ATTITUDE DES PUISSANCES

Vers la fin de mars, l'Allemagne s'étant effacée dans une neutralité qui ne rassurait qu'à demi l'Angleterre et la France, bien qu'elle trompât tous les calculs de la Russie, la guerre fut solennellement déclarée. A Paris et à Londres les deux gouvernements alliés contre la Russie réclamèrent de leurs parlements les subsides et les pouvoirs que les circonstances semblaient rendre nécessaires. L'Angleterre n'étant point organisée comme puissance militaire était moins que la France en mesure d'entrer en ligne. La Russie s'était préparée de longue main à une lutte armée; elle était hors d état, à cet égard elle ne se faisait pas d'illusion, d'engager une guerre maritime et de mettre sa marine aux prises avec les formidables flottes de la Grande-Bretagne et de la France ; mais elle disposait 'sur terre d'une armée immense , bien pourvue d'armes et de vivres, et très-redoutable , bien qu'elle fût difficilement mobilisable et mal administrée. Son rôle, au début de la lutte , lui paraissait tout naturellement tracé. La Russie ne pouvait prendre en ce moment qu'une attitude défensive. Il lui fallait garder, particulièrement du côté de la mer, tous les points vulnérables de l'empire; elle comprenait que son commerce et son industrie allaient être profondément atteints par un gigantesque blocus ; mais elle savait qu'à l'abri de fortifications élevées à grands frais, sur des proportions partout ailleurs inconnues, elle pouvait attendre l'heure où elle verrait peut-être s'user

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contre ses remparts de granit les ressources d'un ennemi contraint à lutter loin de ses réserves. Dans ces conditions elle profiterait de tout; elle aurait pour elle la patience, les éléments .et le temps , et c'était beaucoup.

. Une flotte anglaise avait été rassemblée dans les ports de la Grande-Bretagne et mise sous le commandement de l'amiral sir Charles Napier ; elle reçut ordre de se rendre dans, la Baltique et d'y combattre la: flotte russe. Un très-petit uombre de vaisseaux français furent chargés de. coopérer à ses efforts. La marine russe n'était pas en état de soutenir les attaques d'un pareil ennemi; elle se tipt sur la réserve, à l'abri des forts qui devaient la protéger. L'Angleterre se détermina ^ en outre, à envoyer eq Orient un corps d'armée de vingt-cinq mille hommes, placé sous le commandement de lord Raglan, un honorable ennemi, qui avait perdu un bras à Waterloo. En France, •trois divisions , formant ensemble . cinquante mille hommes, furent dirigées vers le Bosphore, et les avant-gardes de cette armée mirent à la voile, da$$ nos ports de la Méditerranée , dès les premiers jours d'avril, À la veille de soutenir une lutte que son injustice avait provoquée et. qui allait réclamer d'elle de si grands efforts, la. Russie fit un dernier appel aux sympathies de l'Allemagne et ne fut point écoutée; l'Autriche et la Prusse, cette, dernière agissant d'ailleurs à regret, se déterminèrent à conclure un traité particulier d'alliance offensive et défensive qui les forçait de déclarer d'un commun accord la guerre à la Russie si cette puissance entendait s'établir d'une

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manière définitive dans les provinces danubiennes. Repoussée de ce côté , la Russie essaya vainement d'entraîner dans sa querelle les royaumes Scandinaves et là Perse; ces diverses puissances se prononcèrent en faveur d'une neutralité dont la seule manifestation était une menace éventuelle pour la Russie. Cette dernière nation eut un moment l'espoir d'entraîner à sa suite la Grèce, que rattachait à elle la communauté des croyances religieuses. Une insurrection éclata dans les > provinces grecques limitrophes de la Turquie d'Europe; la cour d'Athènes, dirigée par la peine Alarie-Frédérique- Amélie , princesse énergiquement dévouée aux intérêts de la Russie, protégea clandestinement cette démonstration populaire ; mais les menaces de l'Angleterre et de la France ne permirent pas au i roi Othon de persister davantage dans cette voie,* etles insurgés grecs, plusieurs fois battus par les troupes ottomanes, cessèrent de mettre en péril les frontières de la Turquie. Pour plus de sécurité, des troupes anglo*-françaises occupèrent le Pirée et maintinrent lés Hellènes dans le devoir.

L'ère des grandes guerres allait donc recommencer pour la France , et l'opinion publique, il faut le dire, ne se prêtait encore qu'avec hésitation et regrets à la nécessité des sacrifices. Les intérêts matériels, dont le développement avait été si rapide, semblaient n'avoir pour base que la paix; les classes moyennes, toutes préoccupées des questions commerciales et de

la sécurité des capitaux, se montraient fort lentes à se laisser convaincre des intérêts de l'honneur national, des nécessités d'une politique qui osait faire appel à Fépée en faveur du droit. L'armée se montrait admirablement disposée , mais à la Bourse, mais dans les arrière-magasins, où l'on s'émeut en faveur des écus, mais dans toutes les antichambres de la banque , on s'effrayait à la seule idée de la guerre , et le canon se faisait déjà entendre qu'on s'obstinait à parler de négociations, d'arrangements internationaux, de protocoles. Après tout, le sang humain est assez précieux pour qu'on ne se détermine qu'à la dernière extrémité à le faire couler pour le service de la politique, et la France, un peu en arrière dans l'étude des questions étrangères trop compliquées, avait besoin d'une initiation plus longue, plus sérieuse, avant de bien comprendre pourquoi les cabinets l'obligeaient de se battre dans l'intérêt de la Turquie, et l'opposition des salons, aussi bien que celle des manufactures, se montrait disposée à céder à la Russie de nombreuses parcelles de la Turquie et Gonstantinople elle-même, pourvu que la Russie voulut bien se tenir tranquille. Il n'était guère facile au gouvernement de surmonter ces résistances sourdes, cette froideur accentuée de l'opinion générale. Il voyait mieux et plus loin que le pays : c'était sa mission , c'était son rôle ; mais les difficultés n'en étaient pas moins fort sérieuses, et l'adhésion du peuple à la guerre ne se manifestait par aucune espèce d'enthousiasme.