II1ST. CONTE*!». — T. IV

Les lieutenants et les soldats du czar remportaient encore par le nombre et par la discipline ; dans la plu* part des rencontres ils étaient victorieux ; parfois, cependant , des revers troublaient leur sécurité. Les Circassiens s'étant je lés à la même beurë, et en nombre supérieur, sur tous les postes de la cavalerie moscovite établis le long de la ligne de Sundscba et dans les plaines d'Alaron, ils la battirent complètement et lui tuèrent trois mille six cents hommes, parmi lesquels comptaient plusieurs officiers supérieurs d'un mérite distingué. Quelques débris seulement parvinrent à Sukam-Kali, à Anapa et dans d autres places fortes. Cette expédition avait été commandée par le chef circassien Szamboli, dont le nom était déjà redouté des Russes, et dirigée par plusieurs officiers anglais et polonais.

Après cet échec le général Grabbe retira ses cosaques dans les forts et dans les camps retranchés ; laissant ensuite tout le pays ouvert aux Circassiens, il évacua le Daghestan, à l'exception de quelques places.

Un autre ennemi s'acharnait sur les troupes russes dans la Géorgie et les deux Cabardahs : la fièvre y exerçait d'affreux ravages, et le général Golovine réclamait instamment des renforts que l'armée de Crimée ne pouvait fournir ; maison faisait de grands préparatifs sur tout le littoral de la mer Noire pour se trouver en mesure de reprendre au beau temps l'initiative.

Sur ces entrefaites l'empereur de Russie déclara la guerre au khan de Chiva. On sait que la province asiatique dè Chiva est bornée au nord par les étapes de Kirguis , à l'orient par la mer Caspienne , au sud

m LE KHAN DE CHIVA. — BATAILLE DE NÉZIB. 131

par la Perse, et à Test par les provinces de Turan, de Bochars et de Balk , cette dernière touchant à l'Afghanistan. L'empereur fit précéder les hostilités d'un manifeste signé du général Barowski; il y exposait les causes de cette guerre. Elle n'avait, y était-il dit, d'autre but que de mettre un terme aux exactions des habitants du kannat de Chiva contre les caravanes des négociants russes, de délivrer les prisonniers russes que le khan retenait comme esclaves, et enfin d'obtenir des garanties qui fussent de nalure à assurer la vie, la liberté et les biens des sujets moscovites dans ces régions.

Ces motifs étaient-ils réels? ou plutôt ne voilaientils pas, de la part de la Russie, le secret dessein de susciter dans l'avenir des embarras à l'Angleterre, et d'étendre, comme elle, son influence en Asie (i)? C'était le secret du czar, et l'avenir seul devait permettre à l'Europe de pénétrer ce mystère.

En ce moment les puissances occidentales suivaient avec une anxieuse sollicitude les diverses phases de la lutte engagée entre le sultan Mahmoud et le rebelle Méliémet-Ali, son vassal, déjà maître de l'Egypte et de la Syrie. La question d'Orient apparaissait déjà grosse de menaces et d'orages, et la France s'efforçait en vain d'en retarder l'explosion.

Le 24 juin 1839 les armées du sultan, placées sous les ordres du séraskier Hafiz- Pacha, rencontrèrent,

(1) Jnnuaire Lesur, même année.

dans les plaines de Nézib, non loin d'Alep, l'armée égyptienne, commandée par Ibrahim-Pacha, fils de Méhémet-Ali. La position des Turcs était formidable, bien que la ligne d'étendue occupée par les deux armées fût à peu près la même. Hafiz avait sa droite appuyée à une haute montagne; sa gauche couvrait la rivière de Nézib, et son front de bataille était défendu, sur toute sa longueur, par des ouvrages bien construits et fortement armés. Ibrahim , qui, la nuit précédente , avait contenu avec vigueur plusieurs de ses régiments syriens, qui menaçaient de passer à l'ennemi (et quelques-uns des plus mutins y étaient parvenus en effet), Ibrahim mesura avec fermeté sa position ; il comprit qu'il n'y avait pour lui de chances de succès qu'en prenant l'ennemi à revers et en le dépossédant tout d'abord de sa ligne de défense. Ayant rencontré la veille les Turcs à Mézar (dix kilomètres de Nézib), il était rapidement parvenu à ce village, grâce à la faible résistance qu'on lui avait opposée devant un pont qu'un chemin fortement encaissé eût permis de défendre longtemps.

Toutefois le chef égyptien renonça à ce premier avantage pour rendre sa position plus égale. Il repassa en conséquence la rivière de Mézar et s'avança vers l'est pour tourner les Turcs. Restait alors à Hafiz- Pacha d'opposer la valeur personnelle de ses troupes à celle de l'armée qu'il avait à combattre. Le feu de son artillerie avait déjà causé des ravages dans les rangs des ennemis venus en avant du pont, lorsque, faute inexplicable, il le fit tout d'un coup cesser! Enfin l'infanterie d'Ibrahim, vivement attaquée,