MORT DU CZAH NICOLAS

Gortschakoff , avaient naguère envahi les provinces danubiennes , s'étaient repliées sur la Crimée et prenaient une part très-active à la défense de la ville assiégée. Les Russes multipliaient d'ailleurs autour de Sébastopol des ouvrages de guerre dont la construction était savamment dirigée par un jeune ingénieur, le capitaine Tottleben , qui se faisait estimer de ses ennemis autant que de son propre souverain. Ce dernier, le czar Nicolas, s'indignait en apprenant le peu de succès de tant d'efforts , en voyant ses armées et ses réserves, lancées du fond de la Russie, se briser lune après l'autre devant l'énergique résistance d'une poignée de Français et d'Anglais obligés de combattre loin de leur pays, et d'endurer avec plus ou moins de constance les maladies , le froid , la faim , toutes les misères que la guerre entraine après elle. Hors d'état de renoncer à une entreprise à laquelle il rattachait des idées d'ambition et de gloire, il croyait l'honneur de son règne intéressé à la défense de Sébastopol. H luttait, lui aussi, avec une intrépide fierté, contre une maladie dont il ressentait depuis quelque temps les atteintes, et il entendait bien donner jusqu'au bout à ses soldats l'exemple de la persévérance. Le 28 février i855 il voulut passer en revue un corps d'armée qu'il allait diriger sur la Crimée. Son mal s'aggrava, et deux jours après , le 2 mars , il mourut et rendit compte de 'son gouvernement et de sa vie à un Juge plus sévère et plus redoutable que l'histoire. Son fils aine, le czaréwitch Alexandre, lui succéda sur le trône de Russie.

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Les préoccupations de la guerre n'avaient point à elles seules absorbé l'activité de la France. De pénibles épreuves avaient pesé sur le pays : au dedans1; la cherté des substances alimentaires , entraînant^ comme toujours, le renchérissement du prix de toutes choses; un ralentissement fâcheux du travail; le>chot* léra sévissant pour la troisième fois sur les populations et multipliant les victimes; Ces épreuves furent traversée*' par le pays avec une courageuse résignation/ et le gouvernement , par une' sage et constante prévoyance , s'attacha à diminuer le mal ,' à en atténuer les effets. '

Les rapports commerciaux de la France avec la Belgique furent déterminés par un traité portant la date du 37 février i854. A cette importante convention internationale, qui confirmait, et, sous plusieurs rapports, étendait les concessions réciproques qu'avait déjà réglée* lé traité de 1 845, vint s'ajouter une convention littéraire destinée à sauvegarder les intérêts des écrivains et des libraires français, trop longtemps compromis par 4a contrefaçon belge. On remania également le tarif des fils et des toiles de lin , en vue de rendre phi A facile l'importation des tissus belges. Des garanties furent accordées contre toute élévation de nos droits d'entrée sur les houilles , les fontes et les fers belges Via èhàux et lés «matériaux à bâtir pure»* désormais être admis en franchise, et l'on confirma l'affranchissement de surtaxe déjà admis , en i845, en