M85Ô) SIEGE DE SÉBASTOPOL

Les alliés mirent cinq jours , et c'était bien peu , à établir des camps provisoires, à transporter à terre les hommes, les vivres, les munitions, le matériel. Les Russes, disposant d'immenses ressources, employèrent ce temps à mettre la ville en état de résister aux attaques de leurs ennemis, et l'armée anglofrançaise se vit dans la nécessité d'entreprendre un siège en règle. Le simple aspect de Sébastopol indiquait les difficultés sans nombre qu'on allait avoir à surmonter. Les fortifications de la place se développaient sur une vaste étendue, et les Russes nous opposaient des hommes, des canons, . des ouvrages, une longue série d'obstacles dont deux puissantes armées n'auraient pu venir à bout. Sébastopol étant divisée en deux parties bien distinctes par une rade large et profonde, on ne pouvait la bloquer ; on ne pouvait l'attaquer ou la réduire que d'un seul côté, sauf à entreprendre ensuite l'attaque ou la réduction des quartiers du Nord, et nos armées combinées, obligées de combattre à quatre cents lieues de la mère-patrie, n'étaient point en mesure de réaliser un double siège dans de pareilles conditions.

L'armée victorieuse de l'Aima ne se laissa point décourager par la perspective du travail et des sacrifices. Elle n'avait pas à rétrograder ; il lui fallait soutenir l'honneur de la France et de l'Angleterre. Sur-lechamp les travaux du siège commencèrent, et des canons de très-fort calibre enlevés aux vaisseaux furent transportésà terre et disposés pour foudroyer l'ennemi. Les Russes, déployant une activité inouïe, s'étaient nais en mesure de faire échouer ces attaques. Là où,

peu de jours auparavant, s'élevaient seulement des tours et des ouvrages en terre, ils avaient construit comme par enchantement des remparts continus. Ils avaient placé des vaisseaux à trois ponts dans leurs Jignes de défense et à l'extrémité du port. Leur vaisseau amiral, les Douze- A pâtres, l'orgueil de la marine moscovite , protégeait de ses puissantes batteries l'entrée des ravins qui débouchaient sur Sébastopol. La tranchée fut ouverte le 9 octobre et le feu commença le 17. Du côté de la mer les escadres attaquèrent vigoureusement les forts qui défendaient la rade; mais l'ennemi soutint cette épreuve et ne fut point ébranlé. En France et en Angleterre on avait été mal renseigné sur les moyens de défense qui protégeaient Sébastopol ; aussi les deux armées alliées , au lieu de réduire la ville à une prompte capitulation, se consumèrent-elles, durant plusieurs mois, en efforts héroïques , mais inutiles. La place assiégée possédait des approvisionnements inépuisables en artillerie et en munitions; les renforts arrivaient sans obstacles à sa garnison, et chaque nuit les Russes réparaient les pertes de la journée et relevaient les fortifications dégradées. Enhardis par la conscience de leur force, les Russes conçurent le projet de jeter l'armée assiégeante dans la mer. Le 25 octobre ils attaquèrent en masse les retranchements occupés par les Turcs et s'en rendirent maîtres. Un moment après ils tournèrent contre les Anglais leurs propres canons, et contraignirent les Hi gland ers, rangés en bataille sur la route de Balaclava, à se replier devant eux et à prendre en arrière une position plus forte. Alors les Anglais

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accoururent et tinrent tète à l'ennemi. Les cavaleries anglaise et russe se heurtèrent, front contre front; les Écossais gris et les dragons d'Eniskiller chargèrent sabre au poing, et les Russes furent deux fois rompus, deux fois dispersés. Opiniâtres et dévoués, ils revinrent à l'œuvre; sans attaquer, ils se main tinrent en possession des hauteurs, des canons, des redoutes dont ils s'étaient rendus maîtres* Lord Raglan ordonna à la cavalerie anglaise de reprendre les canons que n'a* vaient pas su défendre les Turcs. Lord Cardigan, obéissant à son général, s'élança dans la plaine, essuyant le feu des redoutes et des batteries moscovites, et sa faible troupe s'aventura jusqu'à portée de la ligne ennemie, sabrant lescanonniers russes sur leurs pièces et traversant au grand galop les réserves d'infanterie. Cet acte d'héroïsme inutile coûta cher à cette brave cavalerie, qui fut détruite presque tout entière. Le lendemain les Russes attaquèrent de nouveau Balaclava et furent repoussés. En dépit de cet avantage remporté sur eux, la position était nettement dessinée. Ce n'étaient plus les Anglais et les Français qui assiégaient Sébastopol ; c'étaient les Russes qui menaçaient et mettaient en péril jusque dans ses retranchements l'armée assiégeante, appuyée sur la mer et hors d'état de venir à bout de la place.

Les ordres de l'empereur Nicolas ne permettaient pas aux troupes russes de ne point tirer parti de cette situation ; les deux fils du czar, les grands-ducs Nicolas

et Michel, étaient venus en personne imprimer à leurs soldats l'élan nécessaire ; ils amenaient à leur suite d'immenses renforts. Le 5 novembre, les Russes, ayant reconnu que la droite de l'armée anglaise n'était point convenablement fortifiée, se portèrent sur les hauteurs qui surplombaient la valléed'Inkermann, s'emparèrent d'une redoute anglaise et s'y établirent avec du canon: Les Anglais accoururent. La redoute fut prise et reprise quatre fois. On se battait au milieu d'un brouillard intense, qui ne permettait pas aux combattants de voir leurs ennemis. La mêlée était affreuse. On luttait corps à corps, à la baïonnette, à coups de crosse,' à coups de pierre, sans avoir le temps de recharger les fusils, et les cadavres des Russes, amoncelés çà et là, servaient de retranchements à ceux des Russes qui vivaient encore. Insensiblement les régiments anglais se trouvaient hors d'état decohtintierla lutte ; épuisés par un combat de deux heures, ils allaient se- voir accablés par les masses de leurs ennemis. Soudain nos zouaves et nos fantassins, avertis de loin par le bruit du canon, accoururent au secours de leurs' braves alliés. Il était temps! Une attaque dirigée par le général Canrobert sur le flanc droit des Russes les força d'elécuterun changement de front; les Anglais, soutenus si à propos, se ruèrent de nouveau siir les colonnes russes, dont les masses étaient labourées par notre artillerie. Nos zouaves, nos Turcos, soldats que nul danger n'arrête, se précipitèrent en même temps sur les ennëniis. Accablés, cerhés,,i tëfouîés,^ tués dé loin ou ftisillés'à bout partant, les Russes sou tinrent le choc en Valantes troupes, et leurs sâtfvfl£ès ^urfate do-

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minaient le bruit du canon. A. la fin ils se replièrent lentement s'arrêtant de temps à autre pour faire des charges furieuses à la baïonnette. Les brigades Bourbaki et d'Autetaarre continuèrent à leur tenir tête, à lesïefoukr s et à les rejeter, au delà du pont d'Inkermarttt, daas une vallée où les boulets et la mitraille tombaient mr eux comme une pluie. Cette terrible bataille leur coûta quinise mille hommes tué?, blessés ou pris, Sur la ; gauche des 'Français la garnison de Sébastôpol avait tente d'opérer une diversion, mais cette sottie inattendue fut victorieusement repoussée par les troupes qui étaient de service à la tranchée sôils les ordres du général de la Motte-Rouge. La lutte durait encore lorsque accourut le général de division Forey, qui acheva la défaite des Russes; le général de Lourmel se laissa entraîner à pour- * suivre l'ennemi jusque sous les murs de la place et tomba mortellement blessé.

En teette journée si glorieuse pour les armées alliées, dix-sept mille hommes , Anglais et Français, avaient teh\i tête à soixante*dix mille Russes et avaient fait échoues lès attaques de l'ennemi. Cette victoire inespéréeavait été chèrement pajéepar le sang d'un grand nombre de braves, mais les. Russes, épouvantés au spectacle de la bravoure des soldats occidentaux, renoncèrent pour quelque temps à ces attaques qui venaient se briser contre des remparts vivants et inébranlables. »

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La France et l'Angleterre envoyèrent des renforts à leurs généreuses armées, et l'hiver, si rude qu'il fût dans ces barbares climats, ne suspendit point la lutte. Les Anglais et les Français eurent à endurer le froid et les tempêtes ; nos bâtiments de guerre et nos vais* seaux de transport furent dispersés par l'ouragan et subirent de terribles avaries. Les Russes attaquèrent à deux reprises, mais sans succès, les détachements qui gardaient Eupatoria. Cependant on poussait les travaux du siège avec toute la vigueur que pouvait comporter la saison rigoureuse; les alliés avaient à endurer de rudes fatigues , des souffrances continues. Les Anglais , en dépit de leur patience et de leur courage calme et persévérant , ne pouvaient supporter de pareilles épreuves et mouraient tous en proie à une morne résignation ; les Français, gais, insouciants, alertes, habitués aux privations, supportaient beaucoup mieux les travaux du siège et les rigueurs de l'hiver. Leur administration et leur organisation militaires , bien supérieures à celles des Anglais, les protégeaient contre la nécessité de subir tant de maux , et l'admiration sympathique de l'Europe les récompensait autant que le sentiment du devoir rempli.

La place n'avait pu être investie du côté du Nord , et les Russes qui défendaient Sébastopol ne cessaient de recevoir des munitions , des vivres , des hommes. Les troupes qui, sous la conduite du général