J AGITATION EN IRLANDE

core , la sécurité du trône et de la nation dépendent du parti qu'ils prendront de suivre avec prudence et énergie le mouvement populaire et d'insister sur toutes les améliorations commandées par nos institutions, et que le peuple, si une fois il lui était permis d'espérer, demanderait à l'unanimité et avec une force irrésistible. En ce moment, ajoutait O'Connell , l'Irlande est l'objet de la lutte; elle est le champ de bataille sur lequel ce grand combat sera livré. Irlandais , nos droits , nos libertés, nos propriétés et notre vie sont en jeu. La grande question est de savoir si nous serons gouvernés dans un esprit de justice et d'impartialité ou poussés aux dernières limites du désespoir, et si plusieurs d'entre nous seront obligés de recourir à la justice barbare de la vengeance ou même à la ressource plus insensée et plus criminelle de l'insurrection. »

Le grand agitateur terminait ainsi :

« Irlandais ! amis de la paix et de la liberté constitutionnelle ! Irlandais ! qui pendant tant d'années avez marché dans les sentiers de l'agitation constitutionnelle, sans violer aucune loi humaine ou divine (l'éloquent orateur faisait, par ce seul mot, toute son histoire); Irlandais! ralliez- vous encore une fois paisiblement et énergiquement pour votre pays et votre reine ! Dimanche , après avoir fléchi le genou et humilié vos cœurs devant l'Éternel, ralliez- vous simultanément; que chaque paroisse d'Irlande vote une adresse et une pétition : une adresse à la reine et une pétition aux Communes. Suppliez la reine et les Communes de vous conserver une administration juste et

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impartiale en Irlande, de vous préserver des favoris d'une faction bigote , oppressive et sanguinaire. »

Le ministère soumit la question d'Irlande à la chambre des Communes et déclara résolument que, dans tous les conflits politiques sur lesquels les deux Chambres n'étaient pas d'accord , il était conforme à l'esprit de la constitution anglaise que l'opinion des Communes prévalût. Cette opinion fut soutenue par lord Russell, membre du cabinet, mais sir Robert Peel , représentant de Tamwortb , ne recula pas devant la tâche de combattre son rival politique. Après avoir établi qu'il n'appartenait pas à la chambre des Communes, sauf certains cas extraordinaires, de faire des déclarations abstraites d'opinion sur la politique publique du gouvernement; que l'inopportunité de semblables déclarations était d'autant plus flagrante qu'elles devaient avoir pour résultat inévitable un injuste conflit avec la chambre des Lords; après avoir, disons-nous, établi ces deux propositions, l'orateur exprima cette opinion : que l'appui d'une Chambre législative résultait plutôt de ses votes, plus ou moins favorables à telle ou telle mesure proposée par le gouvernement, que de ses solennelles déclarations. Envisageant ensuite les conséquences d'une collision avec les Lords, le noble orateur résumait sa pensée en ces termes :

« Dans l'état présent des choses et la situation des affaires au dehors, je pense que jamais il ne fut plus important de maintenir autant que faire se pourra la bonne harmonie entre les deux Chambres du parlement. Croyez-moi, réservez pour une plus belle oc-

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casion l'expression formelle de votre opinion. À la veille d'engager avec la chambre des Lords une querelle injuste, arrêtez- vous , et, si vous voulez ne pas compromettre votre dignité, ne vous constituez pas les défenseurs solidaires de la résolution qui vous est proposée. Une occasion pourra s'offrir où, confiants dans la justice de votre cause et forts de l'appui des sympathies populaires, vous honorerez davantage votre caractère et parlerez un plus noble langage. »

Daniel O'Connell intervint dans le débat.

* Je suis prêt , dit-il , à reconnaître que le gouvernement a fait pour l'Irlande tout ce qu'il pouvait faire dans l'intérêt de la prospérité et de la tranquillité du peuple; mais aucune mesure législative n'a été adoptée. 11 né peut plus rester aujourd'hui aucun espoir de voir le bill de réforme d'Irlande amélioré ou même assimilé à l'acte anglais. Comment oser prétendre qu'il existe réellement une union législative entre les deux pays lorsque l'Angleterre jouit d'une franchise parlementaire refusée à l'Irlande? En Angleterre, sur cent adultes, dix-neuf ont la franchise. Il est vrai que les quatre-vingt-un autres sont de véritables ilotes , régis par des hommes dont la volonté est toute-puissante. En Irlande, sur cent adultes, cinq seulement ont la franchise. Il est vrai que , si la chambre des Communes voulait adopter une disposition en faveur de l'Irlande, l'autre Chambre la rejetterait. L'aristocratie semble aujourd'hui plus que jamais disposée à fonder une tyrannie oligarchique inconnue dans tout pays ami de la liberté, si ce n'est peut-être à Venise , aux temps de décadence.

L'aristocratie se flatte de gagner chaque jour de la force et de la puissance; mais son illusion est grande si elle croit que tôt ou tard il ne se fera pas dans l'esprit du peuple une réaction , et si elle compte qu'il se soumettra longtemps au pouvoir absolu et suprême d'un corps irresponsable. Toutes les dispositions adoptées tendent à diminuer au lieu d'accroître la franchise en Irlande. Et cependant l'Irlande mérite-t-elle d'être ainsi traitée? Fut-elle jamais plus tranquille? Quand la paix y fut-elle plus aisément maintenue? Comparez au présent le passé. Autrefois il fallait trente à quarante mille soldats pour tenir le peuple en respect; aujourd'hui sept à huit mille suffisent, et, si l'on avait organisé les forces des constables de manière à leur confier la garde des prisons, cinq raille hommes de troupes de moins seraient nécessaires.

« Comment a-t-on répondu à ces heureuses dispositions? Toute mesure favorable à l'Irlande, adoptée par les Communes , a été rejetée par la chambre des Lords. Aucune chance de modifier cet état de choses. Cependant il faudrait être insensé pour croire que huit à neuf millions d'habitants se contenteraient de pleurer. Non, il n'en sera pas ainsi, et personne ne pourrait blâmer les Irlandais, abandonnés par le parlement impérial, de réclamer hautement l'intervention d'une législature irlandaise. Je ne crains pas de le prophétiser : en dépit de ce qui a été dit, on en viendra là. Si le parti tory était appelé à gouverner l'Irlande; on ne pourrait plus envoyer des régiments au Canada, toutes les troupes du royaume suffiraient à peine pour l'Irlande. Dans le cas de retour des tories au