J CAMPAGNES DE KHIVA ET DU CAUCASE

Noire, l'empire d'Orient et la Chine. Les Usbeks, les Mongols, les Turcomans, les Khirgiz, les Tartares, et d'autres nations plus ou moins nomades, plus ou moins jalouses de briser le joug moscovite, opposaient une résistance téméraire aux entreprises des armées du czar, pillant les caravanes et paralysant le commerce russe du côté du Tibet et de l'Inde britannique.

Au mois de décembre 1839 une expédition russe, partie des bords de l'Oural, s'était mise en marche pour châtier le khan de Khiva. L'intensité du froid fui si grande et la route si pénible que l'armée, aux ordres du général Bérowski, se vit contrainte de se replier sur la Ëmba. Sur ces entrefaites la population de Khiva, intimidée par le déploiement des forces russes, avisa aux moyens de prévenir l'invasion de son territoire et d'arrêter les effets de la vengeance du czar. Les réclamations du gouvernement russe furent écoutées, et le khan de Khiva fit reconduire à Oremf>ourg, avec beaucoup d'égards, plusieurs centaines de sujets moscovites que les hordes khiviennes avaient naguère faits prisonniers. Cette soumission fut acceptée avec empressement par le gouvernement russe, peu désireux de soutenir, contre des races à demi sauvages, une guerre dont on entrevoyait les périls.

Tandis que les tribus de Khiva retardaient ainsi , par des soumissions peu sincères, l'envahissement de leur pays, les montagnards du Caucase, les populations circassiennes ne cessaient de défendre leur indépendance menacée par la Russie. Vainement les armées moscovites avaient-elles élevé des forts sur toute la ligue frontière et sur le rivage; vainement

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avaient-elles ouvert des routes militaires destinées à isoler l'angle nord-est du pays et à rompre les communications; les garnisons placées dans ces citadelles pour surveiller les mouvements des Circassiens étaient en quelque sorte devenues leurs captives, et les efforts renouvelés chaque année allaient se briser contre de nouveaux obstacles. Sur plusieurs points les Russes durent succomber, accablés par des forces considérables. Les forts d'Aboen, de Nicolaï et de Mazgah furent pris et rasés par les montagnards du Caucase ; une garnison circassienne fut mise dans la citadelle de Soo-Baskis. A MichaïlofT un détachement russe de cinq cents hommes fut attaqué par onze mille montagnards; à plusieurs reprises cette faible troupe repoussa les Barbares; mais enfin, épuisée par une lutte sans espoir, elle résolut de mourir plutôt que de se rendre, et, sur la proposition d' A rchixOssipofif, du régiment d'infanterie Tengenski, elle mit le feu aux poudres et périt presque tout entière. Le czar honora dans leurs familles ces intrépides soldats; pour consacrer le souvenir d'Ossipoff, qui ne laissait point de parents, Nicolas 1er ordonna de maintenir son nom en tête de la liste de la compagnie, et à chaque appel un soldat répondait : Mort à Micfiailoff pour la gloire de la Russie! Cet hommage rappelait celui que le premier consul avait autrefois fait rendre à la mémoire du brave La Tour d'Auvergne.

Les victoires des Circassiens retentissaient dans les montagnes du Caucase comme un défi national jeté à la domination moscovite; mais le gouvernement du czar, toujours préoccupé des difficultés qu'allait faire