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Le plus populaire parmi les romanciers qui avaient cherché à ramasser le sceptre de Walter Scott était sans contredit Charles Dickens. ObsM-vateur profond, humoriste charmant, c'est dans le vaste champ de la société an^aise , et dans ses rangs les plus élevés comme les plus infimes, que Dickens a récolté cette riche moisson de portraits, de scènes, d'aventures, de folies, d'excentricités, de vices, de fautes, de vertus, qui fait de son œuvre un ensemble digne de porter à son frontispice l'heureux titre de Comédie humaine donné par Balzac à la collection de ses principales œuvres. Admirable peintre de la vie réelle, Dickens unit à une puissance d'observation et de description sans égale un esprit satirique heureusement doué d'une tendresse et d'une éloquence irrésistibles. Ses défauts gisent à la surface ; au cœur de tous ses récits réside un souffîe de bonté et de bienveillance qui empreint de ses effluves les produits de son heureuse imagination et de sa riche fantaisie. Ses peintures des souffrances ignorées que recèlent les grandes villes ont éveillé, en faveur des obscurs habitants des quartiers pauvres, une sj'mpatliie qui déjà s'est manifestée en Angleterre par des améliorations pratiques. Dickens a mis l'invention au service de l'humanité en lui conservant pour compagnons l'es-

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prit et le rire. Sa gaieté cordiale, sa tendmse,- sa chaleur d'âme, son ëlude C(tdsla«te de tout c« qui intéresse ou amuse ses semblables, le plaisir radieux qu'il éprouve à décrire la vie et les joies de famille des humbles Tont aimer la nature humaine au milieu de circonstances et de situations que l'imagination avait rarement éclairées avant lui. Di<;kens est un véritable explorateur du monde moral, et, sur les frontières et dans les sentiers de rhumanitéoti s^ devanciers n'avaient trouvé que poussière ou que cendres, il a su découvrir \xn Eldorado et en rapporter des gerbes de fleurs.

11 a été donné à peu d'écrivains d'atteindre, dans le cours de leur existence, une réputation aussi brillante que celle qUe Dickens a acquise en quelques années. La littérature offre peu d'exempled d'un succès comparable à celui de ses romans. Il est Vrai que, fondés sur la nature et la vérité, ils s'adressent aux passions et aux sentiments communs à l'iiunianité dans tous les pays, qu'ils possèdent unç grande originalité et sont traités avec ■ une habileté magistrale. H y a en lui un peintre anglais; ses images sont fortement accusées sur toute la surface de ta toile; elles étonnent par la puissance de l'ensemble et la prodigieuse vérité des détails; il communique la vie aux objets inanimés, il éclaire d'une puissante lumière les êtres que son imagination enfante et qui reçoivent de lui un corps et une âme. S'enfoncer dans une idée, s'y absorber, la rendre visible au spectateur, l'en éblouir, l'en accabler, l'imprimer en lui d'une manière vive, pénétrante, ineffaçable, c'est