M] LE NICARAGUA

sertion : à part quelques points isolés, ces contrées méritent Téloge qu'en faisait Christophe Colomb , lorsqu'il les comparait à un nouveau paradis terrestre.

Maintenant, \eut-on avoir une idée nette des avantages pratiques que procurerait au monde entier la création d'un canal interocéanique , qu'on se pénètre de ces lignes écrites par M. Félix Belly, l'homme qui a le plus fait, dans ces dernières années, pour accomplir ce travail.

<c II suffit de jeter un coup d'œil sur une mappemonde pour être frappé de la position exceptionnelle de ce coin du globe, par rapport aux principaux aboutissants du commerce au long cours. Compris entre le 8* et le 22* degré de latitude septentrionale, du 84* au 97** degré de longitude ouest, dans la zone la plus régulière des vents alizés et des courants équatoriaux, ù la hauteur des iles Sandwich , des Philippines et de rinde, sur le chemin presque direct de l'Europe à Sydney et aux grands archipels polynésiens, il n'aurait évidemment qu'à ouvrir ses écluses pour opérer la révolution navale et économique, la plus rapide et la plus heureuse, pour mettre enfin l'humanité^ si à l'étroit dans ses gîtes antiques, en pleine possession de son immense domaine.

« L'Europe est une taupinière, » disait Napoléon. Il est certain que la civilisation a besoin de se dé(Joubler pour vivre. Mais ses routes directes et gratuites lui ont été fermées jusqu'ici. Cette grande force des vents alizés, aussi précieuse ([ue la vapeur pour la navigation générale, qui permettrait à ime barque ouverte de traverser^ sans toucher à ses voiles, tout le

(2^ HISTOIRE CONTEMPOBAIKB. [185MI56

grand Ocëan, c*est-à-dire de faire quatre à cinq miUe lieues en dormant, ne fournit encore à nos marins que des applications dérisoires. C'est elle qui conduisit Christophe Colomb droit aux Antilles ; elle l'aurait poussé jusqu'aux Moluques s'il avait pu franchir Tobstacle du Centre-Amérique; elle ne sera vraiment utilisée qu'après la suppression de cet obstacle. Nous vivons toujours comme les anciens, en plein cabotage, sauf la traversée de l'Atlantique, tandis qu'il suffirait d'une simple tranchée de n^ kilomètres, infiniment plus facile à exécuter que la percée du mont Cenis, pour faire rentrer la circulation maritime dans ses grands orbites, dégager la science nautique de ses complications de diagonales, rendre aux relations humaines l'itinéraire naturel des grands courants réguliers, et, par contre, leur ouvrir toute l'échelle des combinaisons commerciales qui doivent un jour vivifier le monde entier et solidariser ses intérêts. Telle est la première impression que fait naître le site même de l'Amérique centrale dont on peut dire avec plus de raison :

Hic locus est gemiui janua vasta maris.

« Or cciic porte des deux mers y qui sera demain l'intermédiaire obligé, le marché régulateur, et l'un des deux plus puissants foyers de production des deux hémisphères, elle est plus rapprochée de l'Europe, économiquement parlant, que l'intérieur de la Russie et de l'empire turc. On y arrive en cinq semaines par la malle royale de Southampton et les transatlantiques de Saint-Nazaire, en seize et dix-huit jours

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par New- York et Aspinwall : on pourrait y arriver plus rapidement encore si on le voulait (i). »

Une jonction rapide existe déjà entre les deux océans : c'est le chemin de fer de Panama. Mais cette route, excellente pour les voyageurs qui se rendent sur les côtes du Pacifîque, ne peut être que d'une utilité très-restreinte pour le commerce ; elle permet seulement le transit des marchandises de peu de volume; ses tarifs sont considérables. Aussi, la plus grande partie du commerce s'effectue encore par le cap Horn, qui voit chaque année quatre millions de tonnes faire le long circuit qu'il nécessite.

Un service de steamers met, il est vrai, l'Atlantique en relation avec les régions californiennes, à travers les eaux du lac de Nicaragua; il fait une concurrence redoutable à son rival le chemin de fer de Panama ; et nous avons dit plus haut comment la compagnie de navigation qui le dirige, croyant un instant ses intérêts liés à ceux du flibustier Walker, lui accorda son alliance, dont il la paya si mal.

Mais, de ce côté encore, se présente la difficulté des transbordements : il n'y a donc qu'une solution possible à la ({uestion du transit interocéanien : c'est la création d'un canal qui laisse arriver, de l'Atlantique au Pacifique, les navires avec toute leur cargaison, et sans leur imposer d'autres frais qu'un léger droit de péage.

On conçoit qu'en présence d'une œuvre d'une

(i) A travers TAmérique centrale. — Le \icara^ua et le Canal inter» océanique, par Félix Bclly.

i26 BlSTODUe C05TEMP0RAI5E. [1856-1158

aussi manifeste utilité, capable de donner à celui qui lacconiplira toutes les faveurs de la gloire et de la fortune, il n ait pas manqué de hardis esprits pour entreprendre cette conquête paciGque.

Nous n*énumérerons pas ici tous les projets qui, depuis Tindépendance des anciennes colonies espagnoles, ont eu pour but, en ouvrant un trajet entre les deux océans, de rendre ces pays les plus riches de Tunivers. Dans ces dernières années, les explorateurs de l'Amérique centrale semblent s'être accordés pour un tracé de canal qui rencontrerait le lac de Nicaragua, et en ferait ainsi la plus magnifique rade du monde, un immense port naturel, où se réuniraient les flottes marchandes des deux hémisphères.

La république de Nicaragua ne demandait que l'appui d'un gouvernement puissant, pour marcher hardiment vers les hautes destinées qui visiblement lui sont réservées, le jour où elle tiendra, pour ainsi dire, dans sa main le commerce de Tunivers.

M. Caslellon, celui-là même dont les démêlés avec M. Chamorro ont depuis provoqué l'expédition de W alker, vint en France solliciter l'aide du roi Louis-Philippe. Écarté par M. Guizot, l'envoyé de Nicaragua se tourna vers un homme dont on était loin alors de prévoir les futures destinées, mais dont le nom illustre pouvait être un prestige pour la tâche à laquelle il s'associerait : M. Castellon s'adressa au prince Louis-Napoléon Bonaparte détenu au fort de Ha m.

Déjà, une première fois, en 1842, des ouvertures avaient été faites au prince pour l'amener à prendre