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projetées; puis, au mois de novembre i857yUQ rescrit impérial autorisa , sur leur demande j les noUes des gouvernements de Vilna, Grodno etKovnoà s'assembler et à discuter les conditions de l'affranchissement. Il est permis de supposer que la noblesse de ces trois provinces avait été préparée de longue date à cette manifestation dont elle semblait prendre l'initiative, et que Fempereur voulait, en provoquant chez elle cette apparence de spontanéité, amener plus facilement à Taccomplissement de ses mesures la noblesse des autres gouvernements.

Le rescrit impérial avait soin de déclarer que Témancipation ne se ferait pas immédiatement et d'une façon brusque^ capable de nuire aux intérêts des propriétaires : les serfs devaient demeurer encore dans leur condition actuelle pendant une période de douze années; durant ce temps, ils s'efforceraient peu à peu d'acquérir la possession de leurs maisons et de leurs enclos par des redevances pécuniaires ou des corvées de travail.

Ces dispositions réglementaires furent communiquées à tous les gouverneurs de l'empire; mais ils ne reçurent pas l'ordre de convoquer immédiatement la noblesse de leur province ainsi que l'avaient fait les gouverneurs de Vilna , Krovno et Grodno.

On était décidé à marcher en avant dans la voie de la réforme ; pourtant on ne le faisait pas sans hésitations ni inquiétudes. L'attitude des populations justifiait suffisamment ces craintes et ces temporisations.

Dès les premiers jours du nouveau règne, les pay-

sans avaient :icciiellli a\ec une joie folle l'espoir d'un procliain urTranctiisseinent. Complètement ignorants des allures de la politi(]ue , ils avaient même considéré comme chose décidée ce qui n'était encore qu'à l'état de projet.

Lesseifsdu gouvernement d'Ekaterinoslav, persuadés qu'ils étaient libres, qu'en outre l'empereur leur avait accordé des lerriloîres considérables en Crimée, émigrérent eu masse pour leurs prétendus domaines, lis se dirigèrent vers l'Istlmie de Pérékop, avec leurs familles, leurs troupeaux, leurs instruments de labour, sans que les plaintes de leurs sei- ^eurs el les ordres des agents de l'autorité impériale pussent les retenir. Us parvinrent ainsi , en masse, jusqu'aux bords du Dnieper. Là seulement, des troupes envoyées contre eux parvinrent à les arrêter, et les firent rentrer dans la province qu'ils avaient abandonnée.

Si les serfs se montraient impatients de jouir d'un ordre de choses nouveau , la noblesse paraissait, en général, ne l'accepter qu'avec ime réserve voisine de la défiance. L'habitude de l'obéissance aux volontés de l'empereur, un sentiment de haute convenance qui ne permettait pas de repousser violemment une mesure juste el civilisatrice, dont tous les hommes éclairés se déclaraient les partisans, ces mobiles influaient sur l'opinion des seigneurs; mais il fallut que le pouvoir impérial pressât énergiquemenl l'exécution de ces mesures que des temporisations, des questions habilement soulevées eussent pu indéfiniment ajourner.

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