HISTOIRE CONTEMPORAINE. (lUMBII

s'était attaché, en Italie, à imiter d'aussi près que possible la perfection du dessin de Raphaël. Jaeger^ disciple de Schnorr, couvrait de fresques les palais de Munich^ On vantait Kriederik et Kriiger^ on rangeait .£steriey, Neher et Uintrôp parmi les artistes sérieux et dignes d'estime ; on aimait le talent de Richter et de~Biepeuliausen , l'un et l'autre à la fois graveurs et peintres; on appréciait dignement le mérite du sculpteur RietBchel, et d'une pléiade d'artistes parmi lesquels noussommesréduits à citer beaucoup trop à la hâte Vogel de Vogdstein , Steinbrûck, Petter, Veit , Stilke, Steinle, tous peintres, et, aprèseuxjl'ardiitecte Zwirner, te sculpteur Scha]ler,et'Ies graveurs Haenet el Febiug. Nous omettons d'autrésnoms bien à regret.

Qu'on nous permette une observation généralequi s'applique à la plupart de- ceux dont nous venoas de

meotioiïner.les œuvres. Rieo ne parait agiter la paisible atmosphère daus laquelle vivent ces artistes ; le bruit du siècle semble expirer au seuil de leurs demeures. On dîraitque le passé, dans l'étude duquel ils puisent leurs inspirations, leur a transmis jusqu'à son esprk même, et vous vous croiriez facilement, au milieu d'eux, transporté dans l'un de ces couventedu moyen âge, asilesd'une foi fervente et naïve, où l'art, étranger au monde qu'il dédaignait, n'était qu'uùe forme poétique de la prière.

Si l'on cherchait l'origine dece caractère exclusivement Uislorique de l'arl en Allemagne, on ta trou,ve-

18U-181I7] l'AKT en ALLEMAGNE ET EH PRAKCE. 2^7

raitdaos les mêmes Causes qui, chez nos voisÎDs, donnent-à la science un caractère identique, dans la nature même du génie allemand, moins actif que spéculatif, plus propre au travail de la pensée abstraite qu'à son application pratique, dans sa passion érudïte s'attachant avec un zèle quelquefois excessif au passé, et prenant plus de souci de ce qui a été que de ce qui doit être ; on la trouverait plus encore dans l'action exercée sur les beaux-arts au delà du Rhin par le^ pouvoirs publics.

Un mot à ceux qui voudraient comparer lemouvement et les tendances de l'art dans les deux pays où il est le plus florissant. Tandis que les artistes allemands reproduisent avec une plus profonde intelligence l'esprit et les modèles des diverses époques de l'art, les nôtres abordent avec une plus grande habileté d'exécution et une sraence supérieure de la . forme les diverses manières des siècles antérieurs , sans prendre souci de leurs directions de pensée. Tels sont les résultats des investigations et des travaux du demi-siècle qui vient de s'écouler; mais ces résultats, précieux comme germe des progrès futurs, deviendraient, faute d'un but nouveau , des conquêtes stériles , si l'art s'obstinait ," d'une part , à interpréter exclusivement les traditions du passé, de l'autre, à se faire l'orçane du scepticisme rffréné du présent. Pendant que l'Allemagne fait de l'art purement historique, où le présent de la tradition semble quelquefois psoussé jusqu'à l'abdication individuelle, la France se perd dans un éclectisme vague et confus où s'agitent pêle-mêle les traditions de

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S4« HISTOIRE CONTEMPORAINE. [USM8t7

pensée et déforme de tous les tempset de tous les pays. Si la première s'immobilise dans les voies du passé, l'autre s'arrête dans le sceptisme du présent. Des deux côtés du Rhin, peu ou point d'aspirations v»s l'avenir; partant, défaut, à peu d'exceptions préside spontanéité et d'initiative réelles. Archaïsme là, éclectisme ici, partout imitation, et par conséquent stérilité, en tant qu'idéal nouveau à réaliser ou but supérieur à atteindre; partout absence de cette force, de cet élan sympathique quel'artiste ne peut imprimer àses œuvres qu'en s'inspirant decroyances puissantes, d'une foi vraie, d'une idée féconde.

Que dirons-nous encore avant de sortir de cet ordre d'idées ?

Les arts du dessin ne sont point e ncore arrivés en Allemagne au dernier terme de cette phase de splendeur que nous voyons parcourue déjà par le génie des grands poètes et dans une certaine mesure par le talent descompositeurs originaux; les arts plastiques proposent à l'esprit de l'homme une libre transformation qui devient une lutte de la force individuelle contre les forces de la nature ; ils réclament la patience du calcul et la lenteur de l'exécution ; supposant une étude combinée des formes, qui est le travail de la réflexion, ils exigent aussi la réalisation successive des diverses parties d'une conception, fût-elle même idéale et unique en son objet, f^iir développement aura donc lieu partout à la

USl-lMIi ÇABACTÈIB DU GÉNIE AU.EI1AND. 2^9

condittOD d'uDe loi de durée à laquelle l'art du poète et celui du musicien ne sont point sounûs , puisque la parole et les sons répondent à une expression rapide, immédiate, istantanée de la pensée humaine. Ainsi faut-il comprendre l'extension et la perpétuité nécessaires à l'achèvement des œuvres de l'art nouveau , à l'accomplissement de sa mission complexe.

On a maintefois reproché à la peinture de l'Allemagne de prendre en pîtïé , sinon en aversion , la science du coloris ; c'est un exemple de plus à l'appui d'une remarque qui trouve de fréquentes applications dans l'histoire récente de l'art allemand.

La science du coloris, en peinture, est une partieessentiellede lasciencedelaf(»tne. Orlegénieallemand, nous le constatons à regret, n'a le plus souvent que du mépris pour ce genre de science qui mérite assurément quelques peines. Ne le voit-on pas s'obstiner d'ancienne date à sacrilier d'ordinaire la forme à l'érudition dans la culture des lettres ? N'y a-t-il pas justice à lui reprocher la production précipitée de tant d'oeuvres qui seraient utiles si elles paraissaient réellement achevées , grâce à un second genre de travail qui leur manque presque toujours, te travail de la forme , complément nécessaire de celui de la composition? Le génie allemand est laborieux ; il travaille, il conçoit, il construit des plans; s'agît-il de leur réalisation , la patience ne lui manque pas-, il a dépensé depuis des siècles assez de patience dans les plus minutieux et les plus étonnants ouvrages d'art , tels que les sculptures en bois et en ivoire , comme dans les innombrables travaux d'une érudition cons-

2d0 histoire CON'rBlfPOBAISB. [US1-1SM

ciencieuse. Ce qui lui a manqué souvent, ce qui lui manque encore aujourd'hui, c'est le sentiment de la vérité ainsi que de la' convenance dans l'expression de la pensée , sentiment dont l'absence se trahit toutefois dans les arts plastiques tnoins souvent que dans le langage. Le style, dans ses logiques clartés, c'est bien le reflet le plus pur des opérations de l'esprit. Pourquoi l'art du style, ou, sil'cm'veut, del'eiïposition, disparatt-il si souvent chez les écrivains allemands sous l'entassement des mots et l'enchevétren^ent des périodes? Le coloris, dans ses tons vigoureux, c'estle soufBe qui anime les créations de la peinture. Pourquoi l'art de la couleur semble-t-il indifférent aux ingénieux penseurs que l'Allemagne compte aujourd'hui parmi ses peintres? Le style; lecolons! N'y a-t-il pas une relation évidente entre ces deux choses? Leur oubli ou leur mépris , n'est-ce pas «n m^me défaut dans la vie intellectuelle des n'alioDS germaniques? Nous ne savons s'il suffit de l'expliquer par une sorte d'idéalisme qui répond à leur besoin d'illusion , qui est entretenue par leurs habitudes méditatives et qui ■ se retrouve au fond de tons les rêves de leui-s poètes et de leurs philosophes; il n'en est pas moins, vrai de dire dans un certain sens qu'en réalité « l'esprit « allemand n'est à Taise que dans la pensée pure. » Nous venons de signaler une des faiblesses auxquelles n'a pu échapper le géi)ie de l'Allemagne jusque dans l'exécution des choses lés plus grandes; mais critique n'est pas négation , et , qu'on ne s'y méprenne point, notre pensée n'a pas été de rabaisser les efforts gigantesques d'un M grand nombre

nSMU7| LA UTTÉIATUIE EN AirGLBTSRKE- SSi

d'artistes illustres pour réhabilh» l'art r^igieux,, pour faire rentrer le culte de l'art parmi les nobies et salutaires préoccupations de la vie sociale. Uy a assez de grandeur, assez d'origmalitë dans les travaux simultanés des plus grands peintres de l'Allemagne , pour qu'on rende on sincère et solennel hommage à ce déploiement suWt de forces cachées, à cet essor de talents mûris, qui est admirable parce qu'il est spontané. Ce qui vient d'être dit- n'a trait qu'à ces défauts généraux, innés chez les peuples, pour ne pas dire-nécessaires,, tels qu'on peut en trouver dans l'ensenible des .productions de toute école. En effet, chaque époque obéit à une tendance particulière, et chaque nation s'attache, même dans les temps de création' et d'ittvention^ à quelque idée exclusive qui se fait jour dans le plus grand nombre de ses

La, France et l'AUenragne sont, dans le monde,' à la tête du môuvemedt intellectuel î toutefois l'Angleterre les $uil de près et ne ■veut pas se borner à dominer les peufdes par les inlérêts matériels, par les développements inouïs de l'industrie et des échangés. Elle, aspire, sajts y parvenir, à cohduire le mouvement sociaj, et, si, les manifestations littéraires et artistiques -du génie ai^laisne sont point à la hauteur des prétenlions de cette nation fière de sa puissance, du moiDS méritent-elles une sérieuse et honorable attention de la part des hommes d'élite qui jugent sans

253 HISTOIRE CONTEMPOKAINB. [ISS3-i«n

parti, qui n'écoutent ni la faveur, ni les préventions, ni la baine.

La littérature anglaise, au commencement du dixneuvième siècle , s'était fort heureusement dégagée de l'imitation servile des formes françaises. En haine de notre révolution et de notre pays, l'Angleterre revint à ses traditions littéraires nationales. Ce fut sous l'influence de la. volonté de trouv»* des routes nouvelles et inconnues, des idées même lancées dans le monde par la Révolution, que se produisirent et grandirent Godwin , G>ieridge , Shelley , Southey, Byron, W. Scott, Savage Landor, Th. Moore, Ch. Lamb, J. Keats, Leigh Hunt, Wordswortb, et tous les membres enfin de cette illustre lignée de poètes, de romanciers, de littérateurs, qui, de 1799 à 1 83o, ont jeté sur leur patrie une splendeur qu'elle avait perdue depuis Shakspeare et Milton .

Cette génération ne s'était point entièrement éteinte. Walter Scott venait de mourir, gaspillant sa célébrité et rédigeant à la hâte, pour des libraires, des œuvres déjà peu dignes de sa renommée. Thomas Moore ne s'était point lassé déchanter l'Irlande et de protester, en poëte, contre les oppresseurs de la verte Érin, évitant tout ce qui aurait pu le faire mettre au ban des lois anglaises. Samuel Rogers, qui avait connu Hume et Gibbon, et que Byron avait honoré comme un maître, prolongeait encore son estimable vieillesse. Wordsworlh , un autre rival de Byron ^ vivait aussi, et on était d'ailleurs, en Angleterre, en pleine réaction contre l'école romantique. Les disciples de lord Byron et ceux de Shelley, exagérant les

ISSZ-IS»] WORDSWOBTH. 353

défauts de ces deux illustres poètes , étaient arrivés à remplacer la vérité parla violence, l'exagération elle caprice individuel. Dépourvus de toute philosophie ils ne possédaient qu'une exaltation factice et se faisaient remarquer par une certaine richesse de forme, mais en même t^nps par une pauvreté et une puérilité de conception déplorables.

Étonnés du refroidissement de l'opinioa littéraire à leur égard, ils prirent le parti de passer dans le camp des lakistes et de se mettre à la suite de Wordsworth. Le remède était, peut-être, pire que le mal, car Wordsworth , dont la réputation a été surfaite , est un modèle qu'on n'imite pas sans danger; c'est ua poète subtil, gracieux par le rhytbme et la pensée, et d'une Bnesse qui, en voulant descendre jusqu'à la profondeur, tombe dans l'obscurité ■, il hésite entre le naïf et le sublime , il transforme les choses vulgaires en choses divines, et arrive à faire , non de la poésie, mais de l'ascétisme et de l'analyse psychologique.

Nous ne voudrions pas nous montrer trop sévères à l'égard d'un poète étranger dont nous ne pouvons bien saisir les nuances et dont le génie ou les imperfections se dérobent nécessairement à un juge français.

Wordsworth est un de ces auteurs à propos desquels les opinions sont perpétuellement en désaccord et vont d'un extrême à l'autre. Pour les uns il est

354 HISTOIIB GnNTrafPOKAINB. [U«a-isn

au premier rang de la pléiade poétique de la Grande- Bretagoe; peu de poètes lui étaient supérieurs. Coleridge, son ami et son rival, le comparait à Shakspeare et à Milton, et le critique de la British qutirterljr Bek/w ne voit guère que fiyron à |Jacer au-dessus de lui. Pour les autres , au contraire, Wardsworth n'est qu'un K fou inspiré, » et ses teiiVres'be valent pas qu'on les lise ; c'est un mélange de palbos ridicule et de vulgarités que ne relèTehf. même pas les grâces et les ornements , accompagnement pour ainsi dire obligé de toute composition poétique. Dans ce conflit de jugements si opposé peat-élre y a-t-iï un juste milieu à prendre. On ne saurait refuser à Wordsworlh un profond sentiment p<>éltque, une originalité remarquable, des beautés à. lui propres -, des pensées d'une grande élévation et empreintes de la plus haute philosophie, une imagination féconde , une merveilleuse aptitude à peindre la nature, à en analyser lés richesses et à tirer dé son spectacle des idées impré-. vues et grandioses, en&ù un style d'une simplicité rare, qu'on pourrait presque app^r savante. Mais, il faut le reconnaître , sa 'poésie donné plutôt à penser, à réfléchir, qu'elle n'attire et ne charme.- C'est pour ce motif, sans doute, que ses céuvres ne sont point populaires; elles ne sont appréciées à leur véritable valeur que par un petit nombre de lecteurs, par les hommes d'étude et de réflexion. Wordsworlh, en effet, on peut le dire, n'a rien d'attrayant de prime abord; son vers, sans faillir aux règles de la plus sévère prosodie, ressemble tant à de là prose, il est d'ordinaire si peii imagé , il fait évidemment

tmiun] W0HD6W0HTH. , 255

tant d'efTorts pour se rapprocher le plus possible du langage familier, qu'on ne peut se défendre d'un ceftaia désappoiatement quand on ouvre ud de ses volumes. Cette absence de couleur a éloigné beaucoup de lecteurs. Disséquer uœ oeuvre pour découvrir les beautés qu'elle renferme est un travail qui n'est pas du goût de tout le monde. La masse se fatigue à aller au fond des choses; pressée déjuger, elle aime mieux lefairesurl'enveloppe. Or la Corme, chez Wordsworthj est presque tout entière sacrifiée au fonds. Il veut être médité. Aussi ses admirateurs vont-ils jusqu'au fanatisme, comme les chercheurs de Dante et de Milton. Chose bizarre, ce sont de notre temps ceux qu'on devait le moins s'attendre à voir s'élever contre le prestige de la couleur en poésie qui ont été les premiers à la renier. N'avons-nous pas entendu M. de Lamartine dire que le vers n'était qu'une forme inutile, embarrassante, une vaine superfétation qui ne tendait qu'à entraver l'idée? Wordsworth, dit-on, prétendait paiement que les plus belles pensées étaient tout aussi bien rendues ^i prose qu'en vers; le vers, suivant lui, n'ajoutait rien à la force, au sublime de l'idée.

Sans discuter cette question, qui, à notre sens, ne devrait pas même être posée, car elle outrage les formes les plus sacrées de l'art, on pourrait dire de Wordsworth que c'est le réaliste de la poésie , ou' bien encore qu'il avait pressenti la fameuse théorie de l'auteur de Noire-Dame de Paris, « que dans la nature le grotesque coudoie le sublime. » Si Wordsworth avait poussé à l'extrêaie cette double théorie

ibïGooQlc

256 BISTOIHE CONTEUPORAIMB. |lS»-18'n

de la poésie sans mètre et de la trivialité des sujets, ai son génie n'eût pas pris le dessus et ne l'eût pas entraîné hors des limita étroites dans lesquelles il voulait s'enserrer lui-même, il serait sans doute aujourd'hui , avec toutes les qualités qui ont fait de lui un grand poète , classé au rang des excentriques que répudie le bon goût. Mais il avait véritablement dans l'âme le sentiment de la poésie, et ce don non-seulement l'a sauvé de l'oubli,, mais encore l'a élevé au premier rang des poètes de l'Angleterre. Ses compositions, nous le répétons avec la British Quarterly, sont des œuvres sérieuses qui veulent être méditées et analysées attentivement. « C'est d'ahord un sentier aride et nu, mais qui finit par conduire dans un délicieux jardin quand on ne s'est pas laissé décourager par les ronces de l'entrée, »

C'est un malheur, pour la littérature de l'Angleterre contemporaine , que les imitateurs de Wôrdsworth se soient surtout bornés à exagérer ses défauts. Croyant être originaux, même en le copiant, ils ont encore raffiné sur sa délicatesse et réduit la poésie à ' n'être plus que l'ombre d'une ombre. A les entendre, ils se plaisent a à écouter la calme et plaintive musique, de l'humanité; » eux seuls possèdent a la sérénité méditative du penseur. » Dans ces conditions les lakistes de l'Angleterre actuelle forment une pléiade sans jeunesse , sans vivacité, et fatigante pour l'esprit.

B. TAYLOB. — BBOWMIKO.

H. Taylorétaitde cette famillelyrique, tnaUilavait particulièrement recherché les succès du théâtre. Browning, poète de la même école, composait alors des tragédies et des comédies fantastiques qui devaient avoir un faihle retentissement, mais ses petits poèmes obtenaient davantage la faveur du public. . Jeune encore, Robert Browning est un contempteur du passé, un chercheur de formes nouvelles, un esprit observateur , abstrait , plein d'affectation et de recherches puériles. La Feillée de Noël, le Jour de Pâques, le Laboratoire, le Confessionnal, sont de simples narrations ou légendes, et dans ce petit cadre les qualités de M. Browning se déploient plus favorablement que dans le drame, car l'effort et le manque de naïveté s'y font moins sentir. M. Browning a de la hardiesse et de l'originalité, son style est nerveux et pittoresque ; pourquoi faut-il que l'essor lyrique, la puissance du soufHe, la fougue lui fassent défaut? Est-ce sa nature qu'il en faut accuser, ou ne serait-ce pas plutôt son obstination à prendre des abstractions philosophiques pour de la poésie? Il est certain que des élans passionnés sillonnent plusieurs de ses poèmes et révèlent en lui un artiste dont on peut contester les idées et le but, mais qui a droit à l'estime, ne fût-ce que par son indépendance quelque peu hautaine et sa vie sévère, exclusivement vouée aux travaux de l'intelligence, k l'époque dont nous retraçons les annales Robert Browning n'avait point

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258 BISTOntB COHTEMPOKAINK. [IBSMW

encore donné la mesure eotière de ses forces. Vo peu plus tard il épousa Miss Barrett , au naoins son égale sous le rapport du talent , et qui , en 1840, avait fait paraître son Drame de l'Exil , publication justement estimée.

Alfred Tennyson, réservé à l'honneur d'être poêle lauréat f n'était encore connu que par des essais, élïauches d'un adolescent, et dont on ne pouvait guère louer que la forme. Un peu plus tard il devait reparaître sur la scène littéraire en livrant au public Un volume de poésies nouvelles. Cette fois , en Angleterre, le vent tourna eh faveur de Tennyson; il devint de mode de voir en lui, sinon le poëte du siècle, au moins l'un des poètes dont l'Angleterre contemporaine honore le plus le talent, dût -elle,' dans .son enthousiasme, surfaire la renommée de ce favori.

Tennyson est né en iftio, comme Alfred de Musset, dont la France littéraire garde le souvenir et avec lequel son talent n'avait aucune analogie. Après la puissante génération de poètes qui avait passé sur l'Angleterre comme un orage, le public aimait à se reposer dans un cercle d'émotions douces, d'images calmes, d'idées pures a encadrées dans un style d'or. » Ses portraits de femme, Adeline, Eléonore, Ulîao, la Reine de Mai, personnages sortis de la main d'un amoureux ou d'gn artiste, éveillèrent d'abord l'attention. L'Angleterre seule put comprendre te charme

UU-UH] A. TENHVSOIt. 259

et la délicatesse de c«s créations de keepsake, que la traduction détruit ou déflore parce que la moindre altération - dans' les mots et dans les nuances rend

inintelligibles à des étrangers ces mièvreries charmantes, ces réussites de raffinement, ces caprices fuyants de la beauté féminine. Aussi la gloire vint vile au poëte. S'il ne la méritait pas comme son pays la lui donne, trop libéralement peut-être, au ftioins méritait-il d'être aimé. 11 est, plus que tout autre, le poëte dn monde élégant et sensé. Sahsétre pédant il est moral ; on peut le Kre en famille ; il ne se révolte ni contre la société, ni ctintre la vie; il parie de Dieu et de l'âme^noblement et tendrement; il n'a point de sentiments excessifs; on le quitte sans trouble, on le retrouve avec plaisir; les jeunes filles pleurent en l'écoutant; il choisit ses 'Idées, il cisèle ses paroles, il nes'enfonce" jamais'jusqu'a la rudesse dans la vérité et la passion, il esi' honnête k toute heure et jusqu'au bout ; puis^ après ces éloges que nous impose l'admiration anglaise, nous nous bornerons à fairfe observer que ses meilleures productions montrent en lui ito artiste hburri des vieux poètes du temps d'Elisabeth, ' impréssioiinable aux ààpécfs divers de la nature, mais ' ne s'abandonnalit à ses impresàiOiiB que sOûs Id^àtu^veillarice d'une raison bien rassise;' un esprit' doué de ■suavité, de tendresse , d'élévation ladraïé, Chez qui les facultés affectives paraissait dominantes, mais dont la pensée délicate et raffinée est impalpable et manque de précision et de réalité. Malgré la grâce, l'aisancej la tenue et la justesse de ses Vers, M. Ten-

260 pISTOllE CONTEMPOKAINE. [lUMM

oyson, interprète presque passif, vague, indécis dans la pensée, est un trouveur de mots plutôt que d'idées, un ouvrier en strophes et un créateur dans les détails de style.

Le radicalisme anglais, qui a ses colères poétiques, se glorifiait d'avoir pour interprète Thomas Hood; celui-ci était un niveleur doué, sinon de génie, du moins de verve, et qui, sous un rire impitoyable, laissait percer une tristesse navrante. Cet étrange clown de la poésie anglaise , au milieu de ses grossïères facéties et de ses impiétés excentriques, rencontrait parfois des enthousiasmes sincères, et nul ne l'égalait comme humoriste énergique, prime-sautier plein de feu et d'audace. Chartiste et poète, après avoir tiré de sa haine, de son indignation personnelles, tout ce qu'elles pouvaient fournir, Hood alla puiser ses inspirations à une source plus généreuse : le peuple et ses souffrances. C'est alors qu'il élève la voix en faveur « des esclaves de la civilisation, » de l'ouvrier qui n vit, uon, qui meurt du travail,.» del'enfant du peuple « qui semble n'avoir jamais souri, i et qu'il lance un cii d'angoisse, un cri sublime qui &it tressaillir et pleurer tout tm peuple : la Chanson delà Chemise. Je regrette de ne pouvoir citer ce petit poëme, formule énei^ique des souffrances des classes ouvrières en Angleterre, et devant lequel pâlissent toutes les déclamations, pétitions, pamphlets, malédictions en prose ou en vers dirigés contre les heu-

lni-lU7] TH. HOOD. — eu. LAHB. 961

reuK et les puissants de la terre. Th. Hood est entré au cœur de son sujet avec une crudité lugubre , et les sanglots éclatent dans chaque vers et à chaque parole qui s'échappe de la bouche de la pauvre ouvrière.

Les œuvres sérieuses de Hood protestent hautement contre la position que lui avaient faite le caprice et le goût du public. La Défense des Fées de la Saint- Jean dévoile les trésors de sa riche imagination; la Maison hantée et le Rêve tf Eugène Aram témoignent de ressources tragiques éniinentes. Th. Hood a su empreindre ces deux compositions de cette horreur vraie et de cette fascination à la fois réelle et fantastique des meilleurs contes d'Hofmann. Les joies de la famille ont aussi trouvé en lui un admirableinterprète, et les poésies qu'il a consacrées à sa femme et à ses enfants sont des chefs-d'œuvre de sentiment.

On a voulu établir des rapprochements entre Thomas Hood et Charles Lamb, cet Elia qui était mort, en i834t emportant la renommée du dernier des humoristes. Ces deux hommes, qui avaient été amis l'un de l'autre , étaient sans doute des esprits du même ordre, congenials, comme disent les Anglais, mais, humoristes tous deux, ils n'avaient guère en commun que ce don de nature. Genre d'esprit, caractère, sensibilité, penchants littéraires, émotions, tendance idéale , tout chez eux est différent. Autant Élia est paisible, concentré, patient, délicat , tendre, affectueux, autant Thomas Hood est armé en guerre, énergique , impétueux , bizarre , plein d'audace, de feu, d'irrévérence. L'un est presque

S63 HISTOIBE CONTEUPOIIAINE. [IMl-IW

dévot, l'autre incliae à toutes les hérésies itna^ables. Celui-là sympathise avec toutes ies douleurs, même les plus humble», et s'inquiétera fort bien, iBoitié pour rire, moitié tout de bon, de la mélancolie des tailleurs; il en fait le sujet d'un de ses piquante essais. Celui-ei rit aii-ne?, d«s plus graves infortunes, et railie l'uae aprè» l'autee toutes nos iiï£mïî'të8, physiques ou morales, avec tm .\;rttel sangtfroid, une ironie implacable et quelquefms brutal. Ce n'est pas qu'il n'ait aussi des accès de sensibilité fervente, de tristesse vraie , des élans de passion, des enthou^ siasmes sentis et sincères ; mais, sait légèreté naturelle, soit qu'il s'interdise ces effusions qui le ramènent, malgré qu'il en ait, aux lieux communs dont il s'est moqué hier, dont' il semoquera demain, l'intrépide railleur, le bouffon sans mercâ, enfourchant de nouveau l'hippogrinîe grotesque, recommence de plus belle son vol hasardeux.

Où prendrait-il pied? où tro»iv!erait-il le t^oie de cette course,;»ans but? S'il était pn monde où il n'y eût ni vertus gourmées, .ni' vices insensés, ni beauté fière d'elle-même, ni laideur qui s'ignore , ni simplicité grossière, ni jargon politique habillant des idées creuses, ni étalage de la richesse, du savoir, de la probité, un monde où le diarlatanisme éhonté, les /aux semblants de toute espèce n'excitassent pas .chaque matin le rire bilieux du poète , c'est là pentétre qu'il s'arrêterait. Mais vous- ctfargeriez-Vousde lut signaler un Ëden pareil? Connaissez-vous ' sur le .globe .entier un. pays ^ un' peuple, une viile, tin hameau, une nhaumi«-e, une fàrailie, où le onauvais

tS3MWl CARACTÈBE DU TALENT DE BOOD. S63

esprit conjuré n'apparaisse, où la satire ne trouve sa pâture? Voilà pourquoi, du premier pas au dernier, jeune homme efïervescent et dédaigneux, vieillard morose et méprisant, de sarcasme en sarca^ne , d'épigramme en épigramme , riant toujours et toujours triste, Hood a vécu, comme Yorick, dépensant, à « mettre la table en joie (i), d toutes les facultés d'un esprit singulièrement vigoureux : In- ' finite fest, most excellent fancf, ce sont les propres paroles d'Hamlet, et nous ne saurions mieux faire que de les appliquer au talent de Hood, d'autant que cette « imagination très-excellente n ne s'est pas complètement absorbée dans la tâche ingrate de parodier l'humanité, déjouer avec ses travers, ses vices mesquins, ses petitesses, ses mensonges, et qu'elle s'est révélée en expansions de vraie et durable poésie dont les manifestations apparaissent à chaque instant dans les œuvres de cet étrange humoriste. En voulez- vous une preuve? Usez le sonnet : It is not death, où le poëte exprime avec tant de bonheur la crainte de l'oubli, qui est, pour les àmeâ tendres, de toutes les angoisses du trépas, la phis redoutée, a Ce n'est pas la mort, nous dit-il, que la fuite silencieuse de nos éloquents soupirs. Ce n'est pas la mort, l'obscurcissement soudain de ces deux astres vivants qui parfois rendaient au soleil rayons pour rayons; la chair tiède, animée, qui s'anéantit; les pourpres ruisseaux de la vie cessant de couler; notre immortelle intelligence échue à quelque autre enveloppe

(t}To vA the Ub)e oq « roar.

264 HISTOIRE CONTEMPORAINE. [ISSl-lU;

d'argile, et peut-être dégradée par cette métamorphose, ce n'est pas, ce n'est pas la mort. La mori est de savoir que les pensées pieuses qui s'empressent, tendre et fréquent pèlerinage , auprès d'une tombe nouvelle, cesseront bientôt d'y venir aussi souvent, aussi émues, et que, lorsque la première herbe a recouvert les êtres perdus, peut-être ils ont cessé de ressusciter dans le cœur de ceux qui survivent. »

Cette muse aux deux masques passait aisément des tristesses profondes aux joies bruyantes. Souvent elle alliait, dans une seule composition, les deux leudances opposées, et nous les trouvons heureusement mariées dans le portrait 4,u Maître décale irlandais, tableau de genre qui, selon qu'on l'envisage, est une caricature de Cruicshank ou une lamentation de Jérémie. On n'aurait d'ailleurs qu'une imparfaite idée de l'esprit inégal de Hood, de cette nature complexe, de ce talent méconnu longtemps et qui s'exposait, par ses licences, à l'être toujours, si nous n'insistions encore sur cette veine féconde de plaisanteries qui défraya d'idées comiques, de parodies saisissantes, de caricatures excentriques, un recueil annuel auquel appartint longtemps une grande vogue.

Ce que nous savons de la vie de Hood est en harmonie avec ce que ses ouvrages nous laissent entrevoir. Il était nerveux, irritable, capricieux, soupçonneux par moments, enthousiaste, aimant, sympathique à ses heures , et toujours spontané , toujours dominé par cet humour dont ses écrits portent l'enjpreinlc. Peu de temps avant sa mort, Hood, causant avec quelques amis, prit une plume, jeta sur un

MH-IM7] AIBD, ALFORD, BERVRY, HUNT, ETC. S65

morceau de papier l'esquisse d'un cénotaphe, siirmoDlé d'une statue couchée où l'on reconnaissait aisément son galbe et sa taille; puis il inscrivit sur ce fragile monument cette légende lapidaire : Ha chanté la Chanson de la chemise^. Telle était, à son gré, la meilleure épitaphe dont on put décorer son tombeau.

Depuis que Hood n'est plus il s'est fait en sa faveur une réaction marquée; on a reconnu qu'après tout, nonobstant ses défauts choquants, nonobstant un déplorable abus de facultés singulièrement puissantes et diverses , c'était là un descendant direct et légitime de la véritable lignée poétique , un arrièrepelit-fils de Shakspeare, désigné comme tel par d'infaillibles analogies. Plus d'une voix généreuse a protesté contre l'erreur vulgaire dont il avait été victime, contre cet aveuglement public qui ne lui avait pas permis d'acquérir toute sa valeur, de prendre tout son essor, et te gouvernement , averti qu'un poète venait de mourir pauvre, a inscrit sa veuve parmi les pensionnaires du peuple anglais.

Dans un ordre d'idées bien différent , l'Ecossais Thomas Aird, qui défendait la politique conservatrice en sa qualité de rédacteur en chef du Dumfries Herald, composait alors des poésies dont le retentissement n'a guère dépassé les limites de la Grande- Bretagne. Le révérend Henry Alford, à la fois érudit et poète, venait de publier un ou\Tage sUr les poètes

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deia Grèce, mais sa réputation était déjà consolidée par ses Premières Poésies ( Poeins and poetical fragnjents) et par V École du (7œar(the Scoolof tbe Heart); poëme réimprimé plusieurs fois en Angleterre, et en Amérique, et qui, par ses in^irations honnêtes et religieuses, permettait de ranger l'autew à la suite de Goldsmith. Plus élégant, doué d'un talent moins obscur, Thomas Kibt^e Hervey s' ef(orçait,de soutenir une réputation, trop rapidement iaite ^pfiir.^Qu poème sav l'Australie; si ses nouveaux ouvrages, ne soulevaient pas au même degré l'enthousiasme, du public, ils n'en étaient pas moin^ marqués au coin de la vraie et bonne poésie, et tout le monde accueillait avec bonne grâce des œuvres légères ou sentimentales, écrites dans un rbythme agréable et facile. Unauteur bien autrepient connu était M. Leigh Hunt, qui se reposait, dajLs les joies de la poésie, des pénibles lult^ de la presse politique. Ses contes en vo^, ses poèmes ^^c^'P^^ifS) ^^ essais draïuatiqpes., ses romans^ et notamment ses excelleptes traductions d.e^ poètes étrangers, lui avaient conquis une place çminente dans la littérature contemporaine et mérité, par le fond même des idées au triomphe desquelles il s'était dévoué, de recevoir de Charles Dickens ce juste élc^e : « Hunt est l'ami 4" gc^>^6 humain, u Un autre poète, moins apprécié du public, étfiil Charles Swain, dont cependant R. ^uthey avait dit : « S'il y a jamais eu un poète, c'est bien celui-là. » 11 s'était fait connaître fort honorablement par une élégie sur la mortde, Walter ScoU, et tout à coup, laissant là la miue, il venait de se. tancer dans les affaires et

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de iravailler un peu prosaïquement à l'édifice de sa fortune privée, De nos jours, après avoir recueilli le fruit de ses utiles labeurs, il est revenu à la poésie et a publié des recueiJB plus recommandables par l'irarmonie, l'élégance et réniotion, que par l'originalité et la force.

A cette liste, d'ailleurs fort restreinte , des poètes auglais qui avaient survécu à Byron, à Shelley, à Walter Scott, et parmi lesquels nous n'inscrivons pas Coleridge ( JobaTaylor), dont la célébrité appartenait à une autre époque , on nous dispensera peut-être d'ajouter les noms de quelques poêles chartitttes, audficieuseniant voués au triompbe des uiveleurs et du radicalisme.

Ebenezer Ëlliott , te forgeron de ^effield, mort en i849) est Je plus en renom de ces poètes. Il procède -de Crabbe daqs sqs- peintures de la condition du pauvre et de Tborason dans ses tableaux de la vie rurale. On rencontre des accents d'un sentiment vr« de la nature au milieu des cris de fureur et des imprécations qui composent eti majeure partie les Himes sur la législation des céréales. C'est à ce seotirneut d'ailleurs que les poésies non politiques d'EIiiott empruntent leur principal mérite. Il est telle de ses odes, adressée à une fleur, la Rose des buissons , p^ exemple, qui permet de supposer qu'Ebenezer EUiott .e*it été un véritable poète si les lois sur les céréales n'avaient pas eftisté.

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Associons au nom d'EIliott celui de Tlioinas Cooper, cordonnier, poète, orateur populaire et maître d'école, et nous aurons cité les seuls poètes chartistes qui aîeut mérité d'être sauvés de l'oubli.

L'Angleterre a eu cet inappréciable honneur de donner le jour à Shakspeare, l'un des plus grands génies dramatiques des siècles modernes, et cette étrange destinée de voir depuis lors son théâtre décroître, se perdre et s'annihiler. En cet état de déchéance trois écoles se partagent aujourd'hui la scène en Angleterre : l'école sentimentale, l'école métaphysique et l'école archaïque.

Sheridan Knowles est le principal représentant de la première. Disciple d'Hazlitt et de Lamb, après avoir puisé ses inspirations dans Shakspeare, il en est arrivé à n'être que le reflet du drame larmoyant qui remonte à Fletcher et Beaumont, en passant par Otway. Knowles, homme de talent sans doute, qui dramatise et dialogue habilement des sujets plus ou moins intéressants, n'a guère produit que des mélodrames élégiaques où manquent l'étude de la vie, l'analyse des caractères, la variété des observations et la vraisemblance des plans. Ses œuvres sont empreintes d'une teinte uniforme qui ne reproduit ui la vérité de la nature, ni celle des passions. Knowles jouit cependant en Anglelere d'une prééminence populaire qu'il doit, non à son lyrisme, à sa tendresse, au tragique qu'il a atteint parfois, mais simplement

ttn-iam ^COBB TAYLOK ET BKOWHING. 969

à sa profonde sympathie pour la vie de famille, si chère aux Ân^is. Ses drames les meilleurs, FirgiMus^ qui n'a de romain que le titre, les costumes et les décorations, l'Jmour, la Fille et l'Épouse, sont basés sur des affections naturelles et puisent leur principal intérêt dans le sentiment domestique, à la peinture duquel Knowles a consacré un style souvent ridicule, bien qu'empreint d'éloquence et d'un certain pathétique bourgeois.

M. Henri Taylor, dont nous parlions tout à l'heure comme poète lyrique, peyt, à bon droit, être réputé le chef de l'école métaphysique. C'est lui qui, en i834< a levé l'étendard contre Byron, Shelley, et ce qu'il appelle les poètes à imagination. Cette faculté puissante, il la veut tempérée par ta science et l'observation, et il exige avant tout que le poète soit un homme calme et réfléchi. 11 a ta prétention de donner une poésie aux penseurs, à ceux qui lisent et pratiquent les réalités, aux savants, aux historiens, aux philo^phes , et ses œuvres laissent pressentir une th«>rie complète sur la psychologie, l'esthétique, la pohtique et la philosophie de l'histoire. Les études dramatiques de Taylor, haac Comnène, Philippe dArtei'eld et Edmn le Beau, conçues et exécutées d'après ces principes, sont froides et sans intérêt^ elles émanent d'un rhéteur sans imagination et sans passion.

M. Browning, incomparablement supérieur à M. Taylor comme poète et comme philosophe, n'existe pas plus que lui comme dramaturge. Paracelse, Strafford, une Tache sur l'éciuson, le lioi Ficlor et le roi

S70 BISTOIRE CONTEMPOSAIKB. [mi-lU?

Charles , le Retour des J^ffisvs^ sont ^ crëation$ sans aveûr. Nulles comme «ssats dromatiqu^y -eUes constituent de remarquables- analyses psychologiques et morales, dans lesquelles la < poésie des images couvre trop souvent la subtilité des pensées. M. Browning, métaphysicien comme Wordsworth, plastique comme Goethe, sceptique comme Byron, noie ses qualités, l'édat, le pathétique, laprofcaideur, dans des divagations inutiles et des dissertations d'une esthétique nuageuse dont il n'asu tirer quelle nrânt. Sorddla, entre autres, est une véritable -énigme proposée aux lecteurs dévoués de la poésie mystique. On s'étonnerait à tort de l'absence de toute péripétie, de toute catastrophe, de ' toute action visible dans les œuvres que nous veaonsde citpr^ puisque M. Browning a cher chéà y retracer, nonoequiaepassech^leshOmmes, mais les drames que )ses idée* Ont fbrmés ou joufe's en sa présence ci les émotionsqu'il en a ressenties'. Et pourtant il possède une'vérîtahie puissance de généralisation i seuleitienti à force de regarder les' actions humaines au point de vue de leur signification, il eil arrive à ne phis-^savoir à quoi servent- les faits et' les incidents qui déterminent ou Aïanifeâtent tes sensations de la vie réelle '(i): MeMionnO!:^ après Iw, efun peu à la h&te, John BaldwînBuckstonè, 'autéw dramatique et acte'or anglais, qulj en ' dépit des soins réclamés de lui par ta direction du théâtre de Haymarket; a écrit plus de cent cinquante pièces, drames, farces ou comédies. Nommons ensuite M. Mars-

(i) H. A. Bédouin.