SS9J GUISE MINISTÉRIELLE A LONDRES

pouvoir, il est évident que le système de l'élection des jurés gagnés d'avance serait remis en vigueur. De nouveaux renforts de troupes seraient expédiés en Irlande, et, là où le peuple lui-même conserve le dépôt de la tranquillité publique, des régiments nombreux seraient appelés à la maintenir. »

Ces paroles révélaient de la part du grand agitateur la menace du rappel de l'union, dernière arme, dernière espérance de l'Irlande opprimée.

Le ministère ne succomba point sur cette question, mais, dans un débat d'une importance politique moins considérable, et qui se rattachait à la suspension de la constitution de la Jamaïque, il n'obtint de la chambre des Communes qu'une majorité de cinq voix. D'après toutes les traditions parlementaires , il ne pouvait se maintenir au pouvoir dans une condition aussi précaire , et tous les membres du cabinet remirent leurs démissions à la reine.

Sir Robert Peel essaya de reconstituer un ministère recruté dans les rangs des tories. Un incident inattendu ne lui permit pas de remplir jusqu'au bout sa mission. L'illustre orateur exigeait que deux dames d'honneur de la reine, dont les maris étaient rattachés comme fonctionnaires à l'administration démissionnaire, cessassent d'appartenir à la maison de Sa Majesté. La reine refusa de subir ces conséquences exagérées de la tradition britannique en matière de changements ministériels, et sir Robert Peel, jugeant alors qu'il n'avait pas la confiance entière de sa souveraine, prit le parti de refuser les fonctions de premier ministre.

La reine ayant agréé ce refus, le ministère whig reprit possession du pouvoir, au risque de voir se reproduire les mêmes phases parlementaires et de ne rencontrer, dans la chambre des Communes, que cette majorité hésitante et pâle dont l'adhésion indécise l'avait fait vivre depuis trois ans. Les circonstances n'étaient pas d'ailleurs exemptes de gravité. Des agitations populaires surgissaient dans l'intérieur du royaume à l'occasion des lois sur les céréales, dont l'abolition était réclamée par les uns, repoussée par les autres. A ce premier et important débat se rattachaient plus ou moins directement les troubles suscités sur plusieurs points du royaume par les char listes, c'est-à-dire par ceux qui ne voyaient d'autre remède aux maux qui pesaient sur les classes laborieuses que l'admission de leurs représentants aux débats législatifs. En effet, si les lois étaient vicieuses, il fallait les réformer, et pour les réformer il était nécessaire que ceux-là mêmes qui souffraient fussent admis à les discuter, à les modifier et à en faire de meilleures, s'il était possible ; de là cette partie de leur programme.

Quand, dans la société, une classe de la population n'a point d'organe direct au sein des assemblées politiques, il arrive immanquablement que les sentiments qui l'agitent se font jour sur la place publique, qu'ils éclatent tumultueux et répandent l'effroi dans le pays. Tel est le spectacle que donnèrent certains districts, certaines villes du Royaume-Uni, et cependant la question fut ajournée, ainsi qu'il arrive souvent en Angleterre dans des débats orageux qui

im GRAVE AGITATION EN ANGLETERRE. 111

seraient pour d'autres pays une cause inévitable de guerre civile et de ruine.

Le ministère fut mis en demeure de rendre compte au parlement des mesures qu'il avait prises pour maintenir la sécurité des propriétés et des personnes.

« Le gouvernement, dit lord Russell, a pensé qu'il valait mieux s'appuyer sur la législation existante que de demander à la Chambre de nouvelles mesures sans une absolue nécessité. En effet, le but des individus qui cherchent à influencer l'esprit du peuple et qui l'engagent à s'armer est si manifestement dangereux; la plupart de leurs actes les exposent si manifestement à toutes les rigueurs de la loi, qu'il leur est impossible d'éveiller des sentiments de sympathie générale. * J'ai toujours remarqué que, lorsque, dans des cas analogues, le parlement adopte des mesures extraordinaires, ces mesures ont pour effet d'éveiller l'intérêt public en faveur des hommes contre lesquels on veut sévir, et leur cause, qui, sans ces lois rigoureuses, n'eût provoqué aucune sympathie, doit à la répression même une augmentation de force morale. Je ne prétends pas dire qu'il ne pourrait pas devenir nécessaire de demander au parlement l'adoption de certaines mesures pour le désarmement des hommes mal intentionnés; maisjesuisd avis que, le cas échéant, et si une loi semblable est rigoureusement nécessaire, comme il y aurait urgence, le mieux serait de saisir la Chambre de cette loi, d'appeler immédiatement son attention et d'activer la discussion du projet. Une proposition non suivie d'effet et l'ajournement indéfini de la discussion produiraient un résultat

contraire à celui que l'on désirerait. Un mot maintenant sur les dispositions déjà prises.

« Les ministres de Sa Majesté lui ont donné deux fois le conseil de publier des proclamations contre des réunions illégales, réunions nocturnes à la lueur des torches, accompagnées de périls réels et propres à jeter la terreur dans les esprits, ou réunions suivies par des personnes armées de piques et de bâtons. Eh bien ! dans ces deux circonstances, les proclamations ont produit le plus salutaire effet. Je conviens qu'une grave responsabilité s'attache à l'arrestation préventive des citoyens, dans le but de faire cesser des tendances trop réelles à l'insurrection; plusieurs fois j'ai eu à ce sujet des conférences avec le procureur général, et, à l'issue de ces conférences, j'ai souvent soumis la question d'opportunité au cabinet. J'ai la satisfaction de penser que la marche suivie et la sage appréciation de la situation générale du pays peuvent plus dans l'intérêt du rétablissement de la tranquillité qu'une proposition de mesures extraordinaires faite à la Chambre par le gouvernement. »

Dans les premiers jours de juillet la ville de Birmingham fut en proie aux désordres dont les symptômes s'étaient depuis longtemps déclarés ; des maisons furent incendiées et pillées, une place publique (Je Bull-ring) dévastée, et d'autres excès accompagnèrent ces scènes de perturbation. La police et les magistrats procédèrent d'abord avec une lenteur qui était presque de l'inaction, et que l'on concevrait à peine si les choses ne se fussent passées dans une ville en général peu favorable au système du gouver-