SUITE DE LA GUEREE DE CRIMÉE

faute desquelles il ne faut pas demander au soldat anglais le service militaire. Le moment ne tarda pas à venir où nos troupes se virent réduites à se charger elles-mêmes d'une grande partie des travaux du siège qui au début de la campagne avaient été attribués à l'armée anglaise.

Les jours et les nuits se passaient sans trêve ni repos ; les attaques fréquentes de l'ennemi montraient aux assiégeants que la surveillance devait être sur tous les points active, résolue, vigilante. Les Russes avaient espéré que les rigueurs du froid épuiseraient nos soldats ; il fallait sans cesse les détromper et leur tenir tête ; la bataille continuait sans relâche, tantôt sur un point, tantôt sur un autre; mais l'opiniâtreté, l'acharnement, le courage se manifestaient à toute heure sous tous les drapeaux, soit qu'il fallût tenter ou repousser des sorties, soit qu'il fût nécessaire d'attaquer ou de se défendre dans l'obscurité , de répondre à la mort par la mort.

En France on ne pouvait comprendre cette situation ; on s'étonnait de la lenteur du siège ; on se demandait s'il n'y avait pas atonie chez nos soldats ; mais le général en chef, réduit à s'expliquer à ce sujet, écrivait, à l'empereur : « Mon plan général est la prise de Sébastopol ; ce n'est point un plan de combinaison, c'est un plan de nécessité. Quand on a accumulé devant une place un matériel immense, qu'on manque de moyens de transport, et que l'état du sol se refuse complètement à tout mouvement de quelque durée, que la vie d'une armée est étroitement liée à la présence de ses vais-

$eaux parla question des subsistances; quand cette armée opère en plein hiver; quand ses allies, enfin, dont elle ne peut, dont elle ne doit pas se séparer, sont hors d'état de rien entreprendre, la force des choses la cloue à l'objectif devant lequel elle est suivie par cet ensemble de difficultés. Or, cet objectif, c'est Sébastopol ; il faut emporter cette place puisque les circonstances mettent l'arméç dans l'impossibilité d'attaquer les Russes qui viennent à son secours, et d'abandonner ses vaisseaux, son port, ses moyens d'existence. » C'était la sombre et trop exacte vérité, et la France ne la soupçonnait pas tout entière. Jamais siège n'avait, été entrepris dans des conditions plus difficiles. Depuis soixante-dix ans la Russie accu* mulait dans Sébastopol les munitions, les canons, les moyens de défense, et quinze mille marins, naguère embarqués abord de la flotte russe, étaient descendus à terre pour servir l'artillerie des remparts et des forts. La place, comme on l'a vu , n'était abordable que d'un seul côté, et de l'autre elle avait conservé ses communications avec la Russie; si l'on se rendait maître de la ville , il fallait s'attendre à être écrasé par le canon des forts ; si l'on osait tenter un assaut, on aurait à combattre l'armée russe tout entière, protégée et soutenue par un immense armement d'artillerie.

L'armée turque, vigoureusement commandée par Omer-Pacha, occupait Eu patoria, au nombre de vingtcinq mille hommes. Elle y fut attaquée par les Russes, et, après une lutte meurtrière, elle déjoua les tentatives de l'ennemi.