LIVRE VINGT -HUITIEME

GUEBBE d'orient [1853-1856].

Les armées ottomanes disputaient pied à pied aux iHïupes russes les provinces septentrionales de l'empire et le territoire de la Turquie d'\sie. Au début de la lutte Omer-Paclia avait établi son quartier général à Schumia, la clef des Balkans, le rempart naturel des États du sultan contre la Russie ; ses lieutenants avaient franchi le Danube à Kalafat et à Tiirtukai, et engagé quelques affaires d'avant-poste qui faisaient honneur à leurs soldats. En Asie les troupes turques, assez nombreuses, mais mal commandées et mal distribuées, formaient six camps, ayant leur point de ralliement à Erzeroum. Dans ces ras- Kmblements à peine installés, sans administration militaire, sans hôpitaux, se confondaient péle-mêlc Iw contingents asiatiques, composés pour la plupart débandes irrégulières, indisciplinées, indisciplinables. Les généraux ne brillaient pas par la science militaire, elles officiers européens, d'ailleurs divisés entre eux, n'avaient aucune action sur ces éléments divers. Un grand nombre de ces officiers étaient étrangers; c'étaient des réfugiés hongrois, polonais,

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italiens y qui oflraient journellement leurs services à la Turquie. De ce côté, toutefois, comme sur le Danube, les hostilités s'ouvrirent par un succès très-marqué obtenu contre les Russes par les troupes ottomanes; nous voulons parler de l'attaque et de la prise du fort Saint-Nicolas (Nicolavski-Kreport), qui fut enlevé aux Cosaques et aux artilleurs moscovites par une division turque. C'était pour la Russie un début de mauvais augure.

Omer-Pacha avait des qualités militaires qui éblouirent un moment ceux qui se défiaient du système de guerre des Ottomans. Ses premiers combats, récompensés par la victoire, n'avaient eu pour lui d'autre objet que de fortifier et de relever le moral de ses soldats. Il ne songeait nullement à occuper avecses troupes les plaines basses de la Valachie, que les pluies d'hiver allaient inonder, et à se fermer du côté du Danube, grossi et débordé, toute retraite siur la Turquie d'Europe. Il voulait seulement créer, à l'extrémité de la petite Valachie, une position assez forte pour servir de point d'appui à un corps d'armée sérieux. Une telle position ne pourrait être néglige par l'ennemi , qui devrait, ou la tourner par la Serbie, et c'était s'attirer sur les bras l'Autriche, ou chercher à l'emporter de vive force, et il fallait pour cela concentrer des forces imposantes loin de la ligne directe du Balkan, tout en gardant les Principautés et la longue ligne du Danube. H fit choix de Kalafat, petite ville située en face de Viddin, place forte de la haute Bulgarie, et il y établit un corps d'armée couvert par de solides retranchements. U réussit

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ensuite à former, de Viddin à Silistria et de Schumla aux postes avancés du bas Danube, une ligne très-étendue de positions militaires, tandis que les Russes étaient forcés de se déployer sur un immense ruban de terrain de la frontière de Bessarabie à celle de Serbie. Ces avantages stratégiques avaient clé compensés par le désastre de ta marine turque à Sioope, et les deux grandes puissances alliées de k Porte , après avoir ordonné à leurs escadres d'en- Irer dans la mer Noire, ne pouvaient tarder à prendre une part active aux événements de la guerre.

Les premiers mois de l'année qui venait de s'ouvrir (i854) no furent d'ailleurs signalés, sur le théâtre de la lutte, par aucun fait militaire digne de préoccuper lEurope; on sentait que les engagements qui exerçaient le courage des Turcs el forllRaicnt leur discipline n'étaient que le prélude d'elTorls plus sérieux et mieux combinés, el tous les regards se tournaient vers Paris el vers Napoléon III.

A la veille de tirer l'épée on négociait encore; l'empereur Nicolas chargea le comte Orlof, l'un des membres les plus éminenls de l'aristocratie russe, de serendreà Vienne etde réclamer de l'Autriche, sinon la promesse d'une alliance défensive ou offensive, au moins une neutralité absolue. M. le baronde Budberg reçut l'ordre de soumettre des propositions dans le même sens au roi de Prusse. Cette double mission échoua ; ni la Prusse, ai l'Autriche ne voulurent pren-

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dre les engagements que cherchait à leur imposer ]a Russie; ces deux puissances^ tout en regrettant de prendre une attitude isolëe , de ne point concerter leur politique avec celle de leur puissant ami le czar, déclarèrent se réserver toute liberté d'action. Ce refus de concours y cette détermination qui isolait enfin TAllemagne de la Russie, causa le plus vif mécontentement à Saint-Pétersbourg. Cependant la conférence de Vienne continuait à étudier, désormais sans espoir, les moyens qui restaient encore aux puissances de retarder, de rendre impossible un conflit armé entre li Russie et les deux grandes nations occidentales. Ons'a^ réta à l'idée de sommer la Russie de rappeler sur son territoire les troupes qui avaient envahi les principautés danubiennes , mais personne ne mettait en doute qu'une pareille injonction ne fût suivie d'un refus.

L'empereur Napoléon III ne voulut pas qu'une conflagration européenne s'engageât tant qu'il restait le moindre prétexte de faire appel à la modération et à la justice de ses ennemis. Sa Majesté adresssa au czar une lettre contenant des propositions pacifiques et indiquant à la Russie une solution honorable pour elle et pour ses adversaires ; l'empereur Nicolas répondit dans un style fier et hautain, en dépit des formes respectueuses , et ses déclarations ne permirent à personne de se faire illusion sur l'impossibilité où l'on se trouvait de retarder davantage la guerre. La France et l'Angleterre rappelèrent leurs ambassadeurs; les représentants du czar eurent ordre de quitter Paris et Londres, et le sort du monde ne tarda pas à être livré au hasard des batailles.

ATTITCBE TES PriSSANCES.

'CTs la fin de mars, rAllemagiie s'ctani effacée dans une neutralité qui ne rassurait qu'à demi l'Angleterre et la France, bien qu'elle trompât tous les calculs de la Russie, la guerre fut solennellement déclarée. A Paris et à Londres les deux gouvernements alliés contre la Russie réclamèrent de leurs parlements les subsides et les pouvoirs que les circonstances semblaient rendre nécessaires. L'Angleterre n'étant point oi^nisée comme puissance mililaire était moins que la France en mesure d'entrer en ligne. La Russie s'é- Uit préparée de longue main à une lutte armée ; elle était hors d'état, à cet égard elle ne se faisait pas d'illuMûD, d'engager une guerre maritime et de mettre sa marine aux prises avec les formidables flottes de la Grande-Bretagne et de la France ; mais elle disposait sur terre d'une armée immense, bien pourvue d'armes et de vivres, et très-redoutable, bien qu'elle fût (lilBcilement mobilisable et mal administrée. Son rôle, BU début de la lutte, lui paraissait tout naturellement tracé. La Russie ne pouvait prendre en ce moment (jti'une attitude défensive. Il lui fallait garder, particulièrement du côté de la mer, tous les points vulnérables de l'empire; elle comprenait que son comfnerce et son industrie allaient être profondément iltclnts par un gigantesque blocus; mais elle savait 1«'à l'abri de fortifications élevées à grands frais, sur iiM proportions partout ailleurs inconnues, elle pouvait attendre l'beure où elle verrait peut-être s'user