ATTENTAT CONTRE LA REINE

sa royale épouse. Le soir de nombreuses fêtes réjouirent le palais, la métropole, le château de Windsor, et l'immense affluence qui acclamait la jeune reine et son époux ne se laissa décourager ni par les intempéries, ni par les boues. Au milieu des illuminations qui attirèrent à Londres l'inépuisable curiosité de la foule, on remarqua celles de l'ambassade française. Ceux qui aiment à entrer dans le détail de ces splendeurs princières remarquèrent la vaisselle plate ornant à profusion la table du banquet royal , on l'évaluait à cinq cent mille livres sterling, c'est-à-dire à plus de douze millions de notre monnaie. Le cadeau de noces offert par la reine au prince Albert était la jarretière attachée à sa jambe gauche et tout enrichie des diamants les plus rares .

Quatre mois plus tard une tentative d'assassinat fut dirigée contre la reine, au moment où, seule avec le prince Albert, elle passait en calèche le long de Saint- James s Park. L'auteur de l'attentat, Édouard Oxford, était un jeunehommede dix-huit ans, employé comme garçon de service dans une taverne de Londres. Cet événement souleva dans tous les rangs de la population un mouvement d'effroi et de tristesse. L'Angleterre, qui énumérait à loisir les tentatives auxquelles Louis- Philippe se voyait souvent exposé, s'indigna d'être à son tour le théâtre de crimes pareils. La reine, grosse en ce moment, montra un courage ferme et simple. Le lendemain les membres du corps diplo-

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matique firent une démarche dans le but de présenter à la reine l'expression bien sincère de leurs regrets. M. Guizot fut par eux chargé de se concerter à cet égard avec lord Palmerston ; ce dernier fit savoir à l'ambassadeur de France qu'après avoir consulté les personnes compétentes et les précédents, notamment ce qui s'était passé lors des tentatives d'assassinat contre Georges IIÏ, Georges IV et Guillaume IV, le cabinet avait reconnu « que le souverain n'avait jamais, en pareille occasion, reçu officiellement le corps diplomatique. 7> M. Guizot, qui raconte cet incident, s'abstient de toute réflexion, et peut-être, au fond de l'âme, approuve-t-il un usage qui ne fait que révéler l'amoindrissement systématique delà personne royale en Angleterre au profit de l'être collectif appelé gouvernement. Permis à ceux qui veulent moins que lui l'omnipotence des majorités et des ministres de s'étonner d'une fiction constitutionnelle ainsi poussée à l'extrême et dont l'Angleterre seule peut s'accommoder sans danger. Dans tout autre pays l'oint du Seigneur, celui qui règne et gouverne, a le droit de recevoir directement et librement, le jour où sa vie est menacée, les témoignages sympathiques de toutes les nations et de toutes les races chrétiennes. Les royautés n'en sont peut-être pas plus durables, mais au moins cette humiliation légale leur est épargnée, et on ne trace pas entre elles et l'Europe une barrière au moins inutile.

En quoi l'Angleterre se montre plus monarchique et plus prudente que les autres nations, c'est qu'elle n'exhausse jamais les assassins de ses rois sur un

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piédestal d'orgueil et de célébrité. Édouard Oxford fut réputé fou, jugé et renfermé comme tel, et aucun sicaire exalté par les sociétés secrètes ne rêva comme lui la honteuse renommée du régicide.

L'Angleterre étonnait alors le monde en suscitant, dans l'intérêt de ses marchands d'opium, les réclamations d'un empire lointain, habitué lui-même à l'iniquité , à l'injustice , et qui par hasard avait alors raison et résistait dans son droit. Il plaisait à la Grande-Bretagne de faire subir à la Chine, sur son territoire et dans ses villes maritimes, le commerce de l'opium, entrepris depuis quelques années sur une large échelle, non dans un but médical et scientifique, mais pour flatter de dégradantes passions. Le gouvernement chinois, effrayé de l'abâtardissement de ses sujets, qui se laissaient aller à un usage immodéré de l'opium, cherchait en vain à prohiber cette marchandise; l'Angleterre voulait le contraindre à lever cette prohibition, et les souverains du Céleste Empire en étaient réduits à formuler, dans une lettre adressée à la reine Victoria, la juste plainte qu'on va lire et à laquelle nous conservons sa forme originale :

« Lin, haut-commissaire impérial, président du bureau de la guerre, vice-roi des deux provinces Keang-Tang;

« Rwang, vice-président du bureau de la guerre, lieutenant-gouverneur de Kwantang;

« Nous adressons collectivement cette dépêche à la reine d'Angleterre pour lui faire connaître clairement et avec exactitude l'état des affaires.

« Il n'y a que notre puissant empereur qui chérisse et soutienne à la fois les habitants des terres intérieures et les hommes d'outre- mer, qui répande sur tous une égale bienveillance. C'est lui qui, s'il existe quelque part une source de richesses, y fait participer le monde entier; lui qui, si l'arbre du mal jette ses racines sur le sol, l'arrache et l'extirpe pour le bien des autres nations; lui qui, en un mot, a dans la poitrine le cœur avec lequel la bienfaisante nature gouverne et le ciel et la terre !

« Reine d'un pays plein d'honneur, vous êtes assise sur un trône successivement occupé depuis des siècles par des ancêtres qui ont toujours été respectueux et obéissants. Vos prédécesseurs envoyaient des tributs, et nous lisons dans divers documents qui les accompagnaient les expressions suivantes : « Tous mes sujets (c'est le roi d'Angleterre qui parle) qui font le commerce avec la terre centrale doivent de la reconnaissance au grand empereur pour sa parfaite justice et son paternel traitement. » En lisant ces expressions et d'autres de même nature, nous avons été charmés de voir que les rois de l'honorable Angleterre comprenaient toutes les convenances , et qu'ils se montraient reconnaissants de la bonté céleste de notre empereur. Voilà pourquoi nous, les sujets de la dynastie céleste, nous chérissions le peuple anglais et nous lui prodiguions des marques de politesse et de bonté. C'est grâce à ces circonstances que votre