BATAILLE DE L'ALMA

railles naturelles que le centre de l'ennemi couvrait de ses bataillons et de ses canons, et qu'il avait jugées inaccessibles. De son côté l'armée anglaise, renonçant à tourner la droite des Russes, avait attaqué de front leurs positions retranchées et les emporta, non sans subir dés pertes sérieuses. Les Français, continuant leur mouvement offensif, attaquèrent et culbutèrent * successivement les troupes russes postées sur les hauteurs, que couvraient des batteries, des fossés, des murailles, formidables obstacles ajoutés aux obstacles du terrain. Chacun passa comme il put, dit le maréchal de Saint-Arnaud , mais en peu de temps les crêtes furent couronnées, au cri de Vive V Empereur ! et les bataillons ennemis qui gardaient ces hauteurs furent mis en pleine déroute. Les Russes couvraient encore le plateau, essayant de prolonger la lutte. Les Anglais arrivèrent à leur tour, rachetant par un intrépide courage les lenteurs de leurs mouvements. Les qualités militaires des deux nations se manifestaient en même temps, si diverses qu'elles soient. Les Français se faisaient remarquer par un entrain inouï, par une audace rapide , par une foudroyante initiative ; les Anglais, par une lenteur solide, par un calme inébranlable, et on les voyait marcher comme à la parade sous le feu terrible qui les enveloppait sans les renverser. La victoire la plus décisive récompensait enfin tant d'héroïsme, tant de sacrifices.

Des deux côtés les pertes furent considérables ; mais la plus regrettable fut celle du général en chef de l'armée française, de l'homme qui avait conçu et entrepris l'expédition de Crimée. Atteint d'un mal

HI8T GONTEMP. — T. VIII. 12

incurable, succombant au fléau qui décimait nos troupes, le maréchal de Saint- Arnaud avait voulu monter à cheval et prendre part à la bataille de l'Aima, Quand il eut rendu compte à l'empereur de cette journée , il donna l'ordre de marcher sur Sébastopol. Neuf jours après . il expira , enseveli dans sa . gloire , et laissant au général Canrobert, désigné à l'avance, le commandement de l'armée et la direction de la guerre. , «,

VIH

Les Russes s'étaient replies sur Sébastopol et y avaient laissé une garnison importante- Le reste de leur armée prit ensuite position au delà de la Tchernaîa de manière à assurer lefc communications avec l'intérieur de l'empire. Les alliés, de leur côté, après avoir reconnu la situation de Sébastopol , franchirent la vallée de la Tchernaîa et établirent la base de leurs opérations à Balaclava, port situé sur le littoral sud de la Crimée, à sept millesde Sébastopol. Tandis que l'armée de terre achevait de débarquer et se disposait à entreprendre le siège de Sébastopol, une escadre de quinze vaisseaux de guerre bloquait la passe et tenait en respect la flotte russe. Le prince Mentchikoff résolut alors de fermer aux bâtiments anglais et .français l'entrée de la ville ; il fit couler bas , dans le chenal qui conduit au port, sept bâtiments de guerre qui obstruèrent les passes, et*ce sacrifice, en paralysant les efforts des alliés du côté de la mer, changea en un instant toutes les conditions du siège.