W0J LOI SUR LE TRAVAIL DES ENFANTS

nufactures. Cette loi avait pour objet de remédier à l'un des abus les plus condamnables du régime industriel. Astreints dès leurs plus jeunes années à un labeur au-dessus de leurs forces, privés d instruction et d'éducation religieuse, enfermés dans des ateliers malsains, livrés à la contagion du vice et à la séduction du mauvais exemple, les enfants de la classe ouvrière, dans quelques centres manufacturiers, étaient victimes de l'avidité des fabricants, de l'insouciance et trop souvent de la cupidité des parents . Ce n'était pas chose facile que de poser par la loi des limites à l'autorité paternelle, des règles aux rapports si multipliés et si variés du fabricant et de l'ouvrier. Mais le mal était immense ! la dégradation physique et morale de certaines populations faisait des progrès alarmants, et, dut la loi être incomplète et défectueuse, elle était devenue nécessaire.

Après avoir mûrement étudié la question et s'être entouré des lumières qu'avaient pu lui fournir les chambres de commerce, les conseils de prud'hommes, les conseils généraux de l'agriculture, des manufactures et du commerce, et quelques sociétés industrielles, le ministère du 12 mai avait préparé un projet de loi sur cette grave matière et l'avait soumis aux délibérations de la chambre des Pairs. Le ministère du icrmars s'appropria l'œuvre de son prédécesseur et en soutint la discussion, qui fut digne d'un sujet si délicat. Parmi les orateurs qui prirent la parole, les uns craignaient de porter atteinte à la liberté du travail et même à l'autorité paternelle, en fixant l'âge avant lequel les enfants ne pourraient être admis dans les

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manufactures et le nombre d'heures au delà duquel leurs travaux ne devraient pas se prolonger. Ils demandaient que l'on se bornât à remédier aux abus par des règlements locaux qui seraient soumis à l'approbation du gouvernement. Le rapporteur de la commission, M. le baron Dupin, rejeta ce système; le savant économiste, après avoir constaté le mal, démontra par des détails statistiques, empruntés à l'Angleterre, que le principe des mesures répressives ne pouvait préjudicier à l'industrie. La commission, dont M. le baron Dupin était l'organe, pensait que des mesures particulières et locales n'accorderaient point aux ouvriers enfants une protection assez efficace, et qu'il était nécessaire de rendre la réforme générale pour toute la France manufacturière, en faisant intervenir le législateur. La commission proclamait le droit des pères sur l'instruction, la conduite et la condition morale et matérielle de leurs enfants, mais elle n'admettait pas qu'il fût permis d'abuser de ce droit, et de vendre, sans contrôle et sans frein, la force, la santé, la vie des enfants. Un homme dont l'autorité était grave en pareille matière, M. le comte Rossi, n'admettait pas les conclusions de la commission et la pensée du projet de loi; il conseillait d'user de la voie expérimentale, de commencer par des essais ; il ne voulait pas que, sous prétexte de soustraire les enfants à un travail au-dessus de leurs forces, on les privât du morceau de pain qui les nourrit. On invoquait l'exemple de l'Angleterre, mais, dans ce pays, la loi qui protégeait le travail des enfants avait été modifiée huit fois de-