S59] DÉBUT ORATOIRE DE M. BILLAULT

gouvernements s'il était toujours pratiqué ; il consiste à savoir, à ses dépens, se séparer de lui , à lui dire la vérité , à ne pas le suivre dans ses erreurs.

a En voyant se séparer de l'administration tant d'hommes qui avaient servi le pays et que l'on ne pouvait considérer ni comme des insensés, ni comme des coupables , au lieu de les blâmer, il fallait réfléchir et se demander s'il n'arrivait pas à ce gouvernement, comme à ceux qui l'avaient précédé, de dépasser son but , et, en le dépassant, de laisser sur sa route les amis qui l'avaient le plus fidèlement servi à toutes les époques. »

Un orateur dont, la renommée n'était point encore faite et qui, en attendant, essayait ses forces dans les rangs de l'opposition libérale, M. Billault, monta à la tribune. En parlant pour la coalition il affecta de la désavouer.

« Moi, dit-il, député nouveau, moi qui, par le bénéfice de mon âge, n'ai point pris part aux luttes précédentes, moi pour qui ces luttes sont des souvenirs historiques et non des souvenirs personnels, moi qui n'ai aucune succession à recueillir, moi qui n'ai rien à désirer, je déclare que la lutte est ici non entre les personnes, mais entre les principes, et je fais des vœux pour qu'on n'obscurcisse pas les questions de principes par les questions de personnes. » A ce début les vieux chefs de partis et les coteries feignirent de donner une éclatante adhésion, mais ils se dirent que l'orateur était jeune et que cette candide bonne foi ne durerait pas éternellement. M. Billault, se tournant vers le banc des ministres, leur dit d'une voix amère :

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« Vous résistez, et vous faites grand bruit de votre patriotisme. Du patriotisme! Oui, vous en avez, je le veux bien, mais cela ne suffit pas, et il faut autre cbose. Or, le sentiment général qui domine dans cette Chambre, c'est celui de votre insuffisance notoire. C'est là un fait grave, sérieux , qui engendrera dans l'avenir de tristes conséquences, dont la première sera un affaiblissement déplorable du pouvoir. »

Il y avait quelque chose de tristement prophétique dans ces paroles, et dans tous les rangs de la Chambre on éprouva cette conviction que les principes d'autorité et de respect sortiraient de la lutte méconnus et amoindris. C'était moins la faute des choses que celle des hommes.

M. Duvergier de Hauranne monta à la tribune. On le rangeait parmi les doctrinaires les plus exaltés, et, à vrai dire, il était l'un de ceux qui supportaient avec le plus de déplaisir la présence aux affaires des hommes du i5 avril, à l'exclusion des hommes du 1 3 mars et du 1 1 octobre , dont les services lui semblaient payés d'ingratitude. M. Duvergier de Hauranne avait voué au régime parlementaire une sympathie dont ses ennemis suspectaient alors la bonne foi, et qui cependant, l'avenir devait le prouver, était sérieuse et sincère. Cet orateur, après avoir tracé un sombre tableau des embarras de la situation, qu'il attribuait au ministère, se prit à dire :

« Je viens, Messieurs, de présenter à la Chambre le résumé de l'état du pays, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, et en quelque sorte le bilan du ministère depuis la dernière session. Pour balancer tant de fâ-