MORT DU SULTAN MAHMOUD

avait un instant paru s'ébranler; mais le fils du pacha était lui-même venu se mettre à sa tête et ranimer son ardeur. Tout espoir de salut était donc perdu pour les troupes du sultan. Il n'y avait pas deux heures que l'action était engagée, et Hafiz fuyait dans les montagnes jusqu'à Malatia, laissant à son ennemi toute son artillerie, vingt mille fusils, des tentes , des bagages, neuf mille prisonniers, sa maison même, et jusqu'à sa décoration en diamants, insigne de sa haute dignité militaire.

Or, avant d'avoir pu connaître le désastre de ses troupes, le sultan Mahmoud, le réformateur impuissant de l'empire turc, venait de mourir à Constantinople, le 3o juin, à peine âgé de cinquante-cinq ans. Il eut pour successeur son fils, Abdul-Medjid, jeune homme à peine entré dans sa dix-septième année et hors d'état de tenir tête aux armées victorieuses de son vassal.

Lorsqu'il avait pris en mains le gouvernement de l'empire ottoman, après les catastrophes révolutionnaires qui avaient coûté la vie au sultan Sélim et à Mustapha IV, Mahmoud n'avait eu à sa disposition qu'une autorité précaire et presque anéantie. Toutes les provinces de l'empire étaient devenues au profit des pachas des souverainetés féodales. Ali-Pacha dominait l'Epire, Méhémet-Ali grandissait en Egypte, et dans Constantinople même on subissait le joug de Mustapha-Baraïcher, l'homme dévoué à la cause de

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Sélim et à qui Mahmoud devait le trône. Il fallut au nouveau sultan beaucoup d'audace et d'énergie pour ne pas fléchir sous le poids d'une situation pareille. Il l'accepta, au contraire, avec une force dame dont ses prédécesseurs, depuis trois siècles, n'avaient pas donné l'exemple. Ce fut lui qui, par le massacre des janissaires, affranchit sa couronne de la domination des prétoriens musulmans. Demeuré seul maître de son empire, il avait cherché à le réformer à la mode de l'Europe; puis, à peine venait-il d'entreprendre cette tâche immense que l'insurrection de la Grèce était venue neutraliser sa puissance et commencer le démembrement de la Turquie. Échappé au désastre de Navarin, il avait subi la prépondérance armée de la Russie, et s'était vu forcé, en signant le traité d'Andrinople, d'abandonner au czar la possession de plusieurs provinces danubiennes. Pour comble de malheurs, tandis qu'il endurait de semblables revers, la fortune de Méhémet-Ali, son vassal, se développait dansdes proportions menaçantes, et Mahmoud, vaincu par la Russie, se voyait contraint d'implorer l'aide et l'appui du vainqueur. Au moment où la mort venait de le frapper, il avait pu voir ses vaisseaux sortir du Bosphore et cingler vers les parages d'Egypte et de Syrie, et, alors qu'il les saluait à leur départ, il n'avait pas le pressentiment que ce déploiement de forces maritimes n'aboutirait qu'à un désastre de plus.

Le h juillet son successeur, Abdul-Medjid , se rendit à la mosquée d'Eïoub pour ceindre, selon Tantique usage, le sabre d'Othman, fondateur de l'em-

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pire; cette cérémonie constituait le couronnement du nouveau padischah.

Une salve d'artillerie annonça à la foule que le sultan Abdul-Medjid sortait de Beylerbey-Strawos, ou Palais Jaune, situé sur la côte d'Asie, pour se rendre par mer à la mosquée d'Eïoub. Le cortège se composait d'une vingtaine de Caïques dorés. On distinguait à sa magnificence et au nombre des rameurs lecaïque que montait le sultan. Un dais de soie écarlale, à franges d'or, le protégeait contre les rayons du soleil. 11 fut salué au passage par le feu des bricks et des frégates stationnés dans la Corne-d'Or. Le cheïk des Meylevis (chef des derviches tourneurs) attendait le jeune monarque à la mosquée d'Eïoub. Ce personnage, dont la sainteté l'emporte même sur celle du grand-rauphti, n'habite pas Constantinople; il réside à Koniah, l'ancienne capitale des Seldjoucides, auxquels succédèrent les sultans ottomans dans l'Anatolie. Ce derviche ne quitte son couvent que pour ceindre le sabre d'Othman aux princes qui montent sur le trône. Cette cérémonie, qui n'eut aucun profane pour témoin, dura trois quarts d'heure. Au sortir de la mosquée le sultan traversa d'abord la place de Babou-Bachi, où l'on avait dressé une tente magnifiquement meublée à l'européenne pour le corps diplomatique. On remarquait parmi les ambassadeurs M. l'amiral Roussin, lord Ponsonby, M. de Boutenieff et M. le baron de Sturner, et, parmi les étrangers de distinction, le prince Puckler- Musckau, récemment arrivé de Syrie, et lord Carnarvon, pair d'Angleterre.

I^e cortège se dirigea ensuite vers le séraï, par la

grande rue d'Andrinople. Les oulémas ouvraient la marche ; ils étaient tous à cheval et revêtus de l'ancien costume; leur turban était orné d'un galon d'or plus ou moins large suivant le rang du personnage. Ceux d'entre eux qui avaient l'honneur de descendre de la famille du prophète portaient une robe verte et un turban de la même couleur. Les deux kasiaskers ou lieutenants du grand-muphti se trouvaient avec les oulémas : l'un était juge d'Anatolie, l'autre juge de Roumélie. Après le cortège des prêtres s'avançaient sur deux lignes les vidjals (les grands), c'est-à-dire tous les pachas qui ont été en activité de service ; ils étaient suivis des vizirs, qui portaient sur leur fez une plaque d'or enrichie de diamants. Les deux gendres du sultan Mahmoud, Halil-Pacha et Said-Pacha, l'un séraskier ou ministre de la guerre, l'autre ministre des travaux publics, étaient confondus avec eux; le kistaraga ou chef des eunuques noirs, ce haut fonctionnaire avait pris place parmi les vizirs. Après lui la foule vit avec stupeur passer Rosrew- Pacha, l'homme le plus redouté de l'empire, le vieux et terrible serviteur que Mahmoud léguait à son fils. Venaient ensuite les chevaux de parade de Sa Hautesse, fastueusement couverts d'or et de pierreries.

Le jeune sultan apparaissait alors, promenant sur le peuple un regard languissant et terne. Les Ottomans et lui, au milieu de ces pompes, semblaient avoir le pressentiment de sa faiblesse, comme aussi la triste certitude des dangers publics. Sur son passage deux eunuques noirs jetaient à la foule des pièces de monnaie que les sujets du Grand-Seigneur se disputaient