ABD-EL-KADER PRÊCHE LA GUERRE SAINTE

ayant à sa téte le prince royal , au son de nos musiques militaires et en poussant des cris de joie qui ébranlaient les rochers.

Sur ces sauvages murailles nos sapeurs gravèrent cette inscription : Armée française , 1839.

En sortant de ce sombre défilé chaque soldat gagna la grande halte , à peu de distance de là, ayant à la main une branche arrachée au tronc des palmiers qui, à l'ombre des rochers du Biban, croyaient pouvoir braver les outrages des hommes. Après avoir exploré le pays l'armée rentra dans ses divers campements sans avoir eu de lutte sérieuse à soutenir.

Il était temps d'apparaître fort, temps de déployer l'héroïsme national; déjà sur d'autres points delà régence Abd-el-Kader avait commencé les hostilités et prêché la guerre sainte.

Les Hadjouths exercèrent des razzias sur les tribus soumises au protectorat de la France , et plusieurs engagements meurtriers eurent lieu , autour de Boufarik, dans la Métidja et sur les deux rives de la Chiffa. Quelques détachements de notre vaillante armée furent surpris par d esforces très- supérieures en nombre et furent décimés par l'ennemi. Les troupes françaises exposées à ces attaques se replièrent. Dès qu'elles eurent opéré ce monument de concentration, tous les établissements agricoles, formés à grandpeine depuis plusieurs années , furent en peu de jours pillés , saccagés, incendiés, et ne présentèrent bientôt plus que l'affligeant spectacle de la ruine et de la dévastation.

À la première nouvelle de ces malheurs le gouvernement avait pris , dès le 2 décembre , toutes les mesures nécessaires pour châtier ces odieux brigandages. Des ordres rapidement expédiés prévinrent et hâtèrent la mise en marche et rembarquement d'un nombre de troupes considérable, ainsi que d'immenses approvisionnements en vivres, munitions et matériel.

L'exécution de ces ordres augmenta l'armée d'Afrique d'environ vingt mille hommes, trois mille huit cents chevaux , quinze cents mulets, et porta son effectif à près de soixante mille hommes et douze mille chevaux et mulets.

Pendant que ces dispositions s'exécutaient, les troupes de la division d'Alger eurent à soutenir de glorieux combats, et, sur tous les points, firent repentir les barbares de leur attaque. Dans la province d'Oran, la petite ville de Mazagran était confiée à la garde décent vingt-trois soldats détachés d'un bataillon d'infanterie légère. Le 3 février 1840 cette faible troupe fut enveloppée dans ses retranchements par des masses d'Arabes évaluées à douze mille hommes. Durant plusieurs jours, exaltés par le courage de leur chef, le capitaine Lelièvre, ils résistèrent à l'ennemi et déconcertèrent tous leurs assauts. Le comte Du barra il , qui commandait la garnison de Mostaganem, essaya, mais en vain, de les dégager. Enveloppé à son tour par les Arabes, il leur opposa une résistance énergique. Tandis qu'il luttait de son mieux , la faible garnison de Mazagran déployait l'intrépidité du désespoir, et

ISîd; AFFAIRE DE MAZAGRAN. 10 1

nos soldats , dans la proportion d'un homme contre cent ennemis , continuaient une bataille sans autre issue possible qu'une mort glorieuse. A la fin les Arabes se lassèrent, et un nouveau mouvement offensif tenté par le commandant Dubarrail acheva de dégager cette poignée d'hommes dont l'héroïsme (l'étranger a voulu le révoquer en doute) fut attesté par un ordre du jour ainsi terminé :

« Le lieutenant général commandant la province « d'Oran autorise la 10e compagnie du Ier bataillon « d'Afrique à conserver comme un glorieux trophée « le drapeau qui flottait sur la place de Mazagran pen- « dant les journées des 3, 4 , 5,6 février, et qui , tout « criblé qu'il est par les projectiles de l'ennemi , at- « teste à la fois l'acharnement de l'attaque et l'opi- « niâtreté de la défense. En outre il ordonne que, le « 6 février de chaque année, lecture du présent ordre « soit faite devant le bataillon d'Afrique réuni, si o cela est possible, et que, dans le cas où cette réu- « nion ne pourrait s'effectuer, chaque commandant « de détachement en fasse faire lecture devant tous « les soldats assemblés sous les armes.

« Honneur à l'héroïque garnison de Mazagran ! »

Au dehors aucun événement inaccoutumé ne semblait encore menacer la tranquillité de l'Europe , et cependant il était permis de pressentir des difficultés prochaines d'un ordre grave.

Pénétré de cette conviction qu'il n'était plus dé-

sormais possible de reconstituer l'ancien royaume des Pays-Bas tel que l'avaient institué les traités de 1814 et de i8i5, le roi de Hollande s'était montré disposé à donner son adhésion au traité des 24 articles, dont les bases avaient été arrêtées, en i83i, par la conférence de Londres. Ce traité était loin de donner satisfaction aux exigences patriotiques du peuple belge. 11 consacrait sans doute la séparation des deux pays, mais il faisait du Luxembourg deux parts afférentes à chacun des contendants; puis, comme les défiances de l'Europe subsistaient, Vanloo, Maastricht et la rive gauche de l'Escaut restaient sous le sceptre de la Hollande. De son côté la Belgique, recevant une portion du Luxembourg, abandonnait à la Hollande, et par suite à l'occupation fédérale , une partie de la province de Limbourg. Sept années s'étaient écoulées depuis lors, et les portions de province qui, durant ce laps de temps, étaient demeurées incorporées à la Belgique , appréhendaient l'heure où, pour obéir au traité, il leur faudrait se réunir de nouveau à la Hollande. Depuis sept ans, en effet, les populations menacées de séparation avaient dû naturellement s'habituer à ces institutions en harmonie avec leurs sympathies, et pour lesquelles d'ailleurs elles avaient versé leur sang en i83o. Ces considérations étaient graves et le cabinet de Bruxelles essaya de les faire valoir auprès de la conférence de Londres , insistant particulièrement sur ce que les tergiversations du roi Guillaume avaient enlevé au traité ce qu'il avait de synallagmatique. Il fut répondu par la conférence que le traité du