W9J ÉVÉNEMENTS EN ALGÉRIE

ses bras et lui annoncer qu'il avait la vie sauve.

Après ce procès tout retomba dans un grand calme et la France se crut en possession de la paix et de la sécurité dont la durée importait aux développements de sa prospérité intérieure.

Les progrès de la France en Algérie n'étaient point encore rapides , et les lieutenants de Louis- Philippe se maintenaient dans les conditions beaucoup trop restreintes qui nous avaient été faites par le traité de la Tafna. Cependant, en i838, de concert avec Rome, le gouvernement de Juillet avait rétabli lëvèché d'Alger, et la foi chrétienne florissait de nouveau sur cette terre d'Afrique qui s'enorgueillissait, au temps de saint Augustin, de compter quatre cents diocèses.

Deux reconnaissances dirigées avec succès , en janvier et avril i838, parle général Négrier, avaient préparé l'occupation, effectuée le 7 octobre suivant, de Stora, l'ancienne Rusicacla. Sur les ruines de la cité romaine fut élevée une nouvelle cité qui reçut le nom de Philip pétille.

Visitée dès le mois de mars , Milah, petite ville à douze lieues de Constantine , avait été définitivement aussi occupée le 21 octobre. De ce point une grande reconnaissance ne tarda pas a être opérée , en passant par Djémilah, sur Sétif, ancienne capitale des Mauritanies , où une colonne française , sous les ordres du général Galbois, parut pour la première fois

le i5 décembre i838. Au retour de cette excursion, Je troisième bataillon d'infanterie légère d'Afrique resta en garnison à Djémilab. Attaqué avec acharnement par plusieurs milliers de Kabyles de Bougie, pendant six jours consécutifs (du i8au a3 décembre), il leur fit éprouver de grandes pertes, et les força de se retirer avant même que le 26* de ligne vînt lui porter l'ordre de s!éloigner de Djémilah , qui fut pour le moment abandonnée.

Abd-el-Kader n'était point demeuré fidèle aux stipulations de la Tafna, mais il évitait encore de rompre à force ouverte, et, tout en persécutant nos alliés et en développant sa puissance , il feignait de rendre hommage à la suzeraineté de Louis-Philippe et cherchait à endormir les soupçons de la France. En vain on réclamait de lui la ratification de quelques articles destinés à compléter le traité de la Tafna; il ajournait son acquiescement et mettait à profit la longanimité du gouvernement du roi pour soumettre les Arabes à son autorité, établir des colonies militaires, organiser dans les tribus une conscription régulière et imposer partout des contributions de blé qu'il faisait vendre à Cherchel pour acheter des armes.

Jl importait de neutraliser ces dangereuses tentatives et de contenir les Kabyles dans le respect. Le gouverneur général envoya un corps expéditionnaire chnrgé de s'emparer de Djidjelli et de refouler les Arabes du littoral. Cette opération ayant été heureuse, un autre corps se porta sur Sétif(25 mai i83o,) et y organisa rétablissement du khalifat delà Medjanah. Les fortes chaîcurs suspendirent pour quelques mois

m l'armée franchit les portes de fer. 97

les opérations militaires , mais le maréchal Vallée mit le temps à profit pour hâter les préparatifs d'une expédition destinée à nous assurer le libre passage des Portes de Fer.

Le gouverneur général jugeant le moment opportun pour franchir le Biban et établir nos communications enlre Alger et Constantine, rassembla un corps d'armée, et vint, le 17 octobre, établir ses quartiers sous les murs de Milah. Le lendemain la colonne expéditionnaire , partagée en deux divisions, se mit en route, ayant à sa tête le duc d'Orléans, fils ainé du roi des Français. Elle arriva à Djémilah le 19, et le 21 au soir à Sétif, où le maréchal Valée fit prendre position sous les murs de l'ancienne citadelle romaine, encore flanquée de tours ruinées sur plusieurs points. Cette marche, sans un seul coup de fusil tiré par les populations, qui venaient, au contraire, à chaque bivouac, apporter en hommage leurs blés , leurs fruits et leurs troupeaux, semblait attester les progrès de la domination française dans cette importante et riche province.

A Sétif le prince royal reçut les hommages du khalifat El-Mokrani. Le 2 5 octobre les deux divisions quittèrent le camp de Sétif et vinrent s'établir sur TOuad Bousselan , position qui domine les routes de Bougie et de Zamourah. De là elles se portèrent rapidement vers Sidi-Mbarek , sur la route directe de Sétif au Biban. Après avoir traversé le territoire des Beni-Bou-Kethon et des Beni-Abbas, les deux divisions se séparèrent. L'une, sous les ordres du lieutenant général Galbois, rentra dans la Medjanah pour

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continuer à occuper la province de Constantine; l'autre, composée de trois mille hommes, sous les ordres du gouverneur générai et du prince royal, se dirigea immédiatement vers les Portes de Fer. Le 28, à midi, commença le passage de ces roches redoutables, que les Turcs n'avaient jamais franchies qu'en payant tribut et où les légions romaines n'étaient jamais parvenues. Ces grandes murailles calcaires , de huit à neuf cents pieds de hauteur, se succèdent, séparées par des intervalles de quarante à cent pieds qu'occupent des parties marneuses détruites par le temps, et vont s'appuyer à des crêtes qu'elles coupent en ressauts infranchissables. Après avoir marché dix minutes à travers des rochers dont le surplomb s'exhausse de plus en plus , .et après avoir, tourné à droite dans le lit du torrent , la colonne se trouva dans un fond resserré où il eut été facile de la fusiller, à bout portant, du haut de ces espèces de murailles, sans qu'elle eût pu rien , faire contre les assaillants. Là se trouve la première Porte , ouverture de huit pieds de large , pratiquée perpendiculairement dans une de ces grandes murailles , rouges dans le haut et grises dans le bas. Des ruelles latérales, formées par la destruction des parties marneuses , se succèdent jusqu'à la seconde Porte, où un mulet chargé peut à peine passer, La troisième est à quinze pas plus loin, en tournant à droite. La quatrième Porte , plus large que les autres, est à cinquante pas de la troisième; puis le défilé, toujours étroit, s élargit un peu et ne dure guère plus de trois cents pas.

L'armée traversa ces Portes de Fer si célèbres,