RETOUB DES CENDRES DE L'EMPEREUR

« Arrivé à bord, le cercueil a été reçu entre deux rangs d'officiers sous les armes, et porté sur le gaillard d'arrière, disposé en chapelle ardente. Une garde de soixante hommes, commandée par le plus ancien lieutenant de la frégate, rendait les honneurs. Quoiqu'il fut déjà tard l'absoute fut faite, et le corps resta ainsi exposé- toute la nuit. L'aumônier et un officier veillèrent près de lui.

« Le 16, à dix heures du matin, les officiers et équipages des navires de guerre et de commerce français étant réunis à bord de la frégate, un service funèbre solennel fut célébré. On descendit ensuite le corps dans l'entre-pont, où une chapelle ardente avait été préparée pour le recevoir.

« A midi tout était terminé et la frégate en appareillage. »

Ainsi l'empereur reposait à l'ombre du pavillon national et cessait d'être en exil !

Le 3o novembre, après une traversée de quarantetrois jours, la Belle-Poule laissa tomber l'ancre devant Cherbourg; durant huit jours les restes de Napoléon reposèrent dans ce port, et, dans cet espace de temps, plus de cent mille personnes accourues de toutes parts vinrent successivement s'agenouiller devant le cercueil. Le 8 décembre, la Normandie, escortée de deux autres bâtiments à vapeur, et ayant à son mât le pavillon impérial, quitta la rade et emporta le cercueil jusqu'à l'embouchure de la Seine.

Arrivée au val de la Haye, la Normandie, ne pouvant remonter le fleuve, confia son précieux dépôt à la Dorade, Son Altesse royale avait ainsi fixé la décoration de ce bateau :

« Il sera peint en noir; à la tête du mât flottera le « pavillon impérial ; sur le pont, à l'avant, reposera « le cercueil, couvert du poêle funèbre rapporté de « Sainte-Hélène, et messieurs de la mission aux corce nières. L'encens fumera ; à la tête s'élèvera la croix; « le prêtre se tiendra devant l'autel, mon état-major « et moi, derrière. Les matelots seront en armes, et « le canon tiré à l'arrière annoncera le bateau por- « tant les dépouilles mortelles de l'empereur. »

Immédiatement après le transbordement le convoi funèbre se mit en route pour le Havre, tirant un coup de canon de quart d'heure en quart d'heure.

Du Havre à Courbevoie les populations de vingt lieues à la ronde vinrent se presser en foule sur les pas du triste cortège, avides de rendre un pieux hommage aux restes du héros, puissant génie qui avait changé la face de l'Europe, et que la vengeance haineuse des souverains avait enchaîné sur le rocher de Sainte-Hélène. Du haut des collines, du fond des vallées, de partout où l'on pouvait distinguer la flotte, partaient des signaux de toute espèce indiquant des groupes de citoyens; les deux rives de la Seine en étaient bordées ; on en voyait jusque sur les arbres qui çà et là se miraient dans l'eau, et parfois, lorsque le soleil resplendissant, perçant la nue brumeuse, illuminait d'un vif éclat le lit de la rivière et enclavait le cercueil dans les reflets d'une lumineuse atmos-

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phère , des cris d'enthousiasme partis de tous les poinfs, répétés de distance en distance, étaient portés sur l'aile du vent jusqu'à plus d'une journée de marche. Aussi les coteaux, les collines, les berges du fleuve, les arbres eux-mêmes, littéralement peuplés de monde, mobiles comme une mer houleuse, bruyants comme une forêt agitée, semblaient s'être animés pour saluer le retour du héros populaire.

A l'homme seul qui, vivant, était entré victorieux dans toutes les capitales du continent européen , il était donné de triompher encore dans la mort.

A Rouen le cercueil fut une seconde fois transbordé du pont de la Normandie sur celui de la Dorade , qui, précédée de la Parisienne et de huit autres bateaux à vapeur servant d'escorte, arriva le 14 décembre au pont de Neuilly.

Le cortège funèbre devait entrer à Paris dans la matinée du i5. Les populations du département de la Seine avaient spontanément décoré les lieux qu'il avait à parcourir.

A Gourbevoie s'élevait, au débarcadère, un temple grec, à jour, de quatorze mètres de hauteur, sous lequel était placé un char funèbre digne, par ses proportions colossales et la richesse de ses ornements, de recevoir le corps de Napoléon.

Au pont de Neuilly la décoration avait pris un caractère tout maritime, comme pour rappeler la part honorable de la marine dans ce grand acte de reconnaissance nationale.

En tête du pont s'élevait une immense colonne rostrale, haute de quarante-sept inèlres, dédiée à Notre-

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Dame de Grâce, patronne des marins. Cette colonne, de forme octogone, était assise sur trois soubassements superposés, dont le premier était orné d'un grand basrelief représentant le voyage de la Bel le- Poule et le trajet de Cherbourg à Paris. Trois trophées maritimes entourés de drapeaux aux insignes impériaux, plantés au milieu d'un amas de bombes et d'obusiers, décoraient le second. Enfin sur le troisième soubassement se tenait assise la statue de la patronne des marins. Autour de cette figure, de grande proportion, étaient disposés trois énormes trépieds qui jetaient des flammes de couleur. Les angles supérieurs du dernier socle étaient surmontés de quatre aigles aux ailes déployées et qui tenaient la foudre dans leurs serres. Enfin le chapiteau était couronné par un globe colossal sur lequel était placé, en lettres d'or, un seul mot : France, que dominait un aigle de cinq mètres d'envergure.

A l'arc de triomphe de l'Étoile, ce gigantesque monument dont l'empereur avait posé la première pierre en 1810, les décorations rappelaient les grandes actions des guerres de Napoléon. Sur le sommet de l'arc se déployait une vaste composition représentant l'apothéose du héros. L'empereur, revêtu du grand costume impérial, comme au jour de son sacre, se tenait debout devant le trône. A ses deux côtés étaient deux figures représentant les génies de la guerre et de la paix. A chacun des angles étaient d'énormes trépieds d'où jaillissaient des flammes de couleur. Au milieu étaient groupés des trophées d'armes.

Depuis l'arc de triomphe de l'Étoile jusqu'à fa