M8M] OPÉRATIONS VERS LE BAS-DANUBE

Les premiers mois de Tannée avaient été donnés aux préparatifs, aux armements, aux pourparlers diplomatiques engagés avec l'Allemagne, à tous les détails qui ont cessé d'être la paix et qui ne sont point encore la guerre. La Russie, pour désintéresser l'Autriche, avait ordonné à ses troupes de s'éloigner de la Valachie , et la lutte continuait entre les troupes turques sous les remparts et dans le pays que le Danube baigne ou protège. Quelques détachements anglo-français venaient d'entrer en Bulgarie , et leur présence donnait aux régiments d'Omer-Pacha une confiance toute nouvelle, une solidité inespérée, que redoublait encore l'heureuse résistance de Silistria. Le 7 juillet les Russes furent vaincus près de Giurgévo ; les jours suivants le corps expéditionnaire anglo-français poussa des reconnaissances vers la Dobrutscha, vaste territoire marécageaux situé aux abords du Bas- Danube, et les Cosaques reculèrent devant nos zouaves. Le quartier général des Français fut établi à Varna,

Or un ennemi bien autrement redoutable que les Russes ne tarda pas à mettre obstacle aux progrès du corps expéditionnaire. Lecholéra, qui avait déjà exercé de grands ravages à Gallipoli et au Pirée, se déclara dans l'armée campée autour de Varna et la décima cruellement ; six semaines passées à lutter contre le fléau, tout en manœuvrant pour disputer le terrain à l'ennemi, ne lassèrent point la patience de nos troupes.

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mais la France perdit un grand nombre de ces soldats admirables et dévoués que seule , en quelque sorte, elle a le privilège d'enfanter, et dont elle devrait parfois se montrer plus avare. Vers la fin d'août, le maréchal de Saint- Arnaud , qui commandait 1'arpiée, se trouva en mesure de commencer des opération^ importantes. Un système d'approvisionnement était établi; les moyens de transport étaient concentrés dans les ports et dans les rades qui avoisinaient te camp; il n'était plus question de franchir les marais de la Dobrutscha et de se porter à la suite1 des troupe* russes qui battaient en retraite ; iï fallait soustraire l'armée aux détestables influences de la fièvre et dç l'épidémie et utiliser les souffrances et la mort dé tant de braves qui se trouvaient exposés à d'invisibles dangers qu'ils ne pouvaient vaincre. On résolut de tenter une expédition contre la Crimée, et de flâner la puissance taaritime de la Russie méridionale en enlevant aux lieutenants du czâi1 l'importante forte* resse de Sébastopol, lé Gibraltar de laMosfcovie. • ■'

Déjà la campagne de la Baltique s'était ouverte par un glorieux fait d'armes. La flotte- anglaise, *jaé venait de rejôndre une «division de la flotté fVafr çaise, sous les ordres du vice-amiral Perseval-Deschênes, croisait devant les lies d*Aland. Les intrépides chefs qui' commandaient les marines des deux nations avaient reconnu l'importante pdsitibn de Cronstadt , qui protège la Baltique dtrcôtédfe la Neva;

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d'un avis unanime il avait été proclamé qu'avec les moyens dont on disposait 11 serait insensé de vouloir se rendre maître de cette forteresse; on s'était donc contenté de mettre en état de blocus les golfes de Bothnie et de Finlande, et l'on s'était rabattu sur les îles d'Aland. Embarquées à Calais le 1 6 juillet, les troupes françaises qui devaient prendre part à cette attaque furent mises à terre, le 8 août, sur les .îles d'Àland, et les opérations du siège de' Bomarsund forent sur-le-champ ordonnées et conduites par le général Niel, officier du génie de haute distinction. Bomarsund était à la fois protégé par la mer, par des rochers, et par trois ouvrages séparés qu'occupaient de nombreux soldats russes et une puissante artillerie. Le 1 3 août, au matin, lès 'Français ouvrent le feu contré la place; le iS l'artillerie anglaise s'unit à la nôtre pour battre en brèche la tour de Test, tandis que la tour de l'ouest tombait au pouvoir de nos chasseurs de Vincennes, Le générai Baraguey d'Hilliers, qui corfrmaadait le corps d'expédition français , prit toutes les mesures qui pouvaient hâter la destruction de la forteresse, et le même jour les assiégés , écrasés par les feux de terre et de là marine, &e rendirent à discrétion. La saison, était déjà fort avancée pour une guerre maritime dans ces parages septentrionaux ; le choléra éprouvait l'armée de la Baltique comme l'armée d'Orient. Les amiraux décidèrent que pour le moment la campagne se bornerait à la prise de Bomarsund, de cette place forte dont la Russie avait voulu faire son port .principal, sa sentinelle avancée dans la mer Baltique.

Du côté de la nier Noire l'armée anglo-française s'embarqua dans les premiers jours de septembre ; elle se composait de trente-cinq mille Français, de vingt-cinq mille Anglais et de dix mille auxiliaires turcs. Les amiraux reconnurent d'abord les côtes de Crimée et choisirent pour point de débarquement une place située entre l'Aima et Eupatoria. Le i3 on jeta l'ancre à Eupatoria , et l'on résolut d'y prendre un point d'appui pour les armées et pour les flottes ; les jours suivants furent consacrés au débarquement des troupes et du matériel , sans que les Russes essayassent d'y mettre obstacle. Le prince Mentchikoff, qui dirigeait les opérations défensives, avait pris une forte position à Bourlouk , où il comptait garder le passage de l'Aima ; il y avait concentré les forces russes qui avaient mission de défendre la Grimée. Le 19 septembre l'armée des alliés arriva sur le Bulganack, en vue de l'Aima, rivière dont le cours sinueux est profondément encaisse, et que les Russes, avantageusement postés sur les hauteurs , se proposaient de défendre résolument. Le 20 septembre notre vaillante armée arriva en face de l'ennemi et fut accueillie par un feu terrible.

11 s'agissait de franchir la rivière et de gravir ensuite des falaises taillées à pic ; nos zouaves, les premiers soldats du monde, s'élancèrent au pas de course ; sans se laisser arrêter par la mousqueterie et l'artillerie des Russes, ils traversèrent l'Aima et escaladèrent les mu-