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la loi revint encore devant les Communes ; maïs, de guerre lasse, elles l'adoptèrent telle que l'avaient faite les Pairs, et lord Morpeth se borna à émettre l'espérance que cette législation si délicate pourrait être améliorée plus tard .

Aucune autre affaire d'une gravité exceptionnelle n'émut alors la Grande-Bretagne et l'Irlande. La Jamaïque, longtemps agitée, était rentrée dans le calme ; les deux provinces du Canada semblaient se courber, sans plus de résistance, sous le joug légal qui les confondait en une seule colonie, soumise à une administration commune et n'ayant qu'une seule représentation nationale. Des remerciments furent votés par les deux Chambres du Royaume-Uni à l'armée anglaise, qui, l'année précédente, avait étendu dans l'Afghanistan, à l'ouest de l'Inclus, au delà de Bolan et vers Caboul, la puissance et la domination britanniques. Cependant les résultats de ces expéditions n'étaient point envisagés d'un œil également favorable par tous les membres du Parlement, notamment par sir Robert Peel. On se préoccupait tout naturellement des moyens qui seraient employés pour châtier le gouvernement de la Chine de l'audace avec laquelle il avait fait saisir l'opium à bord des vaisseaux anglais et interdit aux marchands enrichis par le trafic de cette odieuse denrée l'accès ou le séjour du Céleste Empire. D'après les explications fort succinctes qui furent données aux Chambres, on fut persuadé que

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la campagne se bornerait au blocus des côtes et à la destruction de quelques forteresses.

De sérieuses difficultés s étaient produites entre l'Angleterre et le royaume de Naples au sujet de l'exportation des soufres, et cette affaire avait un moment fait appréhender une collision armée traînant à sa suite des complications européennes.

Un mot à ce sujet pour éclairer une question aujourd'hui assez oubliée.

En i838 le roi de Naples avait passé un traité avec une compagnie de négociants français, dite Compagnie des Soufres de Sicile, pour l'exploitation de ce minéral, qui est la principale richesse de l'île et une des ressources les plus abondantes et les plus sûres du trésor napolitain. La compagnie payait des droits considérables au gouvernement propriétaire, et elle était astreinte, moyennant des bénéfices qui lui étaient assurés, à livrer au commerce , à des prix fixés, la marchandise exploitée, sans faveur exclusive au profit d'aucune nation. En apparence cette transaction commerciale avait été faite dans les limites les plus certaines de la souveraineté nationale, et ceux qui en profitaient n'hésitaient pas à affirmer qu'il n'y avait dans ce contrat rien qui outrepassât le droit inhérent à tout gouvernement d'établir à son bénéfice le monopole de certains produits, soit qu'il exerce ce monopole directement par lui-même, soit qu'il l'afferme et le mette en régie. Cependant ce contrat fut violemment attaqué en Angleterre. Interpellations parlementaires, notes diplomatiques, négociations appuyées de menaces et de démonstrations guerrières,

I8MÎ DIFFICULTÉS AVEC LE ROI DE NAPLBS. Ui

tout était employé par cette nation pour rompre ce contrat, dont la France, qui importe, année moyenne, 18 millions de kilogrammes de soufre, semblait, par son silence, avoir reconnu la légitimité, et contre lequel l'Espagne et les autres pays de l'Europe, qui s'alimentent de ce produit à cette source commune, n'avaient élevé aucune réclamation.

Au mois d'octobre i83o, le cabinet de Londres envoya à Naples M. Mac-Grégor pour proposer au gouvernement napolitain un nouveau traité de commerce, dont la première condition devait être l'annulation du contrat passé avec la Compagnie des Soufres de Sicile. On prit avec lui dans ce sens des engagements qui ne furent pas tenus et la querelle s'aggrava. La promesse fut renouvelée et demeura encore vaine. Il fallait en finir : les intérêts anglais n'ont pas coutume d'user de patience quand ils sont plus ou moins lésés. Par ordre de lord Palmerston, le chargé d'affaires du gouvernement britannique à Naples, sir Temple, remit au gouvernement napolitain une note portant sommation nouvelle de rompre instantanément les engagements contractés avec la Compagnie commerciale des Soufres. L'Angleterre éleva en outre la prétention d'exiger des réparations pécuniaires au profit des sujets anglais qu'elle prétendait lésés par ce contrat.

A ces exigences le roi de Naples répondit : « Le traité de 1816 n'est évidemment point violé par le contrat des soufres. Au lieu d'avoir éprouvé des dommages, les sujets britanniques ont réalisé des profits considérables. J'ai pour moi Dieu et la justice , et j'ai

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plus de confiance dans la force du droit que dans le droit de la force. j> C était là une déclaration qu'on pouvait être amené à soutenir par l'épée. Le gouvernement des Deux-Siciles ordonna bruyamment des préparatifs militaires qui émurent l'Europe occidentale ; toutes les côtes du royaume devaient être mises en armement; un camp se formait près de Reggio; une levée en masse de la réserve était prescrite; dix à douze mille hommes recevaient l'ordre de partir pour la Sicile; le roi Ferdinand lui-même était, disait-on, sur le point de s'embarquer pour aller à la défense de l'ile. C'était rendre la solution plus difficile, en élevant sans nécessité une question purement commerciale à la hauteur d'une question dans laquelle, de part et d'autre, l'orgueil et la juste fierté de chaque pays semblaient s'engager.

Au fond, des deux parts il y avait, dans une juste mesure, droit de se plaindre. Il est certain que le contrat passé avec la Compagnie des Soufres de Sicile avait causé un dommage réel et sérieux à des négociants anglais depuis longtemps autorisés à exploiter ce même produit et à en tirer un profil légitime; d'un autre côté il était excessif de représenter le monopole du commerce des soufres comme une violation flagrante des conventions intervenues à ce sujet, en 1816, entre le roi d'Angleterre et Sa Majesté Sicilienne. Les agents réclamaient d'ailleurs avec cette violence brutale que la nation anglaise se plaît à employer à l'égard des faibles. Ils parlaient d'en finir « avec le roitelet napolitain », et Ferdinand, vivement froissé par de pareilles bravades, semblait autorisé à défendre,