czar eurent ordre de quitter Paris et Londres, et le sort du monde ne tarda pas à être livré au hasard des batailles.
